大家起初還想阻攔，但看見查繼坤意志堅決，只好一齊跟到門邊，心情複雜地目送著。直到查繼坤的背影過了小橋，消失在假山後面，才各懷心事地轉過身來。
等大家陸續把目光集中過去，他才臉色凝重地接著說：「好教列位得知，剛剛外堂上報，來了個做公的，說是縣尊大老爺請弟即時過縣衙去，有要事商量。」停了停，又補充說：「嗯，他還說：不許稽遲。」
查繼坤用袖子擦了一把鼻子，彷彿在極力穩定情緒，隨後舉起一隻手：「哎，列位且聽弟說——剛才，張堯揚把我召去，原來並非別的事，也並非光是召弟一人。他把城中的縉紳之家都召去了。據他說：適才接到杭州發來知會，只因昨日江潮忽然失期不至，江水淺落倍於平時。北兵探知，遂乘機於七條沙驅馬涉水，大舉過江。方國安得報驚慌萬狀，當即拔營先逃。隨後，江上列營也聞風潰散，爭相向東逃竄。眼下，北兵正沿錢江東下，追剿敗兵。因此張堯揚傳諭城中縉紳之家不須驚慌，要合力助他安撫百姓，緊守城池，還要幫助北兵截擊潰逃的南兵——總之，這下子是完了！全都完了！」查繼坤聲調低沉地說著，淚水隨之從眼眶中汩汩湧出，並且順著瘦小的臉頰不斷地流淌下來。
「大哥，」在一片噩夢臨頭的緊張沉默中，查繼佐望著兄長，猶豫地說，「怕是來者不善。要不，竟是乾脆回他一個不在家中，先拖上一陣再說？」
「是呀，不能去！」「只怕是會無好會！」其餘的人也齊聲勸阻。余懷更是情緒激動，他一揮拳頭，大聲說：
「什麼？」
「大哥，你……」看見查繼坤在天井裡站定之後，就低下頭，老半天不吭聲，感到驚疑不定的查繼佐忍不住催問。
可是查繼坤卻舉起一隻手，制止大家喧鬧。只見他那兩道疏朗的眉毛糾結在一起，緊閉著嘴唇，一動不動地站著。這樣令人難熬地過了片刻，他終於搖搖頭，苦笑說：「他派人相請，那麼起碼還留著餘地。若然不去，反令他增疑。罷了，拼著身家性命不要，這一次哪怕是刀叢劍樹，也只得闖他一闖！」
正在不可開交的當兒，忽然，門外響起了腳步聲，查府的管家匆匆走了進來。他先向室內打量一下，隨即徑直走向查繼坤，附在耳邊低聲說了幾句。只見後者目光一閃，抽身離開了眾人，低著頭，在室內踱了幾步，然後轉過身來，乾咳了一聲，提高了嗓門說，「列位，列位！且聽小弟一言！」
這樣說了之後，也不等大家再有表示，他就轉臉望著查繼佐，平靜而又鄭重地說：「如果有事，愚兄俱一人當之！萬一問及賢弟，只推概不知情，絕不可自承參與。此間之事及家中細務，就煩賢弟相機處置！唯是凡事仍須鎮靜，不可誤了大計！」
這當兒，心情最為複雜的顯然要數查繼佐。不過他卻還能保持著鎮定，看見大家沉默不語，就擺一擺手，說：「事到如今，只有等著瞧了。不過，有我一個在這兒已經足夠。趁公差還沒上門抓人，辟疆，還有你們——哎，快走吧！」
說完，他就舉手向查繼佐及眾人一拱，又走到冒襄跟前，懇切地說：「事急矣！聽弟之言，快走，快走！」然後，就毅然轉過身，義無反顧地向外走去。
余懷一聽，頓時瞪大了眼睛：「噢，學生只聽說柳麻子說書，天下無雙！卻不知道你老原來還會唱曲？」
余懷點點頭：「對，我們誰也別走！要死就一道死！」
「哦哦，也有的在說，是南兵打過來了，正在南門外攻、攻城！」
「那麼，柳老爸呢？」由於發現柳敬亭沒有吭聲，查繼佐轉過臉去問。
柳敬亭笑了一笑，說：「這些天，小老在貴府里好吃好喝，住得舒舒服服的。莫非查二爺嫌麻子肚量太大，把貴府給吃窮了，想往外趕不成？」
「好！」余懷一躍而起，把大拇指一伸，「山崩於前而不改當行本色。柳老爸就是好樣兒的！」
看見老朋友又恢複當年狂放不羈樣子，冒襄愈加情懷亢奮。他把手中的摺扇一合，站起來，不客氣地指著柳敬亭說：「既然如此，那麼乾脆你老爸就施展妙技，給大伙兒開講一場，也省得我們干坐著，等得心焦！如何？」
「可是，小弟是不會走的！」冒襄猛地把胳臂一揮，由於意識到結局終於臨近，更由於可以痛痛快快地由著自己的性兒做一回主，他渾身的血液急劇地沸騰起來，眼睛也變得閃閃發光，「張堯揚要抓要殺，就讓他來好了！我冒襄不怕！」
