正當余懷等人間關南下的途中，浙東地區的戰局也呈現出越演越烈的勢頭。
事情要追溯到去年十一月，自從魯王在蕭山縣的官山腳下築壇拜將，晉封鎮東侯方國安為荊國公，並授予節制各營兵馬的全權之後，一時士氣大振，朝野上下紛紛摩拳擦掌，建議乘勢揮兵渡江，一舉攻下杭州。方國安本人更是躍躍欲試，打算有一番作為。因此到了十二月，當營中來了四個投誠的儒生，表示願意給他們帶路，從杭州城後西湖山中的小路實施偷襲時，方國安就大為高興，深信不疑，立即率領主力精兵出發。誰知，在五雲山的白塔嶺下中了清軍的埋伏，被一舉殲滅了三千餘人，還有五百多名將士成了俘虜，可謂損失慘重。接著，清朝的浙江總督張存仁抓住戰機，乘勝出擊，又一舉攻下了於潛和昌化二城，殺死了方國安的侄兒、副總兵官方元章和都督張起芬，使魯王政權再也無法從西側對杭州構成威脅。經此一戰，方國安元氣大傷，只得踞守位於錢塘江心的七條沙一線，不敢再採取大的行動。
南線的戰事陷於僵持狀態，北東兩線卻又燃起了戰火。首先是春節過後，一度潰不成軍的長興伯吳日生與總兵官周瑞又在太湖重整旗鼓。接著另一位總兵官茹文略也轉戰麻湖，最後由於援兵不繼，才力盡身死。到了二月中，又有錦衣衛指揮使徐啟睿率師渡江，與清兵展開激戰，在重創敵人後失手被擒，壯烈捐軀。當然，這些戰鬥的規模都不大，原因是方國安在南線慘敗的消息傳開後，不少明軍將領懾於清兵的狡悍善戰，一下子又變得畏葸膽怯起來，不敢再輕易出動。張存仁發現了這種情形，乾脆不等博洛的援軍抵達，便在西岸大事打造戰船，操練水軍，擺出一副反守為攻、隨時都會揮師渡江的架勢。於是惶恐不安的空氣，便日甚一日地在明軍的營地中瀰漫開來……
面對這種頹勢，為了重振士氣，督師張國維徵得魯監國的同意，召集已經晉封為興國公的王之仁，還有駐守小尾的義興伯鄭遵謙緊急商議，決定出動主力水師大舉攻擊，務求重創敵軍，狠狠地打擊一下張存仁的囂張氣焰。為了使將士們明白敵人其實並不可怕，張國維還一面嚴飭各路兵馬堅守陣地，防備敵人突襲；一面則讓他們派出代表，齊集西興渡口觀戰，親眼看一看王、鄭二人怎樣聯手破敵。
現在，來自各路兵馬的代表按照總督行轅的秘密知會，已經先後抵達西興渡口。而魯王也派出職方主事張岱作為朝廷的代表，前來觀戰。說起張岱，自從崇禎十五年秋天，因參加鄉試前往南京，與復社社友們有過一段頗為快活的交往，還替他們出面，向阮大鋮借演新劇《燕子箋》之後，就回到紹興家中，沒再出門。不過，眼下他卻成了深受魯監國信賴的一位紅人。這不僅由於他家是紹興城的高門望族，更因為他的已故父親張汝霖曾在山東擔任魯王府的長史，雙方交誼深密，所以這一次魯王在紹興監國，對他們家就特別垂注和優禮，不惜降貴紆尊，親臨張府飲宴敘舊，還給尚未有功名的張岱封了個正六品官，可謂恩遇隆渥。不過，倒是張岱本人對此並不怎麼看重，更沒有得意之色，待人接物，依舊是那一副無可無不可的派頭。去年九月，他甚至一度辭去官職，到剡溪山中去隱居。直到不久前，魯王委託方國安一再去信敦促，他不得已才又重新回到朝中任職。這一次，因為魯王也很想了解前線的真實戰況和結果，覺得張岱最為忠實可靠，所以便特地派他前來。
鑒於眼前這一仗事關重大，張國維早在前一天，就把總督行轅臨時搬到了錢塘江邊的木城中，以便就近指揮。因此各方的代表也被安排在那裡一道觀戰。所謂木城，其實是用木樁、竹子和板塊搭成的一座臨時軍營。不過它比一般軍營要講究和堅牢。臨江的一面，矗立著一道用成排的巨型木樁築成的高牆，頂部也像普通城牆一樣，有女牆和走道，可以架設大炮，也可以登高觀察敵情。眼下，戰鬥尚未打響，因此無論是張國維和他的僚屬們，還是各方的觀戰代表，都還沒有登上牆頭，而是聚集在木城內等候。這種當口，可就使生性好動的張岱感到頗為氣悶。他眼見中軍大帳中，張國維還在一邊聽取有關敵情的各種報告，一邊作最後的布置，忙碌得很，就悄悄地退了出來，在木城裡東張西望地隨意閑走。不過，木城裡來往奔忙的人儘管很多，卻沒有一張臉孔是張岱熟悉的。結果，無聊地兜了一圈之後，他就乾脆溜出城外，信步向江邊走去。
