正當冒襄為著安撫母親、訓責妻子而奔忙於中艙和後艙的時候，在他下榻的前艙里，侍妾董小宛正由丫環紫衣相幫著，悄悄地忙於燒水、洗盞和烹茶。
董小宛是前年底嫁進冒府來的。像一隻漂泊無依的燕子，終於找到溫暖的巢那樣，這一年多，董小宛心中一直充溢著前所未有的寧帖、滿足和幸福。她覺得，主宰命運的神明對她實在太仁慈了，不僅讓她得到了一位令多少女子為之嫉羨的如意郎君，而且給她安排了這麼一個高貴而寬厚的家庭。老爺和太太不必說，他們的好意常常使小宛感動得直想哭；就連那些個僕婦、丫環們，待她也十分友善。不過最難得的是奶奶蘇氏，非但沒有半點嫉妒之意，而且從一開始就由衷地歡迎她，真心地愛護她，完全像一位可敬可親的大姐姐。這一切，都使董小宛彷彿進入了祥光照耀的天堂，愈加覺得以往那一段風塵歲月，簡直是一場可怕的噩夢。的確，雖然只是短短的十多個月，但她同心愛的丈夫在一起，生活過得有多麼舒坦和愜意呀——品茶、賞月、制香、插花、編書、寫畫、烹飪，凡是以往曾經夢想過，或是夢想不到的種種美妙境界，她幾乎都經歷到、享受到了。有時候，她簡直禁不住問自己，這一切難道是真的嗎？啊，是真的嗎？自然，隨後她又會熱淚盈盈地暗自回答：如果是幻境的話，那麼就求老天讓我把這場夢做下去，永遠也不醒轉來。
然而，也許因為這一切太幸福、太完滿了，結果，新的磨難又降臨了。最令她發憷的是：自從醞釀要舉家逃難的一天起，董小宛就發現，丈夫對她的態度開始有點變了。雖然每天晚上仍舊回來同她一起過，但煩躁、冷淡、易怒越來越明顯地從他的言談舉止中表露出來。董小宛也知道，冒襄之所以這樣子，主要還是外間出了大亂子，把他弄得十分緊張和勞碌的緣故。不過，她仍舊惴惴不安，生怕自己什麼地方出了錯，或者侍候不周，招致丈夫的惡感，甚至疏遠。所以這些天，她一直想方設法迎合丈夫的喜好，力圖讓丈夫在自己身邊，能過得順心一些，舒服一些。今天，眼見冒襄又是一個勁兒地忙裡忙外，直到天都黑齊了，仍舊歇不下來，她便想到應當「烹茶以待」，好讓丈夫回來後，小嘗數盞，消除一下疲勞。
現在，一罈子特意從家裡帶出來的上好甘泉已經提到艙中，用一個托盤盛著的兩隻尖腳宣德茶盞、一把小巧的紫砂茶壺，以及幾樣點茶用的果品——榛子、雞豆和紅棗，也連同茶洗一道，擺開在炕桌上。可是，董小宛卻盡自躊躇著。直到銅銚里的水，在紅泥火爐上發出噓噓的輕響，她仍舊下不了決心動手沏茶。
說來，也難怪她有點膽怯。因為作為頂會享受的一位富家公子，冒襄對於品茶之道，一向極其講究挑剔。不僅選料要務求精美，茶具要極其雅潔，而且洗茶、候湯、烹沏等，都有一套嚴格的程序和法門，加上冒襄對自己的烹茶本領一向十分自負，輕易不肯讓別人代勞，總覺經旁人的手所沏的茶，很少能令他滿意，所以董小宛進門一年多，別的許多事她都能幫著或者代替丈夫做，唯獨這沏茶，她一直沒有參與的機會。今晚，她背著丈夫自行動手，能否獲得首肯和喜歡，可是一點兒也吃不準。萬一弄糟了，自己挨幾句奚落不打緊，若是敗壞了丈夫的興緻，那就有違自己的本意了。
「娘，怎麼還不動手？瞧水都要開了！」一個輕柔的聲音在耳畔催促說，那是丫環紫衣。
董小宛回顧了一下，發現那女孩兒正忽閃著一雙明亮的眸子，關切地瞅著自己。這個紫衣，本是奶奶蘇氏房裡的一個管事的丫環，為人聰明伶俐。一年前，因為董小宛初來乍到，身邊需要一個通曉上下細務的人輔助點撥，冒襄才點著名兒向蘇氏要了她。難得紫衣過來之後，對新主人一樣的盡心服侍。所以此刻驀地一見，董小宛倒生出了一個主意。
「紫衣，你在相公身邊服侍了好些年，相公的烹茶規矩，你必定是知道的了？」她問。
「這個么，婢子也不敢說知道。」紫衣謹慎地回答，「只是以往爺同奶奶在房裡品茶，多半都是命婢子在旁侍候的。有一陣子，奶奶也想學著沏茶，便求爺教她。那時爺興緻也高，倒認認真真說過好幾回。後來奶奶到底沒學成，從此爺也絕口不說了。」
「當時相公怎麼說，你可還記得？」
「這……婢子雖則也在旁邊聽著，只怨心思笨，怕記不全。」
