黃宗羲在這一刻里的懷疑和恐懼，並沒有妨礙大閱兵的順利舉行。正相反，在接下來的兩個多時辰里，由上萬精銳之師在官山下耀武揚威、往來馳騁所展現的壯觀場面和勇猛聲勢，不僅使魯王君臣看得如醉如痴，大為興奮，就連錢塘江對岸的清軍官兵，也因為從五雲山頂遠遠看到了這一幕，而止不住搖頭驚嘆，嘖嘖稱羨。當然，他們免不了照例把這種軍情修成塘報，派人火速送往南京，向洪承疇報告。
現在，這件塘報已經靜靜地躺在總督行轅簽事房的公案上。一方烏木鎮紙壓住了它的一角，而洪承疇本人，則倒背著手，站在東面的一扇敞開的窗戶前。冬日的陽光從屋檐上斜照下來，透過梧桐樹光禿的枝椏，灑落在窗沿上，並在他那剃光了的前額，以及沉思的臉孔上勾畫出幾道灰色的暗影。
在平定了徽州的反抗之後，按照洪承疇的計畫，本來接著就要集中全力打垮割據浙東的魯王政權。但是，當他從徽州趕回南京之後不久，就接到朝廷的緊急命令，調派隨同他一道南來的平南大將軍勒克德渾和都統葉臣，立即率領所部的八旗兵開拔，全力馳援湖廣，以對付那裡的農民軍和明軍殘部的聯合反攻。說起來，儘管清朝入關之後，一路攻城佔地，勢如破竹，實際上所憑藉的，只是區區十萬的八旗軍隊。一年多來雖然陸續收編了一些歸降明軍殘部，但要對付偌大一個中國戰場，仍舊捉襟見肘，遠遠不夠。因此，即使是江南這樣重要的地區，當初投放的軍隊其實相當有限。如今再這麼一分兵，力量更加不足。何況勒、葉二人離開後，江南的整副擔子，頓時全壓到了洪承疇的肩上，也使他感到有點顧此失彼，力不從心。正是這種軟弱的地位，使洪承疇不得不謹慎起來，轉而集中力量鞏固已有的地盤，不再採取大規模的軍事行動。
無疑，他也已經估計到，變攻為守的結果，不可避免地會引發抗清勢力的乘機蠢動。但他也同樣認準了：只要做到南京這個大本營，還有杭州這個扼控著浙、閩、贛地區的重鎮確保不失，江南的局面就不至於發生大的動搖。不過，近一個月來，魯王政權在錢塘江一線的反撲勢頭卻不可輕視，不只前所未有地使清兵遭到重挫，還一直攻到杭州城外的草橋門！那麼接下來，他們會不會發動更猛烈的攻勢，甚至企圖把清軍一舉逐出杭州呢？從近日對方又是閱兵、又是拜將的動向看，這是完全有可能的。「嗯，為著避免閃失，自然最好是儘快派兵增援杭州。但是眼下，就連南京本身也只有區區四千守兵，為著維持局面，這些天已是煞費苦心，尚且處處捉襟見肘，又哪裡再抽得出兵來？」心中這麼為難著，洪承疇就不由得煩躁起來，於是轉身離開窗戶，跨過門檻，走出庭院去。
這是一個位於二進的庭院，由於屋宇寬大，這庭院也相當闊大，一色的青石板鋪地，西邊牆角還砌著一口水井。一株高出屋脊的白皮松向四面八方伸展著枝椏。時節已是仲冬，那針狀的葉叢雖然仍舊保持著蒼翠，但也枯瘦零落了許多。大約被腳步聲驚動，一隻棲息在上面的喜鵲正撲扇著黑中間白的翅膀，飛了起來……
「是的，」洪承疇一邊繞著庭院踱步，一邊不無憂慮地想，「從近日的塘報來看，浙、閩這邊且不說，江西、湖廣那邊的亂子分明是愈鬧愈大了。何騰蛟、堵胤錫自收編了流賊郝搖旗、劉體純、李錦、高一功所領的殘兵之後，竟然號稱擁眾四十餘萬，而且還不算江西夏萬亭、艾南英和萬元吉、楊廷麟那兩股亂兵。難怪朝廷十萬火急地一再抽調各地之兵前往進剿。可是，如今張獻忠還佔據著四川，雲、貴和兩廣尚未歸順，而且聽說山東、陝西也在一個勁兒搗亂。這麼四面八方一齊鬧起來，光憑我朝從關外帶來的區區十萬八旗精兵，以及那些陸續收編的前明降卒，應付得了嗎？當然，眼下還不至於即時便有逆轉之虞，但若是耗日費時地長久拖下去，將來局面會變成什麼樣子，可就有點難說了……」
由於想到，清兵初下江南時，各府縣眼見前明氣數已盡，紛紛望風歸降，如果能全力抓住時機，速戰速決，事情就會好辦得多；誰知忽然節外生枝，頒下了那樣一道剃髮令，結果鬧成如今這個八面受敵的局面，洪承疇不由得從內心發出苦笑。為了擺脫困擾，他搖一搖頭，乾脆停止思索，轉身走回簽事房，在公案前坐下，把下面的一份公文拿了起來。
