位於長江南岸的泛湖洲，是聚居著百來戶人家的一處大村落。那一帶的田地，絕大部分都屬於一位姓朱的員外。冒襄一家同朱家本是世交，多年以來一直保持著密切的來往。由於泛湖洲同靖江縣的盡東頭正好隔水相望，而且從那裡到江陰縣城也不太遠，所以這一次逃難，冒襄便事先派人同朱家取得聯繫，準備把泛湖洲作為過江後的落腳點。
雖然母親馬夫人的過分驚惶，以及奶奶蘇氏的不明事理，使冒襄本來就懊惱煩躁的心情，又平添了一重困擾，但到了第二天一早起來，他便把一切都拋到了腦後，開始抖擻精神，為起航過江而全力以赴忙碌起來。
也難怪冒襄不敢懈怠，因為儘管朱員外已經捎回口信，許諾在他們過江時，派出人丁到江邊來接應，但這一帶可不比上游的瓜州渡口，不僅江面開闊得多，來往的客船十分稀少，而且地段荒僻，官府的勢力管束不到，向來是盜賊嘯聚出沒的處所。如果說，離家之後這兩天，還算平安無事的話，那麼卻難保賊人不會把動手的地點，選擇在大江之上；更別說江面上風高浪急，還得提防諸如覆舟翻船一類的事故了。正因為意識到這是整個行程中最為艱巨、充滿風險的一關，而眼下除了寄望於神明護佑之外，可以說別無依仗，所以，當冒襄跨出前艙的時候，有片刻工夫，他的心情甚至變得更加危懼重重了。
現在，他已經來到船頭的甲板之上。七八個管事頭兒，在不久前升任為總管的老僕冒貴帶領之下，已經在那裡等候著。看見主人來了，他們都紛紛站起來，恭敬地行禮、請安。
冒襄點一點頭，算是回答，隨即轉動著眼睛，向四面打量了一下。他發現，昨夜裡緊挨著停靠在一起的十隻大船，都安然無恙地排列著。船篷與船篷之間，已經活動著好些人影。更遠一點，在煙波浩渺的江面上，昨宿的霧氣正在散去，那起伏流淌的暗綠波紋，又在晨光中顯現出來。而在水天相接的東盡頭，初升的太陽剛剛離開水面，又匆匆躲進了橫亘在它上方的灰色雲層之中，只在雲與水之間，留下了一道狹長的、薔薇色的光帶，使得這個初夏的早晨，顯得有點晦暗陰沉。遠處的村莊那邊，喔喔的雞鳴隨著料峭的晨風，此伏彼起地吹送過來，更平添了一種凄清寥廓的意味……
「嗯，昨天夜裡，可有什麼事沒有？」冒襄終於回過頭來問。
「沒有。」「啟稟大爺，沒有什麼事。」僕人們錯雜地回答。
「真的沒有？」冒襄重複地問了一句，不僅是出於不放心，也是為著提醒僕人們不可有鬆懈情緒。
「稟大爺，昨天跟著沈三過江去的人回來了。」一個名叫冒福的中年僕人說。
「噢，怎麼樣？」冒襄連忙追問。
「他說，車子已經僱到，今日准在江邊守候，隨時接應。」
考慮到今天過江什麼意外的事故都可能發生，為著保險起見，冒襄在昨天特別作出上述的安排，為的是供行動不便的母親、兒子和妻妾們到時用以代步。雖然有人認為，江那邊已經有朱家的人接應，另行雇車未免多餘，但冒襄卻堅持這麼做。「誰知道朱家人是不是一定會來，而且也不知道是否聯絡得上，還是穩妥一點為好！」他想。所以，聽說事情辦妥，他的心情也稍稍安定了一點，於是回過頭去，望著冒貴，問：
「嗯，今日過江，什麼時候才能開船？」
「稟大爺，小人已問過船家。船家說，今日是小潮，這會兒潮水已經上來了，須得趕早開船才好。」冒貴似乎早就等著這一問，馬上垂著手回答。
冒襄「噢」了一聲，這才發覺，船身果然有點搖晃，像是已經浮了起來。他自然知道，這一帶接近長江出海口，江水的消漲，受潮汐的影響很大，要是錯過了時辰，船隻不僅起不了錨，也靠不了岸。他不敢拖延，馬上做了個手勢，把僕人們招攏來，開始就過江的事宜作出布置，其中包括哪只船先開，哪只船後開，每隻船之間的距離，必須始終保持著一丈左右，絕不能拉得太開，以便於互相策應。還有，在船隻行進時，必須加強巡視戒備，包括對艄公的監視，嚴防發生變故；一旦發現情形有異，馬上報告，並聽他的號令行事，不得擅作主張等等。這麼一一吩咐了之後，看見僕人們全都屏息側耳，現出懍然受命的神情，他才最後結束說：
「此番過江，非比平日，必須提起十二分精神，萬萬不可大意！若平安抵步，我自有打賞；若有閃失差池，我必定拿爾等是問，決不寬貸！」停了停，又問：「嗯，還有什麼不明白的沒有？若是沒有，就各自回船，馬上啟程！」