「嗯，那麼不須你說，只要你聽聽我說的，同相公當日說的，可是一樣？」
紫衣點點頭，又遲疑地問：「娘這是……」
「哎，你且用心聽著呀！」董小宛興沖沖地打斷說，然後，就側起腦袋，一邊思索，一邊說起來：「這烹沏之法，古今不盡相同，如宋朝盛行茶餅，如今已不時興，所以也不必說它。今時烹茶，擇品必須名貴，取水必須甘泉，這自然是第一要緊的。若這二者俱備，那就須看烹沏的功夫了。這烹沏之法，最考人的，一是候湯，二是洗茶。先說候湯，這沏茶之水，必須用活火先煎，待它沸後，再用緩火慢炙。所謂活火，便是見焰的炭火。煎水至有泡沫上翻叫作『一沸』，見四周水泡不斷翻起叫作『二沸』，大翻大涌叫作『三沸』。『一沸』時水尚太嫩，『三沸』水又太老，都不合用，總以『二沸』前後為宜。」
說到這裡，董小宛便停下來，瞧了瞧丫環。見紫衣點著頭，沒有異議，她才接著說下去：「再說洗茶之法，亦甚要緊，必須待沸水稍溫之後，方能下茶，太沸則有損茶味。洗時以竹箸夾茶，放入缸中，反覆蕩滌，除去塵土及黃葉老梗。洗凈後用手擰乾，放入缸中蓋好，少待片刻，然後打開，見葉已轉青，香氣透發，即用沸水泡沏。不過這當中，又有冬夏之分。夏日炎熱，故須先注水後下葉；冬日天寒，則須先下葉後注水。皆因水之溫熱稍有不合，便會使茶味即時受損，所以最考功夫，萬萬不可大意！」
這麼一口氣說完了之後，董小宛反過來問：「我適才說的，與你向常聽相公教奶奶的，可有不對之處？」
紫衣沒有立即回答，她用一根指頭點著腮幫子，彷彿還在心中仔細核對。終於，她抬起頭，笑著說：「娘，真虧了你！平日里也沒見爺向娘說，也沒見娘問爺，怎麼娘適才說的，同婢子前幾年聽爺說的，倒像是不差一分一毫！」
「嗯，你再仔細想想，可有漏掉的沒有？」董小宛不放心地問。
紫衣搖搖頭：「若有別的，就是爺還對奶奶說了許多茶的來歷、名目和烘焙的法兒。據婢子想，那些與沏茶怕不大相干。」
董小宛「嗯」了一聲，「那麼，我們試著沏上一壺，瞧瞧成不？」說著，她就按照剛才所說的程序和要領，動起手來。很快地，一壺茶沏出來了。這當兒，紫衣已經把茶盞洗滌乾淨，用布抹乾，又拈起兩粒榛子，放了進去。
「現在，你且嘗嘗，這一泡滋味如何？同相公平日沏的，可有兩樣？」董小宛一邊擎起砂壺，朝盞里注茶，一邊說。
「啊，娘是說，讓、讓婢子嘗？」嚇了一跳的紫衣眨巴著眼睛問。
「不錯。你以往長年跟著相公和奶奶，自然比我更知道他們的口味。就是這沏茶，你也比我見得多，嘗得多——不要推讓了，快嘗嘗吧！」董小宛催促說。
「這可使不得！婢子怎能讓娘給婢子沏茶？再者，婢子又怎替得了爺的口味？」紫衣十分惶惑，始終不敢伸手去拿茶盞。
「哎，這裡又沒有外人，你我只當是姐妹罷咧，何必分什麼尊卑！況且，你雖替不得相公的口味，但我只要你嘗嘗，這茶同相公向常沏的，可有兩樣？嗯，快點兒，相公不定就會回來了！」
看見董小宛態度十分真誠，紫衣不敢再推讓了。她誠惶誠恐地捧起茶盞，湊在嘴邊，呷了一小口。
「怎麼樣？」由於丫環好一陣子不說話，董小宛不禁緊張起來。
「婢子覺著，像是、像是有點兒不一樣。」
「啊？」董小宛的眼睛驀地睜大了。
「啊，婢子覺著，這茶入口又香又滑，比爺沏的，滋味像是更、更好……」
「什麼，更好？這怎麼會？」
「婢子不知，婢子只是這麼、這麼覺著。嗯，真的！」
董小宛不說話了。丫環的話，使她半信半疑，但接著就想到了：紫衣平日所喝到的，多半是主人喝剩下的殘茶、冷茶，比之自己剛才精心烹沏的這頭泡茶，滋味自然要差得遠，難怪她有這種感覺。「這麼說，剛才倒是白讓她試了一回，其實當不得真的！」她暗自苦笑。不過，臉上卻沒有流露出來，只是擺一擺手說：
「罷了，好也罷，歹也罷，這壺茶我們留著自己喝。快快把水再煎起來，等相公回來再張羅，怕就來不及了！」
說著，她拿起另一把茶壺，重新動起手來。
「娘，」待到銅銚子里的水，在茶爐上再度發出輕響的時候，沉默了好大一會兒的紫衣忽然回過頭來，用帶哭的顫聲說，「你待婢子這麼好，可是、可是，婢子卻對、對娘不起……」
董小宛不由得