愛妾的背叛和不貞的消息，無疑使錢謙益受到強烈的衝擊；而在一牆之隔的東偏院里，得知丈夫已經回來的柳如是，則橫下了一條心，準備承受即將降臨的最無情的報復。
不錯，她同鄭生的那檔子事，早在好幾個月前就已經完結了。這倒不是她主動決定這麼做。雖然去年十一月，她從錢謙益的來信中得知，老頭兒打算辭官南歸，並且暗示要實踐反清復明的諾言時，她也怦然心動過；並且很快就設法與沈士柱秘密接觸，轉達了丈夫這個意向。不過，同鄭生的那一份情愛，又不是輕易能夠割捨的，結果，畢竟又斷斷續續地維持了好些天，直到有一次鄭生忽然失約不來，並且接著就變得杳無音信為止。起初柳如是不知道是怎麼一回事，以為對方終於變了心，還著實氣恨了一陣子。後來，是惠香派人捎來消息，說鄭生已經被上元縣的公差抓了去，罪名是「勾結妖人，暗設奸局，假託神鬼，誘污官眷」，如今已經下在獄中。柳如是這才如夢初醒，同時立即就猜到是正院里那幫子家人所為。她不禁又驚又恨，一次又一次把牙齒咬得咯咯作響。但事情到了這一步，儘管對鄭生的命運日夜憂急，她卻痛苦地感到無計可施；相反，就連她自己也只能硬著頭皮等待著：同樣的懲罰說不定什麼時候就會落到頭上。然而，出乎意外，一個月過去了，兩個月過去了，懲罰卻遲遲不見降臨，鄭生也沒有判罪或釋放的消息。在這期間發生唯一的一件事，就是正院那邊把她手下的丫環老媽輪流著召過去問過一次話。最後還把綠意留下了，說是另有使喚，還說是陳夫人的意思。柳如是本打算不答應，後來覺得自己的把柄已經被對方攥在手裡，加上對方人多勢眾，鬧得太僵自己難免會吃虧，因此只好姑且同意。不過，她卻猜想到：正院那幫子人之所以不敢對自己斷然下手，十有八九是還沒有把這事向錢謙益稟告，不知道老頭兒的意思，怕鬧不好會弄巧反拙，被老頭兒怪罪。的確，落到如今這個地步，唯一能保護她的，恐怕就只有錢謙益了。但是，出了這樣的事，受傷害最直接、最嚴重的，恰恰就是身為丈夫、把自己當成寶貝一般的這位老頭兒，那麼他還會寬恕自己、保護自己嗎？柳如是實在不敢指望。相反，一想到他很快就要歸來，她還從心裡覺得害怕、理虧，有點不敢見他……近兩三個月來，柳如是就是懷著這種心情熬過來的。說實在話，這種日子也著實不好過，可以說，比公開申明罪狀，一傢伙抓進牢里去還更難受。不錯，這期間，柳如是也曾想過，要是在這個家裡實在混不下去，大不了捲起鋪蓋，依舊回到盛澤歸家院去當婊子，重操舊業。「哼，憑著老娘的手段，混口飯吃還不容易？我又怕誰來！說不定，還能再搭上個比老頭兒還好的！」她傲然地想。不過，自誇歸自誇，要是讓她自動重新走上那一條路，她其實還真的下不了決心；結果到頭來，仍舊只好姑且過一天算一天地熬著。現在，錢謙益終於回來了。那麼他將怎樣對待這件事？怎樣處置自己？這些，柳如是都實在吃不準。因此，儘管正院那邊幾次三番地派人過來催促，說老爺已經進門，說老爺已經到了後堂，讓她趕快過去拜見。可是柳如是卻拿定了主意：就是不動身。「那幫子人自然不會放過我，必定會對老頭兒加油添醋地揭發那檔子事。既然如此，那就等老頭兒聽了，想想清楚之後，我再同他相見不遲。到其時，該怎麼著就怎麼著好了！」她自暴自棄地想。
偏西的日影一點一點地移動著，已經落到了窗外那叢肥大的芭蕉樹下方。屋子裡開始變得昏暗下來。柳如是默默計算著：老頭兒是正晌午過了一點的時候進門的。縱使照例要與陳夫人等人相見，聽他們告狀，洗臉、歇腳，還有，就算他還餓著肚子，要吃飯，到這會兒，無論如何也該告一段落了。在這麼長的時間裡，他對於她所做的那檔子事，也該考慮得有個結果，並且拿出決斷來了。「哼，這樣倒好，一了百了，總比半死不活地拖著強！這事我既然做出來了，我就敢承當，要殺要剮都任由你！就是別這麼拖著！沒勁兒！橫豎老娘這輩子苦也吃過了，甜也吃過了，論風流快活，那些官家太太、公主王妃有誰比得上我？論風光體面，那些同行的手帕姐妹又有幾個比得上我？夠了！人活到這個份上，也算對得起自己了！那麼就來吧，我才不怕呢——哎，可是怎麼一點動靜也沒有？」
