情誼深密的兩位女友在木樨的濃陰下擺開棋局，交談也隨即停止了。靜悄悄、清爽爽的秋日庭院里，到後來只剩下棋子敲枰的「的篤」聲響。看樣子，如果沒有別的事情打擾，她們便會這樣消磨一個下午。然而，偏不湊巧，一盤棋尚未下完，外間就傳進話來，說惠姑娘的鴇母派了人來，催得很急，要惠香立即回去。惠香眼見棋枰上就要做成一個大劫，冷不丁來了個攪局的，自然惱得直嚷不依。倒是柳如是知道彼此境遇不同，作為至今仍留在舊院的一位姐兒，惠香眼下還得憑藉色相，千方百計覓食謀生，何況聽說兜搭到的又是一個大主顧。因此，她爽快地把棋枰一推，站起來，準備送客。
惠香仍舊猶豫著：「可是姐姐……」
柳如是一擺手：「你就別管我了，快走吧！趕明兒要沒事，早點兒過來就是了！」
「那——小妹就先家去了？」惠香把手中的幾枚白棋子放回盒子里，跟著站起來。看得出，她其實也有點著忙，朝柳如是只草草行了一禮，就匆匆轉過身去。
倒是柳如是在原地好站了一會，直到目送著惠香從老銀杏樹邊走過，出了月洞門，那角粉紅裙裾最後閃動了一下，消失了，她才慢慢轉過身來。
九月的秋陽還在西邊的亭子頂上弄影——離天黑還遠得很。偌大一個東偏院，又剩下了柳如是一個人。無疑，院子里還有紅情、綠意和別的丫環老媽，但是那些人只配打雜侍候，卻不能平起平坐地同主人一道尋樂子、閑磕牙，更別說替柳如是排愁解悶了。本來，這種日長無事的辰光，以往柳如是也經歷過，說到排遣的辦法，也盡有，譬如讀讀書啦，寫寫字啦，再不然就學當年李清照的樣兒，挑個字數頂少、頂難押的韻兒做幾首詩。然而此刻，對那種種玩意兒，柳如是偏偏全都提不起興緻，才拿在手裡，又拋下了。於是到頭來，她只好依舊拎起那把白紗團扇，皺著眉兒，咬著嘴唇，坐在靠椅上老半天地獨自發怔。
暗綠的濃陰在周遭幽幽地籠罩著，濃陰外陽光耀眼。兩隻白色的小蝴蝶翩翩地飛過來，忽上忽下地轉了一個圈，又雙雙飛走了。庭院里瀰漫著桂花的濃烈的芬芳……
說也奇怪，剛才，當惠香取笑她深閨獨守、寂寞難熬的時候，柳如是還激烈地否認，可是此時此際，一股孤獨冷清的滋味，卻悠然漫湧上來，有片刻工夫，柳如是胸膛里感到空空落落的，渾身上下都不得勁兒。這種情形，是過去所從來沒有過的。她不由得用雙臂抱緊了自己，試圖竭力抵禦，結果，卻咬著牙齒，霍地站立起來。
「哦，死老頭兒，死老頭兒，死老頭兒！」
這麼恨恨地一連咒罵了幾聲之後，心中才似乎好過了一點。她慢慢走回椅子，重新坐下。為著避免剛才的困擾再度襲來，她把桌上的一本書舉到眼前，強迫自己看下去，但終於又放下了。
大約是為著不打擾女主人，這會兒，那些丫環、媽媽暫時都失去了蹤影。四下里愈加顯得靜悄悄的，只有微風吹過，檐前的鐵馬發出「丁丁鈴鈴」的輕響……現在，柳如是微蹙著遠山樣的眉兒，歪在涼椅上，仰望著天上朵朵浮蕩的白雲，開始默默地想心事。她覺得，自己同錢謙益的緣分，恐怕確實已經到了盡頭。雖然老頭兒口口聲聲說，他之所以忍辱偷生，是為著等待時機，報效大明。可是憑他那個怯懦、窩囊的秉性，還指望他能幹出什麼真正硬氣的事來！更何況，如今他又被一傢伙弄進北京去軟禁著，不知何年何月才能回來，如果自己不肯北上去遷就他，他又回不來。那麼這後半輩子，看來就只有天各一方了。「哼，他們做男人的倒好，不拘到了哪兒，只要樂意，就能照樣弄個女人來替他暖著被窩。可是我呢？雖然賭氣嚷嚷要回盛澤去，其實到了靠三十的年紀，也是回不去的了！那麼莫非只有從此空房獨守、孤苦伶仃地一天天挨命？」
由於發現，自己這幾年費了多少心思計謀，使出了無數手段，好不容易才把陳夫人、朱姨太這些厲害的對手一一打敗，最終奪得了專房之寵，誰知才不過兩年，自己竟然也落到與從前的對手同樣的命運！柳如是的淚水不禁漫上了眼眶，心中的那一股子氣憤和憎恨，也不可抑止地再度迸發了！
「紅情，紅情！」她一挺身坐起來，用扇子使勁敲著桌子，憋著嗓門狠叫。
「哎，來了！來了！」紅情連聲答應著，慌裡慌張地從屋子裡奔了出來。
「酒！把酒給我拿來！」
「是！」這麼答應了之後，紅情疑惑地偷看了女主人一眼，隨即轉過身，三步並作兩步走回屋裡，很快地，就把一壺酒，外帶一隻細瓷杯子，用托盤端了出來。
