也許是向太祖皇帝的一番虔誠的禱告發生了效用，三個朋友離開了孝陵之後，於當晚趕到靈谷寺，剛剛在一間僧房住下，負責接應的人就找來了。他不僅帶來了沿途通行的號牌，還通知他們，翌日在仙鶴門上當值的軍校，就是義軍的人。結果，待到出城的時候，竟是十分順利。主僕四人在城外改雇了另一撥驢子，然後加緊趕路，經過一天半曉行夜宿的跋涉，終於在第二天的晌午，來到丹陽碼頭。
作為聯結南京、江北和蘇杭的交通樞紐，丹陽碼頭從來都是一個熱鬧繁忙的處所。無論是南來北往的商旅行客，還是因公轉徙的官員、成批北運的漕糧，每每都要在這兒結集或停留。要在以往，這一帶的河面上總是挨擠不開地停泊著各式船隻，岸上也是車馬雲集，貨物山積，鱗次櫛比的客棧里住滿了南腔北調的旅人。不過眼下，當三位朋友踏上碼頭時，卻發現正如事前估計的那樣，由於時局動蕩，戰亂未息，情形已經發生了很大的變化。放眼望去，河道上來來往往的船隻明顯地減少了，過去由於貨倉里裝不下，經常一直堆放到街道上來的貨物，也消失了蹤影。至於街道上招搖而過的官員，不用說早已不再是烏紗圓領的打扮，而是清一色的花翎暖帽、馬褂和開叉袍了。不過，有一樣卻似乎比以往來得擁擠，那就是碼頭上的人們——站著的、坐著的、來迴轉悠的，竟然黑壓壓地布滿了河沿。其中大多數是男人，也有一些上了年紀的婦女和小孩，從衣著打扮看，卻貴賤不一，正一邊用松江話、無錫話、蘇州話或者別什麼地方的話嗡嗡地交談著，一邊不斷地朝江上眺望，彷彿在等待什麼。看見這種情形，柳敬亭頓時皺起了眉毛，說：
「不好，得快點找船。瞧這陣仗，鬧不好，說不定今日還走不了！」
余懷和沈士柱本來還好奇地東張西望，聽他這麼一說，也不由得緊張起來。於是主僕四人立即加快腳步，朝岸邊走去。
與河面上的空曠冷清相反，岸邊倒是一溜兒停泊著不少船隻，有大江船，也有天平船和小划子，參差地浮動著。他們一連詢問了幾隻，果然發現不是早就坐滿了搭客，就是已經有人定下了，全都雇不上。自然也有還未客滿的，但三位朋友因為有事在身，不想同不相干的人混在一起，一心想單獨雇一隻船，加上阿為共有四個人，太大或太小的船都不合適，結果一路問下去，竟是接連撲空。大家這才當真著急起來，正打算走到更遠一點的地方去打探，忽然聽見背後一個尖脆的嗓音問：
「幾位客官，可是要雇船？」
他們回頭一看，發現說話的是一個小男孩，瞧模樣也就八九歲。身上穿得腌腌臢臢的，黝黑的臉上凈是污跡，腦袋上扣著一頂破毯帽，正睜著一雙晶亮的眼睛，探詢地瞅著他們。
三個朋友對望了一眼，不知道這個叫花子似的小傢伙是什麼來歷。不過，余懷還是順口回了一句：「嗯，不錯。你可知道哪兒有船？」
「有，」那男孩連忙點頭，「包管客官滿意！」
「那——船呢？在哪兒？」
「給我錢，我就帶你們去！」小男孩伸出髒兮兮的小爪子。
「什麼，給你錢？」阿為放下行李扁擔，從旁接了上來，「哼，我早瞧出你是個小叫花，卻想來騙錢！去去，一邊兒去！沒有！」
小男孩眨眨眼睛，鎮定地反駁說：「我不是小叫花，我是幫工，我們有船！」
「你有船，船呢？」
「給我錢，我帶你們去！」
小傢伙毫不鬆口。幾個大人反而有點拿不定主意。終於，阿為摸出一文錢，放在對方的掌心裡：「好好，給你！」
誰知，那男孩卻搖搖頭。
阿為小心地瞧了瞧他，只好又添了一文。
小男孩仍舊搖頭。
阿為火了：「怎麼？還搖頭！你想要多少？」
「得按行規——十文！」男孩回答得很乾脆。
「十文？」阿為氣得跳起來，一把奪回那兩文錢，「你這小王八蛋想詐誰！滾，快滾！」
這當兒，一直在旁邊瞧著的柳敬亭開口了：「嗯，十文就十文，給他吧！可是——」他斜眼瞅著男孩，「你可得給我們找到船。不許搗蛋！」
「哎，這個自然！」小男孩頓時高興起來，他老練地把錢數了數，道過謝，往懷裡一揣，用袖子擦了一把淌下來的鼻涕，隨即轉過身，連蹦帶跳地帶頭走去。等主僕四人跟了上來，他又回頭咭咭呱呱地說：「哎，這年頭，出門在外不容易！特別這丹陽碼頭，船可不好找！幾位客官下趟經過，若有為難，就找我『黑豆』好了，我天天守在這兒，一喊便來侍候幾位！」
他小小年紀，竟然已是一派江湖口吻，幾個大人聽著，都覺得既驚奇又好笑，同時也頗為感慨。末了，余懷和氣地問：「嗯，近日這碼頭，天天都是這等多人么？」