這是書吏房的幕僚草擬的一份給朝廷的揭帖，內容是關於上次平定徽州一役的詳細情形，以及對所擒獲的金聲、江天一、吳應箕等「匪首」如何處置的請示。這件事是洪承疇本人吩咐辦的。本來，自從把金聲等人帶回南京之後，他希望這三個人的態度會軟化下來，同意投降，免遭殺身之禍。誰知他們在總督行轅旁邊的館驛里住了一個多月，受到種種照顧優待，卻一直頑固異常，毫無回心轉意的跡象；至於黃澍揭發他們暗藏兵械火器于山洞，圖謀再起那樁事，也同樣審問不出個究竟。眼看到了必須上報朝廷的期限，洪承疇於是只好決定不再等待。現在，他把草稿反覆看了兩遍，覺得文字也還清通，便提起筆，略加增刪之後，打算在上面批上「呈」字，然而，心念微微一動，不覺又停筆沉吟起來。
「唔，也許還是最後再審一次？雖然這幾個人死硬得很，未必就會順從。可是要撫定江南，最終還是以收服人心為根本。更何況這戰局，今後到底如何演變，也還難以逆料。那就更要多留活口，少開殺戒。這也是為日後預留地步之一法……」這麼想著，洪承疇就把揭帖放下，拿過一張箋紙，寫了幾個字，然後吩咐在一旁伺候的中軍官：「你即刻著人去隔壁館驛，提取這三個人來見我！」
等中軍官接過箋紙和一支令箭，應諾退出之後，他往椅背一靠，閉上眼睛，考慮到時這一場開審該如何著手。直到有了一個主意之後，他才重新伏回案上，親自動手起草另一份機密奏章，向朝廷報告浙東義軍近日的動向，并力陳南京和杭州兵力過於單薄，而且裝備十分破舊，一旦有事，就會岌岌可危，請求朝廷儘快派兵增援。這樣過了小半個時辰，只見那個中軍官匆匆走進來，行著禮說：
「啟稟中堂大人，三個人犯已經提到。如何處置，請大人示下。」
「傳我的話——就說：請吳次尾先生大堂說話，其餘二位且在花廳奉茶！」
這麼吩咐之後，洪承疇照舊坐著不動。直到中軍官再一次報告吳應箕已經被帶到了大堂，他才放下毛筆，收好草稿，站起來，端正一下衣冠，慢慢向外走去。
在決定再審的這三個人中，洪承疇之所以首先選擇吳應箕，並不是彼此有什麼舊交情。相反，由於出仕得早，加上長期在北方做官，他過去並不認識吳應箕。不過，自從對方成了俘虜之後，彼此倒是接觸過好幾次。在洪承疇的印象中，此人不止傲慢偏激，言辭鋒利，而且行為和想法都有點古怪，往往超越通常的路子和規矩。以洪承疇這些年東征西討，與各種各樣的人物都打過交道的經驗，知道這一類人往往性格耿直，有真情血性，只要一旦覺得意氣相投，就會不惜為朋友豁出命去干。至於想法超越常規，反而往往比那種死心眼的蠢材更易於撥弄，只要找到一條能夠進入對方心思中去的路子。因此，在過去的審訊中，雖然重重地碰過釘子，甚至弄得下不了台，但是洪承疇仍舊決定首先選擇這個人入手……
現在，洪承疇已經來到大堂，並且一眼就認出那個身穿直裰，束髮簪髻，由一名獄吏監視著，正在屋子當中昂然而立的高身量男子就是吳應箕。雖然已經多時沒有打交道，但這位前復社的頭兒看上去並沒有多大的改變，依舊是又黑又瘦的一張臉，依舊是刺蝟似的一腮拉碴鬍子。而且，與在徽州山村中逮到他時相比，像是還胖了些。顯然，一個多月的囚禁生活，隨時隨地都有可能降臨的死亡威脅，並沒有妨礙他的吃喝睡眠。甚至此時此刻，置身於威嚴肅殺的總督行轅大堂之上，他也絲毫沒有表現出任何局促不安；相反，就像在自己家裡似的，神態安閑地站著。如果不是那雙交疊在肚子下面的衣袖，露出來一段粗黑的鐵鏈，簡直沒有人能看出他其實是一個囚犯。倒是站在旁邊的那個身材矮胖的獄吏，顯然被他那种放肆的態度嚇慌了，眼見洪承疇已經從屏風後轉了出來，吳應箕卻反而傲慢地仰起臉孔，急得叫也不是，動手拉扯也不是，末了，只好自己迅速把袖子捋下，屈膝彎腰，向上司行起了「打千」之禮。
「罷了！」洪承疇擺一擺手，隨即轉向吳應箕，打算同對方行禮相見。然而，對方身上那段鎖鏈所發出的聲響引起了他的注意。
「唔，我不是明明吩咐把吳先生『請』來此間說話的么！」他皺起眉毛，向那個獄吏說，「你們這是怎麼請的？快點，馬上給我把吳先生手上的東西拿掉！」
那個獄吏呆了一呆，連忙答應，隨即從身上掏出一串鑰匙，手忙腳亂地把鎖鏈除了下來。
洪承疇這才重新堆起笑臉，對吳應箕拱一拱手。看見對方一動不動地站著，並沒有還禮之意，他也不著惱，只點點頭，徑自走向自己的座椅，坐了下來。
「哦，先生請坐！」看見