第二天，當各營的頭頭們齊集大營時，孫嘉績果然向大家宣布了朝廷決定出師西征的消息，並就餘姚軍自身的行動方略進行了商討，最後確定了一個目標，就是集中目前有限的兵力，設法從清軍防守薄弱的海寧、海鹽一帶發動進攻，通過牽制嘉興、蘇州等地的清兵，從側面配合主力大軍渡江西進。為了實施這個設想，孫嘉績還決定把原來分屬各營的士卒合併到一起，汰除病弱人員，實行重新整編，以便組建起一支比較精銳的軍隊；其次，則是加緊籌措糧餉。為了解決後面這個大難題，孫嘉績和一些富有的頭兒決定帶頭變賣自己的家產；其他將士也是有錢出錢，有力出力，務求儘快辦出個眉目。除了這兩件大事之外，自然還有加緊整治兵器、備辦船隻、操練士卒等等。
冷清沉寂多時的營地，終於活躍起來。不過，還有頂重要的一件事，孫嘉績卻有點拿不定主意，就是經過整編的這支軍隊，將來由誰來率領？因為孫嘉績正式表明身上有病，背上長了個毒瘤子，只能留守大營，無法隨軍出征。因此必須在手下將校中間另選賢能。對此，倒是有兩個人自告奮勇，一個是監察御史王正中。這位河北籍漢子不久前還是餘姚縣令，因為在任期間大力整頓治安，守土保民有功，最近被擢升現職，雄心正盛。另一個則是早就憋著一股氣，要試一試身手的職方主事兼監察御史黃宗羲。孫嘉績看見兩個人都躍躍欲試，各不相讓，就先不作決定。但是不知是出於心存偏袒，還是別的原因，他卻派王正中單獨率領一千兵，從錢塘江口實施偷渡，襲擊海鹽縣南端的澉浦城，似乎有意讓王正中顯示一下能力。誰知王正中雖然一度攻進了澉浦，卻因寡不敵眾，損失了很多士卒，連副將韓萬象也戰死於城中，結果只得狼狽逃回。這麼一來，率領餘姚兵配合主力大軍出征的重任，就反而無可爭議地落到了黃宗羲身上。
現在，經過幾天緊張的合併整編，一支三千人的精銳軍隊已經初步組建起來。隨軍糧草也在加緊備辦中。這一天，因為火攻營事先曾經報告：要演試幾件新近製成的火器，請黃宗羲邀集有關的將校前去觀看。因此清早起來，梳洗穿戴完畢，黃宗羲就出營上馬，由一隊親兵扛著旗幟在前頭開路，向位於一座小崗阜下的火攻營緩緩行去。
今年的季節顯然有點反常，雖然十天前，黃宗羲去見孫嘉績之後的翌日，當真下了一場不小的雨，但接下來，又依舊天天艷陽高照，壓根兒挨不著梅雨季節的邊兒。不過這麼一來，反而便利了軍中各項準備事宜的進行。就拿眼下來說，在江堤下面的開闊地上，一隊隊士卒已經由軍校們領著，迎著剛剛展現的朝霞，擺開架勢認真操練。當他們使勁揮動手中的兵器時，就傳來了陣陣喊殺聲。這種情形，使黃宗羲感到頗為滿意，同時也有點不安，因為不管怎麼說，他還是頭一次統率這麼多兵馬，承擔如此重大的責任。雖然出於對偏安自守局面的深切憂慮，對方國安、王之仁等武人擁兵自肥的憤慨，以及強烈地意識到作為仁人君子的職責與使命，他毅然挺身而出，接受了下來，但是他果真承當得起么？今後的前途將會怎樣？要知道，敵人已經援兵大至，未來的戰鬥一定會更加慘酷，鬧不好，隨時都有命喪沙場的可能。「但是，不這樣就能活下來么？除非降志辱身，去當任憑韃子驅使宰割的牛馬！可是，那樣活下來又有什麼意思？同死了又有什麼兩樣？大丈夫生於世間，如果不能一展抱負，揚眉吐氣地活著，就寧可轟轟烈烈地死去！雖然家中還有老母在堂，兒女也還幼小，不過妻還在，弟弟們還在，也不用太掛心。況且，覆巢之下，安有完卵？普天之下，遭此荼毒的百姓又何止千萬？也實在不應顧慮得太多了！」這麼想著，黃宗羲的心就漸漸硬起來，重新把思慮集中到迫在眉睫的各種軍務上，並且一直持續到抵達火攻營。
火攻營說是個軍營，其實更像個大工場。裡面的竹棚內，堆滿了硫黃、硝石、烏炭和各種竹木材料，還有許多奇形怪狀的鐵器和工具。當黃宗羲走進木柵營門時，發現一些將官已經先到了，正一堆兒圍著火攻營的頭兒——章欽臣談論得起勁。發現黃宗羲來到，章欽臣那多骨的瘦臉上就現出驚喜的神色，立即趨步過來，向他行起參見之禮。