待僕人們魚貫退下甲板，冒襄略一沉吟，回頭吩咐冒成：「你去，把香案給我擺起來——就擺在這兒！」
冒成起先迷惑地眨了眨眼，但旋即領悟了。他轉身走進船艙去。過了片刻，便由一名小廝相幫著，把一張小几、一個香爐、一紮線香和一銅盆凈水擺到甲板上。冒襄先盥了手，拿起一炷線香，點著了，向著上蒼拜了幾拜，畢恭畢敬地插到香爐上，然後雙膝跪下，默默祝禱起來。內容自然離不開祈求神明憐憫，保佑他們一家平安過江。他滿懷虔敬地、長久地反覆祝禱著，直到覺得在冥冥之中俯視著人間的神祇，該已感知到他的卑微願望，才懷著悲愴而又不安的心情，慢慢地站立起來。
這當兒，他所乘坐的船，已經尾隨著第四隻起錨的船，遠遠地駛離了停泊的江岸，在它的後面，還緊跟著五隻大船。雖然此行要去的泛湖洲就在正對岸，但是由於江面開闊，水勢浩大，船隻照例不能直接過江，必須沿著岸邊，溯流而上一二十里，然後掉轉船頭，順著水勢，橫斜著渡過江去。現在，十艘大船，正扯起風帆，在艄公們的操縱下，不斷地避開迎面而來的急流淺灘，緩緩向上游駛去。冒襄看見，昨晚臨時雇來護船的二百名本地村民，按照他的要求，正繼續在岸上隨船護行，以備不測。但他絲毫不敢大意，只讓冒成撤去香案，自己依舊站在船桅之下，留神地監視著四面的動靜。
不過，他很快就覺得燠熱起來，因為不知什麼時候，太陽已經重新露出臉來。那一帶低壓在江面上的、落到了它的下方的雲垛，也脫盡了原先的灰暗顏色，變得一片雪白。碧波橫流的江面，愈益顯得浩瀚開闊，隔岸的陸地，彷彿被一下子遠遠推了開去似的，只剩下一道若隱若現的灰綠色的虛線。此刻使冒襄感到不安的，倒不是彼岸的遼遠，而是緊靠著北岸這一邊迤邐而過的蘆葦叢。這些茂密的、有著利劍似的狹長葉子的葦叢，從岸邊一直擴展開來，迫使船隊不得不偏離開原先的航線，也隔斷了船上同在岸上隨行護衛的二百多村民的聯繫。當它們在船舷邊上沙沙掠過時，顯得那樣幽深神秘，難以窺測，使人不由得想到，裡面說不定正隱伏著一幫歹人強盜，只待一聲唿哨，就會猛撲出來……正是這種疑懼，把冒襄弄得心頭髮憷，忐忑不安，始終大瞪著眼睛，前前後後地監視著，即便是風吹葦響，或是一隻水鳥受到驚擾，撲扇著翅膀飛竄開去，也能使他一下子變得緊張異常。
幸而，行出數里之後，這種狀況結束了，並沒有發生任何異常的事情。蘆葦叢已經漸漸被拋到了身後。也就是在這時，冒襄才發覺，那伸出江岸的簇簇蘆葦，在藍天白雲的映襯下，像用極洒脫的筆墨隨意揮寫出來似的，搖曳多姿，富於畫意，令人賞心悅目。「不錯，也許是我疑慮過甚。一來，像我們這樣的積善人家，自有神明呵護；二來，沖著我們人多勢眾，盜賊也未必有這樣大膽。」他不無留戀地目送著冉冉遠去的葦叢，自我安慰地想。
也許是稍稍放下心來的緣故，冒襄覺得有點站累了。他吩咐冒成留下繼續監視，自己轉過身，照例先上中艙和後艙去探視了母親和妻兒，發現她們倒還安靜，於是略略撫慰上幾句——一切都會平安無事之類，便轉回到前艙來。
「啊，相公回來啦？」顯然早就等待著的董小宛一見，連忙迎上來，微笑地招呼說。
冒襄「嗯」了一聲，徑自走向炕邊，一屁股坐了下來，同時，用手輕輕捶打著發酸的大腿。
董小宛馬上跟上來，關切地問：「相公在外頭忙了這半天，想必站累了？來，讓妾給相公捶捶腿。」說著，就伸出手，打算把丈夫的雙腿搬到炕上。
「不要！」冒襄攔住說。同時，覺得嗓門發乾，便望著侍妾說：「昨兒夜裡，你們不是背著我沏茶來著？那麼，就沏上一壺來嘗嘗好了！」
「啊，相公是說、是說讓妾沏茶？」董小宛瞪大眼睛問，似乎有點不相信自己的耳朵。
冒襄點點頭：「不過要快點兒。再過半刻，就要轉舵過江了！」
「哎，好的！」由於喜出望外，董小宛的臉上像是綻開了一朵花。她馬上招呼紫衣，一起手忙腳亂地張羅著，又不無膽怯地說：「就怕妾沏不好，相公喝著不中意。」
冒襄擺一擺手：「也不指望你們能沏好，解渴就成！」說完，他一歪身，斜靠在板壁上，一邊透過窗上的竹簾，望著緩緩移過的江岸，一邊管自默默盤算起來。
他想到，一旦平安過江