由於龔、許二人始終沒有將此來的目的攤出來，錢謙益也就並不知道在這小半天里，客人們經歷了怎樣的希冀和失望。不過，即使龔、許二人把來意說明了，以錢謙益眼下一團亂麻的心情，也絕不會攪和到他們那檔子官司里去。的確，也就是到了剛才與兩位熟人相見應酬那一刻，他才前所未有地感到，自己其實是多麼地年老和衰弱，而對於紛紜變幻的世事，又已經多麼疲倦和厭煩。無疑，萬惡的闖賊流寇是完蛋了，但明朝的象徵——弘光政權也徹底完蛋了！剩下建虜，這個昔日的強敵、如今的征服者算是大獲全勝。但是，這些化外夷狄果真能站得住么？就連龔鼎孳剛才也心情緊張地提到，那個蠻橫無理的剃髮令一下，江南即時反了一大片！而且估計不只江南，別的地區也肯定不會安生服帖。要是局面當真就這麼反過來，像自己這樣的人可怎麼辦？莫非跟著韃子們逃回關外？就算一時反不過來，而是這麼亂下去，亂上十年八年，或許更長，弄得有家難奔，有國難投，那也是糟糕透頂的事！且別說柳如是和孫愛他們能否僥倖保存，光是自己這一把年紀，就未必能熬得過去！要是熬不過去，這一輩子豈不是再也不能同他們相見？剛才，在與客人談話那一陣子，錢謙益其實一直被這種可怕的思慮翻來覆去地纏繞著。如果說，早些時候他還曾經設想，要是清廷決定給他們授職，他就主動要求參與修撰《明史》的話；那麼眼下，一個痛苦的聲音卻在他心中變得尖銳起來，急切起來：「哦！這一切，我已經受夠了！我根本不該到這兒來！我得設法回到江南去！趁著戰亂還未蔓延，道路還能通行，儘快趕回家裡，是生是死都同如是在一起！同親人們在一起！哼，清廷能放我走最好，要是不放，也得想辦法，越早走越好！真的！」在客人走了之後，以及接下來的幾天里，這樣一種念頭在他心中甚至變得更加執拗和強烈了。
現在，已經到了十月的初五日。還在前一天，來自江南的幾位降官——王鐸、陳洪範、張秉貞，以及錢謙益本人得到通知，讓他們今天不要出門，就在寓所等候。這顯然是皇帝將要接見的信號。本來，自從打定主意儘快返回江南後，錢謙益對於清廷那幾石祿米，已經沒有多大興趣。不過他也知道，既然來到了北京，事情終歸還得應付完畢。因此，雖然又是一夜的輾轉反側，沒睡上多大一會，起床時感到頭髮沉、心發虛，但他仍然振作起精神，梳洗穿戴停當，慢慢走過西廂去等候。
「哎，老兄可來了！」已經穿好朝服，正坐在西廂房起居室椅子上的王鐸，一見錢謙益進來，立即站起身，一邊拱著手同他行禮，一邊如獲大赦地說，「適才禮部來了個人，知會我等辰時三刻進宮見駕，還說待會兒吏部的陳侍郎要過來，帶引我們前去。弟見老兄還沒出來，所以一直守在這裡不敢動。如今兄來得正好，且替弟頂著班兒，待我回上屋去，把幾件活計打發完了便過來！」
起初聽說吏部的人已經來過，錢謙益心中倒也忐忑了一下，後來得知是辰時三刻才入見，離眼下足有一個時辰，才又放下心來。他於是一邊還著禮，一邊奇怪地問：「活計？兄還要忙什麼活計？」
王鐸把雙手一攤，苦著臉說：「還能有什麼活計！不就是半張紙的秀才人情么！對了，隔壁老陳和老張兩位，弟已經著人知會了，讓他們到時都過這邊來取齊，一道進宮！」說著，便要轉身離開。
錢謙益挽留說：「都到這時候了，兄又何必如此著忙？不就是筆墨應酬的事兒么，拖他幾日又有什麼打緊了？」
王鐸搖搖頭：「已經拖了兩日，昨兒又派人來問，說是要遷新居，等著張掛哩——都是些滿人，開罪不起！何況已經答應他，待會兒派人來取，沒奈何，沒奈何！」
聽對方這樣說，錢謙益也就不好再挽留。不過，目送著老朋友匆匆而去的肥胖背影，他心中卻油然湧起一股憐憫和茫然，是啊，「都是些滿人，開罪不起！」如果繼續在這裡待下去，今後這一類開罪不起的事情，只怕還有很多，王覺斯是如此，我又何嘗不會如此……這樣想著，他對於眼前的處境愈加感到厭煩和懊喪，以至在接下來的好長一段時間，在椅子上獃獃地坐著，什麼也沒做，什麼也沒想……
從屋頂上盤旋而下的寒風，把檐前的鐵馬吹得叮噹作響，方磚地上的淡淡日影，一點一點地向門檻那邊移去……終於，院子里響起了咔嚓咔嚓的腳步聲。接著，傳來了門公粗啞的嗓音：「啟稟老爺，吏部陳老爺來拜！」
