惠香起居接客的處所，坐落在武定橋的北側。那是一所帶天井的老舊河房，進門迎面是三開間的平房，後面靠左豎起一幢小小的木樓，右邊讓出半爿小院。院中的芭蕉綠陰下，散置著幾塊湖石。臨河的一面，照例伸出個露台。從格局看，這河房在構築的當初，倒也不失為小巧別緻；只是後來，大抵由於主人換了又換，房子卻始終沒有怎麼修葺，再加前兩年一直閑置著，到眼下已經是彩漆剝落，樑柱蛀蝕，有點東倒西歪的樣子了。
惠香是在同李沾散夥之後，極匆忙地搬到這兒來的。當時清軍兵臨城下的消息已經傳得沸沸揚揚，她也慌得六神無主，一心指望老相好前來接她。誰知左等右盼都沒有消息，末了，卻突然收到一封冷冰冰的短柬，其中也沒有說明任何原因，只表示從今以後，斷絕一切來往。惠香驚愕失色之餘，幾番託人追問，還親自上門。李沾竟然一概拒絕不見。遭此無情打擊，惠香氣苦得痴呆終日，茶飯不思，隨即病倒在床。她的鴇母眼見靠山已失，而且滿城兵荒馬亂，更生怕惠香這棵病得膩膩歪歪的「搖錢樹」有個三長兩短，便自作主張，連夜把原來那幢租金昂貴的河房退掉，搬到這所破房子來。惠香病好之後，對她娘的做法起初還不以為然，認為丟了她的份兒，後來得知即便是秦淮舊院里，那些往日頂叫紅的姐兒，也一夜之間全變得門庭冷落，生意銳減，她才明白今時確實不比往日，對於以後的日子如何撐持，自覺心中無數，只得姑且將就著住下來……
現在，惠香已經跟著狗兒回到河房，下了轎子。由於前一陣子報信的耽擱，她怕客人等得不耐煩已經走了，便先左右望了一望，發現離門邊不遠歇著一頭鞍韉俱全的驢子，一個小廝模樣的後生正歪在牆邊打盹，她才放下心來，於是一邊往裡走，一邊對已經聞聲迎出來的毛頭丫環阿好問：「嗯，客人呢？」
「哦，在後樓上坐著呢！娘快去吧！阿婆老等不見娘回來，都快急成斗昏雞了！」阿好急急地回答，胖胖的圓臉上現出如獲救星的神情。
「不就是來過一回的那個鄭公子么！哪裡值得這等著急了？」惠香不以為意地說。
「哎呀，」阿好把雙手一攤，「娘去瞧瞧吧！來了半天了，卻不言不語，像個泥菩薩似的，同他說話也不應，可也不走！阿婆說，她混了這一大把年紀，什麼樣兒的客人沒見過？可侍候像鄭公子這樣的『呆鳥』，還是破題兒第一遭呢！」
聽丫環這樣說，惠香不再問了。提起這個「鄭公子」，她眼前就浮現出一張羞怯的、白凈的孩兒臉，和一雙同樣細白的、長得挺秀氣的手。說來也怪，此人自稱姓鄭，問他的名字，卻高低不肯說。而且言談舉止也與一般客人不同，上一回來坐了足有一個時辰，雖然也循例地開席擺酒，卻絲毫沒有輕佻浪蕩的模樣，甚至小指頭也不敢動惠香一下，只是斯斯文文地坐著，專心而恭敬地聽惠香說話，偶爾加插上一兩句，卻像個姑娘家似的，未開口就先自紅了臉。最後，留下銀子就走了，倒讓惠香和她娘猜測了半天。現在，聽說他又來了，而且依舊是這麼傻獃獃的一副勁兒，惠香便不由得生出一份好奇，有心要摸清他的底細了。
「好了，好了，可回來了！」當惠香穿過堂屋，踏上後樓的扶梯時，她聽見一個熟悉的嗓音在上面高興地說。接著，是樓板吱扭吱扭地響，她娘那張濃施粉黛的瘦臉出現在扶梯口上。為著竭力招徠顧客，也為著不顯得太過寒酸丟份兒，自從搬到這所破房子里來之後，她娘倒是盡量把自己裝扮得光鮮些、整齊些。不過，這反而使惠香更尖銳地意識到自己眼下的處境，並對李沾的薄情寡義感到錐心刺骨的怨恨。
不過，這種苦澀也只是翻湧了一下，因為她已經踏上最後一級樓梯，並且看見客人已經離開了椅子。於是她只好定一定神，旋即照例把雙袖交疊在腰間，行著禮道歉說：「原來是鄭公子來了！賤妾不知，有失迎候，還請公子見恕！」
「啊，不、不敢！」那書生馬上拱手當胸，「小娘子聞訊即回，小生已是受……受寵若驚了！」他結結巴巴地說，同時前傾著身子，半張著嘴巴，一雙圓鼓鼓的眼睛現出期待已久的驚喜。等惠香款款地走前去，他就慌忙地倒退一步，給她讓出道來。
惠香微微一笑：「公子請坐！」
「啊，小娘子請坐！」
「公子請！」
「小娘子請！」
惠香不由得笑起來：「鄭公子，不如我們誰也別請了，竟是各坐各的好啦！」