黃宗羲同對方並不陌生。他知道這位能工巧匠本是紹興人氏，後來移居餘姚，同妻子金氏開了一間火藥作坊，請了幾個幫工，靠造些爆竹、煙花為生。去年六月，孫嘉績舉義反清時，他夫妻就雙雙到軍前投名效力，從此改造供水陸兩軍使用的火器。也不知他哪裡學來的一套手藝，那些普通玩意兒不必說，就連一些新式火器照樣能造出來。雖然不是他自己的發明，卻難得製作精良，勢猛力大。去年八月在錢塘江上，黃宗羲就曾經用他製造的水雷，炸沉過清軍的一隻兵船。從此之後，兩人也就時有來往。難得的是章欽臣雖然讀書不多，卻深明大義，聰敏過人，因此黃宗羲對他也頗為佩服，這一次出師，就特別向孫嘉績提出，指定要讓他隨軍。
「聽說賢伉儷近日又造出了『萬彈地雷炮』，今日我等可要一開眼界啰！」待到同其他幾位將官行禮見過之後，黃宗羲重新轉向那精瘦漢子，微笑地說。
「呵呵，見笑見笑！」章欽臣連忙搖著雙手，惶恐地說，「此物其實早就有的。只是在下愚鈍，直到如今才造得出來。實在算不得新東西！」
「不過我兵尚未有，而且我等都未曾見識過，也就算是新傢伙了！」職方主事查繼佐從旁介面說。他本是海寧人，是去年閏六月那一次，奉當地義軍的委託，過江來面謁魯王。他本來要回去復命，誰知海寧那邊的起義很快就歸於失敗，只好留了下來，目前就在餘姚軍中效力。
「咦，莫非就是此物不成？」由於瞥見附近的一個草棚子內，擺著幾個龐然巨物，一群士兵正在旁邊忙著，黃宗羲便指著問。看見章欽臣點點頭，他就帶頭走過去。其他人見了，也好奇地跟了上來。
原來，那是幾個大瓦壇，多數的壇口已經被土緊緊封死。士兵們正朝剩下的兩個瓦壇填裝火藥。在壇口的旁邊，鑽有一個小洞，從裡面拖出一根引線，外面用竹筒套住，竹筒里還裝著一個小鋼輪，據章欽臣解釋，那是用來發火的機關。
「老章，聞得這『萬彈地雷炮』放將起來，飛沙走石，聲聞數里，甚是厲害。不知可是？」說話的是王正中。雖然前些天，他因為進攻澉浦吃了敗仗，結果只能屈居眼下這支新軍的副將之職，但難得的是他毫不介懷，依舊勁頭十足，而且甘心情願地服從黃宗羲的指揮。
誰知章欽臣卻搖搖頭：「此物說厲害，自然也厲害；說不厲害，其實也不厲害。」
「噢？此話怎講？」大約看見大家都被這話弄得摸不著頭腦，王正中忍不住又問。
「皆因埋設此雷時，須以鵝卵石堆砌其上，全仗火激雷發，亂石飛起以傷人。故而此雷雖藥力極猛，唯是所埋之地，如尋不到許多卵石，威力便會大減，傷敵亦不多了！」
聽他這麼解釋，大家才明白過來。查繼佐轉了一下眼睛，忽然說：「哦，學生知道了，皆因海寧、海鹽地面，卵石遍野，故此你才特造此雷！」
章欽臣沒有回答，只是微笑點頭。即便如此，大家卻仍然想像得出：一旦義軍擁有了這種威力巨大的地雷，將會怎樣如虎添翼，給敵人以猛烈的打擊，於是一個個臉上都現出興奮的神情。
「好！」黃宗羲把拳頭猛地一揮，大聲說，「很好！有了此物，我兵又豈止水上不懼韃子，便是陸上也不必懼他！」隨即又問：「別的呢？除了此物，可還有別的厲害傢伙沒有？」
章欽臣依舊只是微笑著，做了個相讓的手勢。於是大家便跟著他，開始一個工棚一個工棚地參觀起來。也就是到了這時候，黃宗羲和他的將官們才真正見識到章欽臣的本領，那些火器不止名稱奇詭，什麼「一把蓮」「火蜂窠」「神水噴筒」「飛空砂筒」「神機石榴炮」「鐵棒雷飛炮」「水底龍王炮」「子母雷」「神火飛鴉」「火龍出水」等等，不一而足，而且種類繁多，有靠燃燒殺敵的，有靠爆炸殺敵的，也有靠拋射殺敵的；有的用於陸上，也有的用於水中。特別令人驚奇的是那些火箭，製作之精巧，簡直到了匪夷所思的地步，竟然可以根據不同需要採用不同品種，或者並聯發射，或者飛翼發射，或者多級發射，甚至還可以多發齊射。大家一邊看，一邊聽章欽臣介紹講解，雖然還未開始演試，但已經一個個全都聽得津津有味，不斷發出由衷的驚嘆。這當中，又數黃宗羲最為興奮。因為身為主將，他比別的人更加了解軍隊的情形，深知由於費用奇缺，許多必要的兵械裝備都無從置辦，刀槍盔甲破舊殘缺不必說，就連士兵的衣著，也全都只能補丁摞補丁地對付著穿。靠這樣的家當，到了戰場上，怎樣同裝備精良的清兵對抗，實在是一個很值得憂慮的問題。現在有了這批厲害的火器，情形可就大不相同。「嗯，將來克敵制勝，看來還得多點兒靠它……」
心中這麼想著，耳朵卻聽見有人高聲報告，他轉過頭去，發現一名小校手裡拿著一張拜帖，正站在跟前。