「夫人，還要點什麼不？」紅情一邊朝杯子斟著酒，一邊小心地賠笑問，「前日惠姑娘送來的一罈子醬肉，還不曾開封，正好用來下酒。」
「混賬！不要！我要核桃仁，炒栗子！聽見沒有？快點拿來！」柳如是厲聲呵斥道，隨即抓起酒杯，一仰脖子，直灌下去。
這是一股馨香的、略帶刺激的熱流……柳如是分明覺得，它正沿著喉管緩緩地往下流著，流過心窩，流過肺腑，到了胃裡；片刻之後，便在胸廓間沛然擴散開來，渾身的血液也隨之加速了流動，接著又湧上了臉頰……
說也奇怪，現在，柳如是覺得難耐的壓迫鬆弛了，心中變得好過一些。她接著又喝下了第二杯、第三杯……而隨著酒愈來愈施展出魔力，剛才那股子撲騰騰往上躥的邪火，便漸漸失去了勢頭。待到錢謙益在腦子裡的影像，被愈來愈遠地推了開去之後，她終於平靜下來，似乎一切都不那麼重要了……不過，光喝悶酒仍舊不免無聊，於是她用筷子挑了一顆核桃仁，擱在嘴裡慢慢嚼著，把先前拋下的那部《肉蒲團》又隨手撿起來。
這部描寫男女艷情的小說，是惠香給她帶來的。剛才，大約由於心情惡劣，書中對於男女肉慾的那種露骨放肆、連篇累牘的描寫，還使柳如是覺得毫無意思，甚至討厭反感；可是眼下，憑藉著酒的引導，她卻不知不覺地讀了進去。「哼，這寫書人也真夠賴皮的！」她一邊嚼著核桃仁，一邊撇著嘴兒想，「那些個什麼《痴婆子傳》《浪史》之類，我以往也看過好些，卻都不及他會胡編。嗯，竟寫到用狗的……難道真能成么？」心中這麼鄙夷著，卻被書中的描述所吸引，不由自主地往下追蹤。而且隨著情節的進展，她的興趣也漸漸被激發起來。因為書中人物的行為開始變得愈來愈放縱而且瘋狂。「哎，這未央生，也算得上個色中魔頭了，竟把那些娘兒一個一個擺布得連命兒都不要！不過細想起來，只怕也是寫書的人胡編罷了，世上哪裡就真有這般手段的男人？起碼我就沒有遇到過！」這麼不以為然地搖著頭，她的眼睛就滑離了書本，一邊順從著那種醺醺然、飄飄然的感覺，不能自制地微笑著，一邊歷歷在目地回想起：以往許多年，自己在風月場中所經歷的那些妍媸異態、五光十色的床笫體驗，那無疑要比眼前的《肉蒲團》所描述的，要遠為真實、具體和生動，也更令她動心和陶醉。「啊哈，是的，若然有朝一日，我也動手寫一本傳奇，必定不會輸給這個什麼——什麼『情隱先生』！」她自負地想，「哼，我也不像他這樣，去胡編一窩子女人。我可要說一幫子男人，對，就說那許許多多的男人！別瞧他們一個一個像是多麼地不同，其實呢，到了那當口，全是一個樣！哎，那時節，我是多麼年輕，多麼快活呀！可如今一個也沒有了，一個也沒有了，這些男人！哎，真難受！怎麼會這樣子？為什麼？哦，哪怕只有一個也好呀！如果眼下有一個，我一定會像寶貝似的把他抱在懷裡，就這樣……哎，親他，咬他，要他！哦……哦……是的，我要他，一天到晚地要！哦……」
就這樣，由於酒和書——還有層出迭現的回憶與幻夢，柳如是變得愈來愈情懷放縱，春心激蕩。有一陣子，竟至於臉紅耳赤，意亂神迷，把周圍的一切都忘記了……
漫長而又難熬的下午終於給打發了過去。當柳如是合上書，懷著一種既滿足又空虛的心情從庭院返回屋子裡時，她的身體內分明地洋溢著某種異樣的東西，那是一種焦灼的、模糊的，然而又是令人心中作癢的渴望……
傍晚的天色，像一張漸黑漸寬的幕布，在庭院上方鋪展開來。不知不覺又到了掌燈時分。已經吩咐不必開飯的柳如是，雖然頗有醉意，但是仍舊記起一件事，就是今天還沒有召李寶來，向他詢問外間發生的事情。於是，便一邊吩咐紅情去傳話，一邊繼續懶懶地歪在椅子上等候。
說起來，這也是柳如是新近定下的一條規矩：為了及時掌握城中的動向，以免發生了不測的變故，家中還不知道，她責成李寶每天派出手下人，到城中轉悠，並把看到、聽到的情形收集起來，向她報告。至於李寶，作為得力的親信僕人，過去一直是跟在錢謙益身邊的。這一次錢謙益北上，本來也打算帶他一道走。是柳如是看中他聽話好用，說服了丈夫，把他留下來。李寶為人也果然乖巧，對女主人的心思似乎摸得特別透。不論吩咐什麼事，他總能辦得妥妥帖帖的，因此頗得柳如是的歡心