柳敬亭依舊笑得很安靜：「開講不妨。橫豎麻子的肚皮里有的是存貨。有一日好等，老漢就給列位說上一日；有十日好等，老漢就給列位說上十日！不過，眼下卻且不忙開講，待小老先向列位獻上一曲。只不知列位可肯賜教？」
起初，屋子裡的人們不知道他要說什麼，有的還有在低聲交談。但是隨後，說話聲就猝然中止。人們彷彿受到意外襲擊似的，你望我，我望你，臉色不由得變了。張堯揚遲不傳喚，早不傳喚，偏偏在這個時候來傳喚查繼坤到縣衙去，而且口氣又是如此強硬，不用問，十之八九必定同被拘去的那個心腹親信有關！那麼，到底是否那個親信已經招供？還是……
冒襄卻已經有點迫不及待：「好哇，有此新鮮事兒，我等自然是非領教不可的了！」
其他人卻依然坐著沒動：「是炮聲？」「沒錯吧？」「莫非、莫非是我兵攻城？」口中這麼疑惑地詢問著，但是，眼睛卻漸漸發亮了，終於，大家「哄」的一聲，猛地跳起來。
柳敬亭的目光朝他一閃，隨即，像沒有聽見似的，依舊向余、冒二人點點頭，說：「小老所獻此曲，原是古調，須得以琴伴奏才成。小老不恭，已經看見此間便有。」說著，他就站起身，走向擺在屋角的一張琴案，先用手指撥弄了一下，然後回身向主人行了一禮，不慌不忙地坐到那一張幽幽地閃著光的古琴跟前。看見他這樣子，屋子裡的人都不由得靜了下來。因為柳敬亭彈琴唱曲，他們全都沒有聽到過，都多少有點好奇。就連查繼佐，到了這會兒也只能臉色陰沉地望著，沒再阻攔。
這當兒，柳敬亭已經老練地調正了弦柱，校準了音色，隨即輕輕彈出幾個音階。只這麼一出手，在座的行家像余懷和冒襄，就立即發覺老頭兒果然身手不凡，不僅辨音準確，而且力道沉雄。不過，更出乎大家意外的是，幾乎在那十根手指落下的一刻起，琴弦就在極富變化的勾、挑、按、捺當中，猛烈地跳動起來，緊接著，高亢而急驟的旋律，有如翻卷的波濤，奔騰的戰馬，倏然而起，洶湧而至，使人們的心頭為之一震。
激切的琴聲錚錚地持續著，把聽眾的情緒急劇地推向一個又一個波峰，推向一座又一座崖巔，隨後，就收斂起它的逼人聲勢，一轉而變得蕭蕭索索、紛紛揚揚，人們的心也彷彿重回到平地上，眼前展開了一片白茅滿目的曠野，天低雲暗，四顧無人，只聞虎嘯狐鳴之聲……大家正感到驚疑不定，忽然，柳敬亭把頭一仰，扯開蒼涼粗獷的嗓門，亢聲唱了起來：
「什麼？我兵失敗了？」「不會吧？」「可是——」好幾個聲音吃驚地插了進來。
這樣大約過了大半個時辰，忽然，外面傳來了「轟」的一響，遙遠而隱約。隨後，又接連響了兩聲。這一次，清楚了一點，卻依然在遠處，像是就在南城那邊。在座的朋友們不由得一怔，都專註地側起了耳朵。
冒襄看了看他們，心中不禁湧起一股熱烘烘的感覺。那是一種暌違多時的感覺，依稀像是又回到了當年，他在秦淮河大排筵席，與社友們於酒酣耳熱之際，放言高論，褒貶時政，量裁人物。儘管可能招致當朝大老們的憤怒和迫害，但他們卻毫不畏懼，只覺得彼此心意相通，熱血奔涌，渾身充滿了一種惺惺相惜的滿足之感……
「對，必定是南兵來攻城！」張維赤也附和說。
可是，周圍的朋友卻被他所說的消息徹底驚呆了。的確，這個天塌一般的噩耗來得太突然，也太可怕。偌大一場起義，在浙東已經堅持了整整一年，直到前幾天，還是好端端的，正準備大舉出師西征，竟然一夜之間，就全線崩潰，使辛辛苦苦建立起來的基業歸於毀滅！這實在令人難以置信。
「不錯，是打炮！」「是攻城！」「哎呀，黃太沖總算打過來了！」五六張嘴一齊大叫，由於意外，更由於唯一可以指望的救星突然降臨，大家簡直有點驚喜欲狂。其中，又以冒襄最為激動。他沖著查繼佐大聲問：「那，我們該怎麼辦？」
後者果斷地一揮手：「走，出門看看去！」說完，抬腿往外就走。其餘的人連忙一窩蜂地跟著，一起走出密室，離開佛堂，來到後花園裡。
「媽的，他張堯揚憑什麼召兄去？偏不去！他要抓，就讓他來抓好了！」
然而，沒等他們走到大門，就看見查家的幾個僕人慌裡慌張地奔來。
「咄！站住！跑什麼？」查繼佐迎著他們喝問。那幾個僕人立即停下了。「到底出了什麼事？」查繼佐又問。
「回二爺的話