還在進入木城之前，張岱就發現，西興渡口一帶作為王之仁水師的大本營，那規模和氣象確實不比尋常。一眼望去，高聳的桅檣，招展的旗幟，交織的纜繩，在初升的太陽下，有如展開了一片茂密的、色彩繽紛的森林。而在「森林」之下，則是猛獸似的昂然排列著的無數戰船，其中有九丈多長、一丈多寬的四百料巨型戰座船和巡座船，也有體型稍小的各種型號的戰船。此外，還有供不同需要使用的船隻，像巡沙船、哨船、浮橋船和別的一些叫不出名字的船。它們都按大船居外、小船居內的方式，在江邊連接成一個接一個的陣容嚴整的水寨。再加上無數爪牙似的森然羅列的鐮鉤、撩鉤和刀槍戈矛，那架設在船頭的一尊尊鐵炮，以及船上忙碌備戰的將士，在蜿蜒一二十里的江邊上，構成了一道威嚴肅殺而又生氣勃勃的風景，顯得那樣威武，那樣雄強，那樣神秘！即便是此刻，當張岱再一次走向它時，仍不由自主地被眼前的非凡氣勢所吸引，以至久久地打量著，從心底里激蕩起一股豪邁的、緊張的、悲愴的詩情。「哦，多麼好！多麼難得！多麼與眾不同！」他搖著頭，心頭髮軟地驚嘆說。
然而不久，他就把目光收回來，並且轉過頭去。因為他聽見，從左邊的遠處，傳來了一陣迅疾的馬蹄聲——那是兩乘人馬，正沿著江灘並轡而來。起初，由於距離得遠，張岱只從一起一伏的烏紗帽和圓領袍，判斷出其中一人是個官員。片刻之後，那兩乘人馬來得近了，於是他又依稀覺得，那官員看上去有點眼熟。「嗯，那是誰呢？」他疑惑地想，緊盯著愈來愈近的人馬，末了，心中驀然一動，脫口大叫起來：
「哎，太沖！」
來人果然就是黃宗羲。不過，大約他一心只顧著趕路，並沒有聽見。直到張岱連叫了兩聲，他才疑惑地朝這邊打量一下，隨即用了一個匆忙的動作，使勁把馬勒停下來。
「宗子兄，你怎麼在這裡？」他一邊駕馭著還在打轉的馬，一邊睜大眼睛，驚訝地問。
「怎麼在這裡？那麼兄又怎麼在這裡？」張岱笑著大聲反問。由於意外地遇到了熟人，而且還是氣味相同的朋友，他不禁大為高興。
「弟是奉命前來觀戰……」
「那麼，難道只許兄奉命前來觀戰，就不許弟也奉命來觀戰么？」
「啊，原來兄也是……」黃宗羲一邊說，一邊跳下馬來，「可是，不是說在木城裡觀戰么？怎麼兄……」
張岱揮一揮手：「早著哩！還不定何時才開仗。故此弟便出來走走。」
「那麼兄已報過名了？」
「報過了。還見了張閣老。不過他們眼下忙得很！」
「可弟還不曾報到呢！」黃宗羲說著，就想轉身上馬。
張岱卻攔住他：「急什麼！還有好些人沒到呢！況且裡面亂得很，進去也沒人管你。還不如在這兒先歇口氣，看看風景——你瞧，王之仁手下的這些戰船，這些水寨，確實是強兵勁卒，非尋常可比！」
黃宗羲瞧了水寨一眼，「不成，弟還是先去報到！」說著，轉過身去。
張岱眨眨眼睛，感到有點惋惜。忽然，他心念一轉，連忙又說：「可是，方密之近日有信來，莫非兄也不想知道么？」
這一問果然奏效。黃宗羲怔了一下，把已經踩上馬蹬的腳又放下來，疑惑地問：「兄說什麼？方密之有信來？」
張岱點點頭：「這信已來了好些天，其中，還問到兄……」
「啊，那麼信呢？」
「弟不知道兄也要來，故此不曾帶在身上。」
「那——密之如今怎樣了？他在信中怎麼說？」這麼追問了之後，看見張岱挨延著，一副欲言又止的樣子，黃宗羲就把韁繩往馬背上一拋，回頭叫：「黃安，看著馬！」然後跟著張岱，一邊向前走，一邊問：「嗯，密之到底怎麼說？」
他們的共同朋友方以智，是前年八月，因為弘光朝廷要追究他在農民軍攻陷北京時的所謂失節行為，而倉皇出逃的。從那以後，他就同朋友們失去聯絡，變得音訊全無。雖然大家十分挂念他，卻苦於不知道他的行蹤，連打聽的辦法也沒有。因此，現在忽然聽說他有信寄給張岱，黃宗羲自然大感關切，以至連上木城去投名報到也暫時顧不上了。張岱自然很知道這一點，因此，為著讓對方多陪自己一會兒，他就故意向堤內走去，直到快要走到斜坡的底下，他才站住腳，神秘地說：
「嗯，兄知道么？方密之眼下已經到了粵東，正在南海縣衙中依人為活呢！」
黃宗羲錯愕了一下：「什麼？密之到了粵東？」
「哎，兄聽我說啊