柳敬亭估計得不錯。主僕四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查檢。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裡刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大事徵集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴余、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要儘快通知魯王方面。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上余懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，徵求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東去報信，而余懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裡趕到浙東去會合。
現在，余懷主僕已經按照計畫，在常州登了岸，改乘一隻小船，向宜興進發。從丹陽往南的廣大地區，歷來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和滆湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進佔太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反覆爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拼殺，弄得老百姓倉皇奔避，再也無法安居，或者身不由己地捲入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜平和的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當余懷主僕沿著滆湖邊上一路南來，映入眼中的，只有一望無際的黃蘆和苦竹，映帶著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十里八里，也看不見一點人煙，只有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋樑，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子里灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水面上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與兇險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭髮憷的生趣……
由於一直生活在南京，在此之前，余懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。但已經走到半途上，退回去又不甘心，只好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主僕二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。
這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的儘是戰亂死亡的殘破的景象，余懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麼很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是亳村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使余懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。
陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麼勁，主僕二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。
「嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢里，我就見不到他了。後來只聽說他同黃太沖、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麼經歷了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麼樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃髮之辱，那麼他到底有什麼打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裡？」在那個熱心的村民替他們入內通報時，余懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裡浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。
然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨稜稜的鼻子和一雙細長眼睛。他把余懷主僕打量了一下，行著禮說：「先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見恕——不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？」
「哦，學生姓余，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。」余懷說著，把拜帖遞了過去。
「原來是余先生，失瞻了！」那人看了看拜帖，隨即沉吟地說，「只是我家四爺不在家中……」
余懷不由得一怔：「怎麼？定生兄不在？那、那他到哪裡去了？」
「哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請入內歇息、奉茶，如何？」
「可是——」
「請先生入內說話。」那人做出相讓的手勢。
余懷眨眨眼睛，只好停止追問，滿腹狐疑地向屋裡走去。
陳貞慧這個家，以往余懷還沒有來過，只知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都御史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，余懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到亳村來，唯一的目的就是為著同陳貞慧見上一面。不料陳貞慧卻不在家！那麼他去了哪裡呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以至從穿過門廳、天井，直到踏入堂屋，他都沒有什麼感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。
那人先請余懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府里的管家，有事儘管吩咐。然後就請余懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後面。約摸過了一盞茶的工夫，只見他重新走出來，行著禮說：
「適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：只因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：余先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。」
在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天里，余懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶。直到屏風後面再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麼一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，只好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。
「那麼……」陳之才的聲音在旁邊響起。
「不，」余懷一聳身又站起來，不甘心地說，「你告訴我，定生兄如今在哪裡，我要尋他去！」
「這……」
「你說，在哪裡？定生兄到底在哪裡？」
「先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……」
「不，余某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主僕二人今日就守在這裡，直到得知他的行蹤為止！」
這麼斷然表示了之後，余懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神氣。
看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，只見他搖搖頭，轉身走了出去。
「哎，大爺，我們這樣子，成么？」等陳之才的腳步消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。
余懷皺起眉頭：「嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裡頭只怕另有文章！他這不是又出去了么？必定是去報告主人了，且看他回來怎麼說！」
既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麼過了一會，只見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個僕人，分別端著托盤，盤裡盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮僕人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：
「先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？」
余懷面無表情地搖搖頭。
「那麼這位阿哥……」陳之才轉向阿為。
阿為同樣不吭聲。
陳之才看看他，又看看余懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麼，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個僕人雖然莫名其妙，不過看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。
大堂里又重新只剩下主僕倆。外面的庭院上方，天空已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散