屋子外面果然陽光耀眼，一片素白。雖然時已近午，天氣仍舊相當寒冷，好在沒有風，因此還不算怎麼凜冽逼人。在樹木的枝椏間、路旁的草石中和房屋的瓦脊上，晶瑩的積雪隨處可見。大約因為怕冷，僕人們全都躲進了屋子，偌大的院子里，除了她和綠意之外，眼下看不見一個人影。倒是那些在窩裡困守了一天的鳥雀，分明熬不住飢餓，紛紛飛出來覓食，庭院里響徹了它們吱吱喳喳的叫聲。
憑著平日對錢孫愛的了解，柳如是並沒有把這位不速之客放在眼裡，不過，心中畢竟懷著一份警覺。因此，這會兒她也無心踏雪賞景，只裹緊了身上的皮裘，沿著由丫環們掃凈了的磚砌小路，腳步不停地走著，不久就來到了花廳。
錢孫愛果然已經在等候著了。只是這位少爺沒有坐在椅子上，也沒有理會侍立在旁邊的紅情，卻管自倒背著手，把那根垂在腦後的細長辮子握在掌心裡，神色不安地來回走著。聽見門口傳來腳步聲，他就像觸電似的一抖，迅速轉過身來。
「柳太太，您起來了？孩兒請柳太太的安！」他匆忙地行著禮說，同時，顯然鬆了一口氣。
柳如是瞧了他一眼，點點頭：「嗯，罷了！」隨即由趨前侍候的紅情攙扶著，徑直走向方几前，坐到上首的一張椅子上。
錢孫愛卻沒有馬上跟過來。他站在原地，睜大眼睛，一臉好奇地上下打量著，彷彿要從她的身上，發現什麼特異反常之處似的。
柳如是起初還不以為意，但時間一長，也被他看得有點不自在，於是指一指對面的椅子，說：「少爺請坐——找我有事嗎？」
「哦，是，是的！」錢孫愛連忙回答，迅速走前兩步，坐到椅子上，但隨即又抬起頭，仍舊直愣愣地朝她看。
柳如是有點著惱了。她用手拍拍方几，不耐煩地催促說：「喂，我說少爺，你來了半天，魂不守舍的，到底想做什麼呀！」
「哦！」像猛地驚醒似的，錢孫愛這才慌裡慌張地站起來，剛剛張開嘴巴，忽然發現紅情和綠意正在旁邊侍候著，連忙又頓住了。
看見他藏頭露尾的樣子，柳如是不由得皺了皺眉毛，但仍舊擺一擺手，對兩個丫環說：「嗯，你們先出去吧！」
錢孫愛連忙感謝地點點頭，隨即目不轉睛地瞧著，直到紅情和綠意的背影消失在門外，他才欠起身子，盯住柳如是，急切地低聲說：「孩兒此來，是想、是想懇請柳太太同那人斷絕來往！」
柳如是眼皮兒微微一跳。在此之前，她已經估計到對方八成是為鄭生而來，但錢孫愛一開口，就直截了當地把事情挑明，並且提出「斷絕來往」的尖銳要求，卻仍然出乎她的意料。不過正因如此，反而撩起了她心中的傲氣。「哼，正院那個老太婆想必是老得昏了頭！既然有心來下戰書、講條款，就該挑個輩分高點的來。莫非以為，光憑這麼個半大不小的雛兒上陣，老娘就會乖乖兒就範不成？」她冷冷地想，於是仰著臉，故作驚訝地問：
「斷絕來往？那人是誰？斷絕什麼來往？我聽不懂呢！」
「柳太太不……不懂？」錢孫愛疑惑地說，「柳太太怎麼會……會不懂？」
「不懂就是不懂！那人——那個人是誰呀？你倒說給我聽聽！」
「就是、就是那個姓、姓鄭的！」
「姓鄭的？這世上姓鄭的多著呢！平日我倒是認識幾個。不過你是說的誰呢？」
柳如是乾脆來個壓根兒不認賬，這顯然同樣出乎錢孫愛的意外。何況，他本來就缺乏應變周旋的本領。因此一時間，只見他那張血氣不足的臉紅了又白，白了又紅，呆在那裡作聲不得。不過，片刻之後，他仍舊抬起眼睛，誠懇地堅持說：「柳太太別說不知道。柳太太自然是知道的。要不然，為何眼下不只家裡的人，而且滿街的人都在說這件事呢！」
柳如是冷笑一聲：「滿街的人都說，你就相信啦？我說我不知道，你怎麼就不相信？」
「不是孩兒不信，孩兒也一心指望沒有這件事！可是家裡的人都一口咬定說有，而且，而且還商議好了，今夜就過來捉、捉、捉姦。要是沒捉到，最好，可是萬一捉到了，那、那……」
一直到錢孫愛說出這話之前，柳如是都是對方說一句，她就搶白一句，這固然是因為心中窩火，同時，也是想刺激對方說出更多消息來。現在忽然聽說正院那邊今晚就要動手，她心中也為之一懍，立即想起還賴在被窩裡尚未起床的鄭生。不過，轉動了一下眼珠子之後，她又恢複了原來的態度：「哈哈，原來他們打算過來捉姦！好嘛，那就讓他們來捉好了！只不過，既然如此，怎麼還派你來給我報信？」