「什麼？」小男孩似乎沒有聽明白。
「我是問你，搭船的人可是天天都這麼多？」余懷說著，朝碼頭上聚著的人們一指。
小男孩「哦」了一聲：「客官是說他們哪——他們可不是來乘船的，是來等船贖人的！」
「什麼，等船贖人？贖什麼人？」
「贖女人唄！他們家裡的女人被韃子兵搶去了。聽說有好多好多，全要裝上船，運到老遠老遠的北邊去。這些人便天天在這兒候著，船一到，就上去認人。認出了，便拿銀子來求韃子開恩，讓他把女人贖回去。」
起初聽說什麼「等船贖人」，不只是余懷，其他三人也全都摸不著頭腦。待到聽小男孩這麼一解釋，大家才「啊」的一聲，你看我，我看你，不由得怔住了。的確，清兵南下以來，他們由於一直住在秩序還算好的南京，對於各地戰亂雖然時有所聞，但詳情卻始終不甚了了。現在忽然聽說清軍在各地燒殺姦淫不算，還要把大批搶掠來的婦女當作牲口一般裝船北運，這確實令他們大為震驚。那麼，這些婦女到了北方，命運將會怎樣呢？不用說，必定會發入旗下，從此淪為供征服者驅使蹂躪的奴婢和賤民！這麼一想，三位朋友就不由得咬緊了牙齒，從心底里生出無比的憤恨。
「那麼，如果認出了人，贖回來的可多？」半晌，余懷皺著眉毛問。
「哼，我每日都去瞧，可熱鬧了！」小男孩得意地說，「不過認出的也不多。有時認出了，可大兵就是不讓贖，還挨他罵挨他打的也有。不過有一遭，卻是韃子兵准贖，那個女人不肯跟她男人回去，說是那男人沒用，養不活她，回去也得餓死，不如跟了大兵去。誰知那大兵聽了，光火起來，反罵那婦人不義，拔出刀來，一刀把那婦人砍成兩半，腸子流了一地——嘿，可嚇人了！」
這又是主僕四人始料不及的一件事。那個女人不認丈夫誠然可惡可憎，但落得如此慘死畢竟又令人暢快不起來。於是三位朋友不說話了，跟著小男孩，從碼頭邊上經過，一直走到位於江邊的一幢茅草搭的小屋前。
看來小男孩已經輕車熟路，也不叩問，推門就進。回頭髮現客人們還在門口站著，他便招手說：「進來，進來呀！」
三個朋友遲疑了一下，隨即從那道窄窄的門魚貫地走進屋子，發現裡面空空的，只有一桌、一椅和幾件簡陋的罈罈罐罐。桌子後面坐著一個光著腦袋的中年漢子。看見來了客人，他就放下手中的酒壺，眯縫著眼睛抬起頭來。
「嗯，要搭船？」他問，並不站起身。
「哦，是的，這幾位客官雇不到船，所以黑豆我就把他們領到老爹您這兒來了。」小男孩恭敬地回答。
「幾個人？」
「四個！」
「從哪兒來？」
「從……從……」小男孩結巴起來，回頭望著客人。余懷於是回答說：「江寧府。」
「上哪兒去？」
「姑蘇。」
「可有關防？拿來看看！」
因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裡的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，只是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，余懷只好硬著頭皮上前一步，拱著手問：
「這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？」
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了余懷一陣，突然從桌子下面拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：「我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！」
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：「你們不是要坐兵船么？不驗關防，怎麼給你們坐？」
如果說，剛才對方提出要驗關防，主僕四人也只是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麼，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麼「兵船」，主僕四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，