那位書生本來還畢恭畢敬地拱著手，聽了這話，倒怔了一下，隨即恍然大悟：「對，對，各坐各的，各坐各的！」說完，這才用袖子擦一擦汗，在椅子上坐了下來。
「鄭公子，」在一旁瞧著的鴇母，也就是到了這會兒，才分明鬆了一口氣，待阿好重新奉上茶來，她就立即賠笑說，「寒舍還有些兒俗務，那麼，就偏勞惠娘陪伴公子，賤妾先行告退了。」說著，行了一個禮，就忙不迭地下樓而去。
「哎，公子——」待到阿好也知趣地消失了蹤影，小小閣樓重新變得寧靜而幽秘，並且分明地嗅到了沉檀雅緻的淡香之後，惠香忽閃著細長而嫵媚的眼睛，從白紗宮扇的邊上斜瞅著對方，用埋怨的口吻說，「你也忒狠心！怎麼上一回來過之後，這好長日子都不見影兒？可把奴家的脖子都盼長了！」
那書生正捧著茶盅子，低著頭，用蓋子在杯沿輕輕掠著水漬，聽了這話便仰起臉，睜大眼睛，疑惑地說：「好長的日子？小、小生不是前日才來過么？」
惠香用扇子掩著嘴兒，「撲哧」一笑，隨即扳著纖長白嫩的手指頭，一本正經地責備說：「啊喲，還說不長呢！相公是前日未牌時分去的——未、申、酉、戌、亥……嗯，到而今，足足有二十五個時辰了呢！」
姓鄭的書生眼睛睜得更大：「二、二十五個時辰——也可以這麼說吧。可是……」
「好吧，算啦！」惠香寬容大量地一揚扇子，「這一次奴家就先記著賬！下一次再這麼著可不成！」隨即又斜瞅著他，親昵地輕聲說：「公子哪裡會知道，人家是怎麼想著你吶！」
「這——」那書生的臉頓時紅起來，「多、多感小娘子厚、厚愛……不過……」
「不用說了，不用說了，知道，奴家都知道！」這麼體貼地表示之後，惠香就站起來，歪著頭兒，愛嬌地問：「那麼，公子之意，是下棋呢，抑或聽曲？」
「啊，不——」
「那麼，莫非公子意欲吟詩、作畫？」
「小娘子是說——作畫？不，也不要！」
惠香轉動了一下眼珠子，隨即裝作沒有主意地問：「那麼，公子想要奴家怎生侍奉？」
「侍奉？啊，不，小生只想——只想小娘子……不知、不知……」那書生望著惠香，囁嚅地說，臉孔漲得通紅，一雙眼睛卻開始閃閃發光。
看見他這樣子，惠香倒有幾分明白了：「原來是個渾不更事的急色兒！」她想，於是故意躲開對方的視線，「莫非公子是要奴家……」這麼低著頭說了半句，她就頓住了，飛快地拋出一個含情脈脈的眼風，隨即側轉身子，含羞帶笑地佯嗔說：「哎，你……你真壞！」
「哎，不、不！小生並非此意！」看見惠香已經動手去解前襟的扣子，那書生分明吃了一驚，亂搖著雙手，慌急地說。
惠香卻不管他這一套。不錯，這一向來家中生意清淡，好不容易來了個主顧，她自然很想全力以赴把他纏緊粘牢，以便狠狠刮上一筆。但是這麼兩次下來，她發現眼前這個鄭某不止書獃子氣十足，而且顯然是個初出茅廬的「雛兒」，對風月場中的門檻全然不懂。以惠香的經驗，在這種時候就必須採取主動，把對方搭進網裡來了。
「喲，瞧你！還怕羞呢！真箇小冤家！到了我這裡，你要怎樣就怎樣，奴家都依從你，怕什麼喲！」她半敞著衣襟，露出裡面的大紅抹胸，一邊微笑著，一邊端起杯子，款擺著身子走過去，一下子坐到了對方的大腿上，伸出雪白豐腴的胳臂，緊緊勾著對方的脖子，先在那張姑娘般白凈的臉上親了一下，然後用身子挨擦著他，從鼻子里撒著嬌說：「可憐見的，只要你喝上一口妾喝過的這杯香片茶，心兒就定啦！哎，喝嘛，我要你喝嘛！」
那個書生顯然沒提防她會來這一手，急切間倒給鬧得手足無措；而且，他還分明不敢過於得罪惠香，結果被硬灌著，咽了一口。不過，儘管如此，他過後仍舊撐拒著，推開惠香，站了起來。
「請、請、請小娘子放、放自重些！」他喘著氣，狼狽地說，隨後又連連咳嗽起來。
「放自重些？」滿心指望引魚兒上鉤的惠香，被這意外的拒絕弄得大為掃興。她一邊抖落著潑灑在袖子上的茶水，一邊咬著牙，冷笑說：「公子這話也說得忒好笑！你倒說說，這兒是什麼地方？你上這兒來，又是為的什麼？啊？」
「小生皆因久慕小、小娘子芳名，特來拜望，別、別無他意……」姓鄭的書生囁嚅地說。
「哼，久慕芳名，特