已經昏昏欲睡的錢謙益怔忡了一下，疑惑地抬起頭。「來了哦，是的，也該來了！趕快，都完了罷！」這麼想著，他就揉搓一下黏滯的雙眼，離開椅子，跨出門檻，走到院子里。這當兒，王鐸也已經聽到傳呼，從上房裡走了出來。兩人於是整肅衣冠，相跟著，一齊迎出大門外。
門公所報的「吏部陳老爺」，就是吏部左侍郎陳名夏。按照朝廷的委派，這些日子，一直都是由他負責同來自江南的降官們聯絡，所以倒也不是初次光臨。而且，同前幾天來訪的龔鼎孳一樣，陳名夏早年在江南，也是復社的一位名流。錢謙益不只早就認識他，還同他有過密切的交往。若論舊日的情誼，比龔鼎孳還要深密一點。只不過，對於這位老朋友的光臨，錢謙益眼下卻沒有多少熱情。因為經過這些天的相處接觸，他明顯覺得，眼下的陳名夏已經不同以往。不錯，最初見面時，礙於人多眼雜，加上王命在身，對方不便公然同自己攀交情、套近乎，倒也情有可原，難以深責。可是，在接下來的七八天里，彼此還見過好幾次面，而且有的場合只有他們二人在場，陳名夏居然仍舊擺出一副公事公辦的神氣，板著臉，半句多餘的話也不說，就像過去壓根兒不認識似的，這就使錢謙益覺得未免有點反常和滑稽了。不過，他是個歷經憂患、諳熟世情的人，對於這一類「蹊蹺」事兒早就司空見慣，因此也並不怎麼吃驚，更不至於憤憤不平，只是從此也就自覺地同對方扯開距離，免得自討沒趣。
現在，頭戴紅珊瑚頂子暖帽、身穿二品補服的陳名夏已經在門前下了馬，並且揮退僕從，不慌不忙地走過來。錢謙益和王鐸——還有從隔壁及時趕出來的陳洪範和張秉貞，立即一齊拱手當胸，參差地說：「不知大人駕到，有失遠迎，恕罪，請恕罪！」
「噢，不敢！」陳名夏回著禮，面無表情地說。看見幾位主人已經躬著腰，做出相讓的手勢，他就照例略一謙遜，然後昂然踏上台階，徑直往裡走去。
主人們互相擠擁了一下，隨即眾星捧月似的相跟著。這當中，又數住在隔壁的兩位——弘光政權的左都督陳洪範和浙江巡撫張秉貞，顯得分外起勁和熱情。他們一左一右地伴隨著陳名夏，並憑藉這種有利的位置，喋喋不休地向貴客大獻殷勤，無非是對陳名夏一再降貴紆尊親臨照拂表示受寵若驚、感激不盡，對陳名夏的大名和才華表示仰慕已久、傾倒備至，以及希望對方今後繼續耳提面命、不吝賜教等等。大胖子王鐸，論地位過去應當算是最高，這會兒反而被擠到後面，只能偶然急巴巴地幫上一句半句腔，神色之間，就未免有點尷尬和彆扭。倒是錢謙益，由於心態不同，加上夜來失眠，一直有點萎靡不振，所以愈加懶得上去湊熱鬧，只是慢吞吞地跟在後頭。
待到了西廂房，大家再度行過禮，隨即照例把客人擁上首座。不過接下來，由於王鐸對剛才那一幕顯然有氣，執意要坐在下首，不肯按既定的官階就座，於是其餘的人便出現長時間的你推我讓，最後，好不容易才陸續坐了下來。這當兒，發現陳名夏已經皺著眉毛，神色之間流露出明顯的不耐煩，大家連忙靜下來，一齊投去恭敬而期待的目光，等候指示。
「列位，」陳名夏清了清喉嚨，冷冷地開口說，「有一件事學生早就想說——前明之所以敗亡，繁文縟節，講究過甚，是其中因由之一。譬如適才，從進門到就座，便行禮不斷，推讓不休，半天也坐不下來。此等虛誇迂緩之作風，如何臨機決事，如何克敵制勝！如今到了本朝，列位這種舊習都得改一改，才能應合滿洲風習，與同僚和諧共處。否則便會鬧出許多誤會不快來，弄不好，還會生出離心之想。這可是第一要緊的！」
中國本是禮儀之邦。明朝自太祖皇帝立國以來，便制定了一套嚴格的禮儀規範。二百多年推行下來，無論是官場還是民間，都早就習以為常。雖然後來越弄越繁複和講究，但人們也並不認為有什麼麻煩和不妥，反而覺得這樣才完美周到，使禮儀的精深內蘊發揮得淋漓盡致，遠邁前代。如今，忽然聽見陳名夏對大家一向引以為榮的這套規範痛加貶斥，在座的幾個人都不禁發了呆。不過，對方把這件事同是否能與滿人和諧共處，以及對清朝是否忠誠連在一塊，又使大家為之聳然動容，於是趕緊拱著手，誠惶誠恐地唯唯答應著，表示感激對方的教誨。只有錢謙益，因為聽力一向欠佳，加上陳名夏說話時故意用了一種不肯費勁的鼻音，所以這小半天，他雖然睜著睡眠不足的眼睛，但在精神恍惚之際，對方的話，十句之中倒有五句沒有聽進去。直到發現屋子裡出現靜場，他才疑惑起來，