柳如是不由得怔住了。說實在話，自從她與鄭生的那件事敗露以來，她就無數次地揣測過一旦被錢謙益得知後，自己將會遭到怎樣的報復，落得怎樣的下場。而且，隨著鄭生的被官府拘拿和下獄，隨著正院那邊公然將自己手下的丫環老媽叫過去問話，她已經越來越感到那種山雨欲來的無情壓力，預感到最後，將會是一記泰山壓頂般的致命打擊。無疑，她還依然懷著一線冀望，就是錢謙益能看在昔日的情分上，網開一面。即便如此，她所期望的最好結果，也只是老頭兒把她痛責一頓之後，姑且允許她留下來。但從此以後，她已經無法像過去那樣再備受寵愛，更不能在家中頤指氣使，為所欲為……然而，使她愕然的是，老頭兒竟然壓根兒不相信有那回事！不但嘴裡說不相信，還專門寫出詩來為她洗刷解脫！這到底是因為他過分地相信了自己的忠貞不貳，還是明明戴了綠帽子，還硬裝糊塗？如果是前者，那麼其實還完不了，因為總有真相大白的時候；如果是後者，那麼這老頭兒就未免太過膿包，連一點男人大丈夫的氣性也沒有，愈加令人感到噁心，即便她得以藉此逃脫懲罰也罷……
然而，儘管如此，月洞門那邊仍舊靜悄悄的，既沒有響起錢謙益的腳步聲，也沒有出現來自正院那邊的其他人的身影。只有幾隻黃色和白色的小蝴蝶，不時從門帘外翩翩飛過，使這個黃昏的庭院，更增添了幾許令人難耐的不安……
這種長久的等待，一直持續到天色齊黑，晚飯也吃過了。但是，錢謙益像是已經下決心就此與侍妾一刀兩斷似的，始終不來露面。有一陣子，感到又羞又惱的柳如是差點兒忍不住，打算派紅情過去探聽消息；後來，出於一種偏不低頭服輸的倔強心理，才又咬一咬牙，乾脆早早就吩咐丫環放帳驅蚊，吹燈上床。
……
這一夜，由於天氣炎熱，加上心裡有事，柳如是一直輾轉反側，沒睡安穩。不過，到了第二天，她仍舊早早就醒過來，而且再也睡不著，只覺得腦袋昏昏沉沉的，身子也軟綿綿一點勁兒也沒有。雖然紅情踮著腳兒走進來窺探過好幾次，她也打算爬起來，但終於鼓不起勇氣，便只好仍舊賴在床上。
現在，柳如是睜大眼睛，望著紗帳的方頂，腦子裡變得空空蕩蕩的，什麼事情都沒有力氣去想。她只覺得這一場戲就要結束了，什麼丈夫，什麼家庭，什麼鄭生，什麼悲歡離合、妻爭妾斗，還有，她費盡心思才掙到的今天這種身份地位，都將隨著最後幾聲鑼鼓，如同夢幻泡影一般悄然消失了。剩下的，只是一個空蕩蕩的戲台，而她自己也依舊是孑然一身。從今以後，她將會怎樣呢？柳如是沒有勁頭去考慮，也不願意去考慮。事實上，國家亡破到這種地步，到處亂到這種地步，這事也由不得她想怎麼著就怎麼著，充其量只能見一步行一步罷了。正是這種茫然的、近乎絕望的感覺，使柳如是在這一刻里變得從來沒有過的軟弱，以至不由自主地潸然流下淚來……
「踢噠——踢噠——」一陣腳步聲從屋外的過道里傳來，沉穩而又略帶幾分拖沓。柳如是心中微微一跳，頓時停止了流淚。「啊，這是誰來了？難道、難道是他？」她驚疑地想，卻不敢相信，只是緊張地豎起了耳朵。
「可是，那件事是真有的！」感到心煩意亂的柳如是終於忍耐不住，高聲地叫出來。停了停，看見錢謙益睜大了眼睛，一臉驚愕的樣子，她又使勁地點點頭：「我不騙你，是真有的！」
這麼說了之後，錢謙益就急忙把手伸進懷裡，摸索了一下，隨即掏出一張折著的紙來：「你瞧！」
終於，門帘被掀開，錢謙益跨進門檻里來了。大約是頭一回來到這屋子裡，對室內的布局擺設一無所知，只見他轉動著腦袋，左右張望了一下。不過，那表情卻並不如柳如是所設想的兇惡橫暴、氣急敗壞，相反，還顯得有點慌裡慌張。當發現柳如是正坐在床上，他那張年老的、黝黑的臉就現出驚喜的神情，並且快步走近前來，像怕嚇著了她似的，激動地小聲說：
「哎，如是！你原來在這兒！叫我好找！」
柳如是卻沒有吱聲，也沒有動彈。「嗯，他怎麼會是這個樣子？他怎麼不生氣？他本該惡狠狠、兇巴巴才對的呀！莫非他還不知道那件事？」她疑惑地想。
「為夫是昨兒午後到的家，」錢謙益又說，「本想即時過來看你。誰知一進門，各種勞什子事都堆了上來，一時分身不開；再加上一幫子同僚舊識得了信，早早就來家裡等著相見，打探京里的消息。好不容易把他們打發完了，時辰已經很晚，我怕你已經歇下了，便沒有過來。哎，你想必等得心焦了吧？啊？」
「哼，不錯，」柳如是想，「他進門已經整整半天加一宿。正院那幫子人，哪有還不向他揭發那件事