「嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！」沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主僕四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。
柳敬亭沒有作聲。余懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。
看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：「跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都噁心！要坐，你們去坐，我可不坐！」說著，乾脆賭氣地站停下來。
其餘三個人只好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是沖著他來的。不過，他卻並不反駁，只是嘆一口氣，說：「昆銅兄說得也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人噁心。那麼，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？」
這麼提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：「只不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……」
在茅屋裡那陣子，余懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。不過，現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：「那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——唔，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了么？」
柳敬亭苦笑一下：「適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外雇船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！」
停了停，他又狡獪地眨眨眼睛：「其實呢，坐兵船似乎弄險，卻最是安全。豈不聞兵家三十六計，便有『瞞天過海』一計！」
他這話固然是為著說服余懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專註起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。
柳敬亭微微一笑，又說：「其實，我們這一次如果真箇坐上兵船，又何止『瞞天過海』而已，竟是要『入虎穴而得虎子』呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罷！」
「哎，怎生『入虎穴而得虎子』？老爸且說來聽聽！」沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。
「這還不明白？」柳敬亭將摺扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說，「那船上韃子兵一多，嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麼一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……呵呵！」
大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麼說了，那麼這一次乘坐兵船，就不是什麼迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱獃獃地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：「哎，老爸，你既有這等主意，怎麼不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！」
說完，便把手一揮，轉過身，興沖沖地領頭向江邊走去。余懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閑的樣子，於是他也就不再說話，只魚貫地跟在後面。
這當兒，約摸已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。主僕四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：
「哎，來了！來了！」
喊聲剛落，整個碼頭「哄」的一聲，人們一下子全站了起來。
「什麼？來了？」「在哪兒？怎麼看不見？」「哎，來了來了，在那兒呢！」「啊，謝天謝地，可等來了！」「哎，不知道可找得著人？」
隨著這各種各樣的話音從四面八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上湧來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後面的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裡去了。不過儘管如此，余懷等主僕四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個矇頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。
不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：「媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！」
大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下游的那些人頭，正攢動著，向南邊涌去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去。轉眼工夫，便走了個乾淨。原來的地方，依舊只剩下余懷等主僕四人。
「唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麼用？能認到贖回的，又能有幾多？」一個蒼老的聲音在旁邊說。
主僕四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。
余懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：「敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的。怎麼又許她的家人來相認贖人？」
那艄公看了他們一眼，淡淡地說：「這個么，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開准此例。只是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是儘儘心意罷了！再說，這些婦人十之八九只怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！」
三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭，猶豫著提議說：
「眼下離開船還早，或許——我等也過去瞧瞧？」
余、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。
由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上；還有一些正在下船。她們大都髮髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下面，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：
「阿花！」「阿囡！」「小寶他娘！」「嫂嫂！」「阿妹！」「新婦！」「嬸娘！」「大福媽！」「春丫頭！」
隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：
「哎！」「我在這兒！」「小寶！」「大福！」「姆媽！」「官人！」「我是阿囡！」「我是常喜！」「我是招弟！」
不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實只是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麼一來，人們似乎泄了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：「哎，這不就是春丫頭嗎！」接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著「春丫頭！春丫頭！」一邊拚命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麼東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裡，放聲大哭起來……
「啊，認到了！認到了！」人們紛紛相告著，有驚喜的，有感嘆的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂鬨哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖制止。但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。
這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住號啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