魯王軍隊大舉渡江的消息，使余懷臨時又留了下來。但是他卻不知道，他那兩位失去聯絡的朋友——沈士柱和柳敬亭其實也已經到了海寧，同他們在一起的，還有魯王政權的職方主事查繼佐。目前，他們就住在位於城東的查氏家族的大宅里。另外，余懷當然更加不會知道，昨天夜裡，使全城居民大為恐慌的所謂魯王軍隊已經渡江的消息，其實並無其事，只是他的朋友們為了製造混亂，故意散布的謠言而已。
沈士柱等三人是受黃宗羲的委派，於三天前秘密潛入城中的。在與海寧隔江相望的浙東地區，自從魯王政權終於決心出師西征以來，不僅地方民軍，而且連方國安、王之仁的正規軍也都正式投入準備。經過督師張國維的積極推動，各項事宜已經大體就緒。加上魯王本人終於意識到，地方義軍也是一股不可忽視的力量，最近特意把孫嘉績和熊汝霖這兩位最先舉義抗清的元老，擢升為兵部尚書兼東閣大學士，這更大大鼓舞了義軍將士們的士氣。結果，在朝廷正式批准餘姚軍的用兵方略之後，又有三股義兵自願加入到黃宗羲的麾下來，他們是太僕寺卿陳潛夫、浙西僉都御史朱大定和兵部主事吳乃武。這些人手下的兵雖然都不多，但仍然進一步增強了黃宗羲的實力和聲勢。面對日益高昂起來的士氣，孫嘉績指示黃宗羲儘快揮兵渡江，爭取打響西征的第一仗。按照原定的計畫，餘姚軍將首先搶佔錢塘江對岸的小鎮譚山，然後向東攻取海寧和海鹽，再轉趨太湖，與當地的義軍會合，進而向北拓展地盤。黃宗羲分析了所掌握的情報，估計佔領譚山不會有困難。但是海寧城中，清朝最近卻派了一個名叫張堯揚的來任知縣。此人手下有千把鄉兵，而且同杭州方面保持著聯絡，一旦情況緊急，就請清兵前來救援。因此到時恐怕要費一點力氣。為著確保能夠順利破城，黃宗羲與副手王正中反覆商議，決定秘密派遣出身海寧望族的查繼佐先行潛回城中，憑藉在當地的關係和影響，設法聯絡有志之士，充當內應，到時配合義軍攻城。另外，黃宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海寧去，尋訪余懷和冒襄的下落，而且他們握有在南京弄到的清軍號牌，進出海寧應該不成問題，於是便請兩人也一道同行，從旁協助查繼佐。
現在，他們一行三人，憑藉查繼佐的哥哥查繼坤的接應和幫助，不僅順利地在查家大宅潛伏下來，而且還大體摸清楚了城中的情形。原來，坐落於錢塘江出海口的這個縣城，經歷了去年閏六月和八月兩度起義，又兩度失敗之後，固然已是瘡痍滿目，殘破不堪，但是，自從清朝委派的知縣張堯揚到任之後，經過一番整頓，一些制度已經恢複起來，無法無天的行為受到遏制，曾經是乘亂而起、自行組合的鄉勇，也按分保團練的辦法加以整編。此外，張堯揚還得到杭州清軍的支援，弄來了一批刀槍火器，把他手下的人馬裝備起來。各個城門的防務，除了分派專人負責之外，每門最近還配備了弓箭手、長槍手、短槍手、防牌手、銃手，以及一批丁壯民夫，協同拒守。至於臨戰時的方略，張堯揚也作了布置，規定六個城門除了南東二門和大小北門關閉不開之外，西門和小東門只開半扇，以便觀察敵情。一旦敵人殺到，如果對方勢大，就閉門死守；如果對方來人不多，就大開城門，揮兵主動出擊，以期制敵於先機。如此等等。
由於發現海寧這塊骨頭並不是那麼好啃，查繼佐這兩天在設法摸清城中底細的同時，一直在他哥哥的幫助下，加緊秘密聯絡有志之士，力圖在短期內結集起一支可以充當內應的力量。他了解到：在東面不遠的袁花鎮，目前活動著一支抗清武裝，領頭的名叫凌君甫，手下有好幾百人馬，經常出沒在河汊蘆盪之中，與張堯揚為敵。只要派人去聯絡，估計會樂於聽命。查繼佐把這種情形向沈、柳二人一說，大家都覺得如果得到這夥人相助，事情就會好辦得多。但是怎樣才能把這支人馬弄進城裡，又不引起張堯揚的警覺，卻是一個難題。後來，是沈士柱提出，不妨在城中散布魯王軍隊大舉渡江的謠言，造成人心混亂，然後讓凌君甫他們的人馬裝扮成四鄉民眾，借口要求避難，成批混入城中。他怕大家有疑慮，還特地引用兵書中「托或有之事，為莫稽之詞，以恐之使驚，誘之使趨」的話，來加以證明。查氏兄弟覺得這個主意不錯，於是便布置手下的心腹，在昨天夜裡分別出動，依計而行。果然謠言一旦放出去，很快就一傳十，十傳百，整座海寧城都驚慌失措地騷動起來……消息傳回查家大宅，大家自然十分高興。