「不是他們派孩兒來，是孩兒自己偷著來的。」錢孫愛急忙表白。
「你自己偷著來的？我不信。我又沒有給你什麼好處，你為何這等向著我？再說了，我不是正被滿街的人罵著嗎？難道你就不怕被我牽連，就不怕挨罵？」
「這個——我不管！孩兒只是想著要這麼做，因此就這麼做。若是不這麼做，孩兒心裡就不得舒坦！就是這樣！」
看見錢孫愛說話時漲紅了臉，一副固執任性的樣子，柳如是眨了眨眼睛，沒有再說話。的確，這些年來，儘管正院那邊的人全都把她看作是眼中釘、肉中刺，唯獨錢孫愛對她一直比較友善。從他今天偷偷跑來報信，以及剛才的真誠態度來看，似乎沒有理由懷疑他確實出於好意。這使柳如是有點感動，甚至有點慚愧。然而，這種心情也只是一忽兒，因為接下來她就意識到：曾經不知多少次考慮過的兩種選擇，又擺到了面前——這就是要麼像錢孫愛所勸告的那樣，立即把鄭生打發走，從此斷絕來往。這一點眼下還來得及。但這就等於重新回到過去那種半死不活的日子中去，在無聊和孤獨中打發後半生的暗淡歲月。要麼就是不顧一切，繼續維持同鄭生的關係，並且想方設法地同對手周旋，即使最終免不了事敗身死，也算活了個轟轟烈烈，沒有委屈自己。不過話又說回來，這前一種選擇，如果願意採取的話，她早就會去做，也用不著錢孫愛來報信了。事實上，起碼到目前為止，她仍舊決定堅持後一種。而這，卻是不能讓錢孫愛知道的，哪怕他對自己並無惡意也罷。於是，為了穩住對方，她故作輕鬆地搖著頭，說：
「啊哈，這麼說，你還真孝順我了？可是，告訴你，沒有這事，就是沒有！」說著，站了起來。
彷彿碰在一堵冰冷的厚牆上似的，錢孫愛露出絕望的神色，不說話了。然而，他剛剛沮喪地低下頭去，突然又激動起來，竟踉蹌著離開椅子，「撲通」一下跪倒在地上。
「柳太太，你不要再執迷不悟了！」他大聲地，用帶哭的聲音說，「父親就要回來了。你再不同那人斷絕來往，到時可怎麼辦哪？」
柳如是本來已經邁開腳步，聽了這話，疑疑惑惑地站住了。突然，她心中猛然一震，迅速轉過身來：
「你說什麼？老爺他、他要回來了？」
錢孫愛點點頭，苦惱已極地說：「父親前兩日託人從京中捎來家信，說他雖然已經得授禮部右堂之職，唯是他年事已高，不慣京中的起居飲食，更兼思家心切，已決意上疏告老，一待朝廷恩准，便要袱被南歸了！」
「那、那麼，信呢？」柳如是追問，覺得自己的聲音有點發抖，而且不知怎麼一來，喉嚨變得又干又澀。
「父親在信中也問到柳太太。可是他們說，出了那種事，這信就不必再讓柳太太知道。今日，是孩兒把它帶來了！」錢孫愛說著，揩去流到頰上來的淚水，然後抖抖索索地從袖管里把信掏了出來。
錢孫愛所說的「他們」，自然就是指以陳夫人為首的正院那些人，不過柳如是已經沒有心思計較了。她忙不迭把信接過、展開，低頭看起來。
錢謙益的信不太長，內容也基本上就是錢孫愛剛才說的那些，只是稍為詳細，譬如說到他那個禮部侍郎的官職只是虛銜，實際是擔任修撰《明史》的副總裁；又譬如說到目前已經有了自己的房子，用不著再同別人搭夥，生活起居算是正常了些，如此等等。此外，信中還問到家中各人的情形，其中自然少不了柳如是。不過，在問到別的人時，都是一些家常話，唯獨在問到柳如是時，卻是這樣說的：
這幾句話，在別人看來也許會覺得過於空泛，甚至奇怪錢老頭兒對愛妾什麼不好關注，偏偏只關注她新居的環境是否優美宜人？但是柳如是卻明白，其中所包含的意思非比尋常。因為今年五月，當清軍兵臨南京城下，錢謙益同城中的文武官員決定獻城投降那陣子，柳如是正住在吏部衙門內。她得知消息後，感到極其絕望，曾經獨自跑到後花園思霞館前的水池邊，打算投水自盡，一死殉國。是錢謙益聞訊趕到，硬是把她制止住了。當時錢謙益曾經表示：投降只是迫不得已的權宜之計，待渡過這一關之後，接下來就會設法聯絡有志之士，為恢複明朝奔走效力。錢謙益怕柳如是不信，還當場指著池水發誓：「如有變心食言，當如此水！」因此，他如今在信中這麼寫，分明