其中，又數沈士柱最為興奮。事實上，儘管多年來他一直著迷地鑽研兵法，不少名篇都能背誦如流，但說到真正付諸實行，這還是第一次，而且沒想到立即就大見效用。到了第二天下午，他終於憋不住，興沖沖地拉著柳敬亭來找查氏兄弟，要求出門去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也極其關注情勢的進展，特別是城中雖說已經亂起來，但是接下來，凌君甫及其手下的人，能否利用這種混亂狀態順利混入城裡來？以及這些桀驁不馴的強梁之輩，儘管已經答應前來相助，會不會又臨時變卦？這些還全都拿不準。不過，他們已經不斷派出家中的僕人到外面去探視，就連同凌君甫聯絡的事，也已經作了安排。因此，聽說沈士柱打算親自出門，查繼佐反倒捋著鬍子，沉吟起來：
「昆銅兄要出去瞧瞧，本來也無妨，唯是敝邑可不比留都，巴掌大的一塊地方，區區的七八千的居民，那些臉孔，十有七八縱使叫不出也認得出。更兼眼下又是爭戰非常之時，那等做公的對面生人最是留意。即便是小弟，因久出初歸，也不敢輕易拋頭露面。何況二位兄台本是外地人，只怕不甚穩便！」
沈士柱搖搖頭，傲然地說：「不打緊，小弟已然落髮出家，身上牒譜俱全，況且帶得有韃子的號牌，料那些做公的也不敢奈我何！」
「那麼柳老爸也一道去么？」
「老爸他也有號牌在身，自然去得！」
「可是柳老爸這尊容，最易記認，萬一……」
「那麼，」沈士柱立即改口說，「老爸就留在宅中，讓小弟獨自走一遭便了！」
「噢，」柳敬亭笑嘻嘻地說，「沈相公想賣脫小老，這可使不得！小老與沈相公結伴南來，自問事事向前，不敢躲懶。這番也定不落後！」
看見沈、柳二人全都執意要去，查繼佐一時沒有了主意。他轉向站在一旁邊的查繼坤，徵詢地問：「大哥，你瞧這事……」
查繼坤點點頭，說：「這樣吧，既然二位要去，那麼學生這裡派出幾個精壯的手下，在左近暗地追隨護衛，一旦有事，也有個照應。」
這樣安排，自然可以讓人放心一點。於是查繼佐便支開身邊的僕人，對兩人詳細交代了一番，告訴他們按照約定，凌君甫的那些人馬將要從小東門進入，並且以臂上纏有草繩為記；然後，又再三叮囑他們一定要事事小心，這才請查繼坤引路，避開眾人耳目，從西側的一道小門把他們送出去。
位於城中東北部的查家，離小東門並不算太遠。當沈、柳二人沿著狹長的街巷向前走去時，發現太陽已經偏向了西邊。街巷兩邊的高低院牆、那大小不一的門扇，以及門扇頂上的黑瓦頂，全都反射著明晃晃的光。一路上，不斷有人進進出出地從家裡往外搬東西，看那緊張匆忙的神色，不用問，必定是受到夜來那個謠言驚嚇，打算出城避難的。這一次，兩個朋友雖然照例結伴出來，但就柳敬亭而言，與其說是急於看看外間的情形，不如說主要是不放心沈士柱。說實在話，以他這些年走南闖北，見多識廣，對於眼前這種事已經不再會感到特別好奇。如果真要拿主意，他倒是同意在這種時候，儘可能不露面為好。但是，瞧著沈士柱那種興奮得抓耳撓腮、坐立不安的樣子，他又知道，就算硬是攔著不讓出來，沈士柱恐怕也會偷偷往外跑。為著免得萬一出了事，連個照應報信的人也沒有，他才決定乾脆陪同出來走一趟。不過眼下，看見沈士柱像丟了魂兒似的兩眼閃閃發光，轉動著光禿的小腦袋，四下里打量，嘴裡還不停地喃喃說：「啊，果然動起來了，都動起來了！這就好，這可好了！」柳敬亭就不禁暗暗搖頭，伸手扯了對方一把，悄聲警告說：「老兄說話可得留點神，仔細讓做公的聽了去！」
「啊，對對！」猛然醒悟過來的沈士柱，連忙點著頭，乖覺地說，「得留點神！得留點神！」這之後，兩人便不再說話，相跟著加快腳步，朝著通往小東門的大路趕去。
小東門的正名叫宣德門。出門不遠，就是供軍隊操演的校場。一條泥沙鋪設的大路，從那裡一直延伸到城內。由於兵馬長年累月地賓士踩踏，路面已經破爛不堪，而且儘是坑坑窪窪。雖然還在巷子里時，柳敬亭就聽見外面老遠地傳來鬧哄哄的聲浪，但當走出巷口一瞧，他卻仍然不由得為之一怔。只見大路上黑壓壓的，擁擠著無數逃難的百姓，有挑著擔子的，有駕著獨輪車的，有趕著驢馬的，但更多的則是背著各式各樣的包袱，正拖男帶女、扶老攜幼地從四面八方亂紛紛地湧來，又向著城門的方向趕去。他們臉上的表情是那樣驚慌失措，悲苦凄惶，完全是一副被