由於得到地方民眾和明軍殘部風涌雲合般的響應，在閏六月中旬才建立起來的魯王政權，到了八月初，已經集結起號稱十萬的龐大軍隊，勢力範圍也從浙東一隅，迅速擴展到浙西、江南的大片地區。儘管陸續加盟的這些府縣，基本上還處於各自為戰的狀態，而軍隊中的相當一部分，也屬於臨時糾集起來的鄉勇，但是已經形成了一種頗為浩大的聲勢。加上這時候，從更東面的福建又傳來消息：明朝的另一位藩王——唐王朱聿鍵在黃道周、鄭芝龍等人的擁戴下，也舉義抗清，並且已經公然稱帝，改元隆武。這就迫使志得意滿的清朝浙江總督張存仁大吃一驚，連忙收縮軍力，全力拱衛杭州城；同時飛報南京，請求緊急增援。
面對這種顯而易見的有利形勢和戰機，魯王朱以海聽從大臣們的建議，在紹興府城召開了御前會議，決定派武英殿大學士兼兵部尚書張國維擔任督師，率領踞守在錢塘江一線的各路義軍，分別向下游的西興和上游的富陽兩地集中，對杭州採取渡江夾擊的態勢。按照他們的設想，能一鼓作氣收復杭州，自然最好；即使一時辦不到，也要打上幾個漂亮的勝仗，以便震懾敵人，鼓舞士氣，鞏固已經取得的地盤。
黃宗羲是八月初十日，在駐紮於蕭山縣瓜瀝鎮龍王堂的孫嘉績軍營中接到參戰命令的。由於孫嘉績的薦舉，如今他已經被新政權任命為兵部職方司主事，併兼任餘姚軍的監軍。來自上頭的命令還規定他們，以及紹興、慈溪、寧波等府縣的義軍，必須於十二日傍晚之前，把隊伍轉移到與杭州隔水相望的西興渡口，同武寧侯王之仁所統率的正規水師會合，聽候調遣。對於朝廷醞釀西向用兵，黃宗羲雖然事先已經有所風聞，但接到參戰的命令，仍然感到大為振奮。這不僅是由於近日來，他越來越渴望投入戰鬥，更重要的是，從這一果敢的決策中，他感覺到了一種同心同德的決心，一種奮發進取的銳氣，而這，正是那個短命的弘光朝廷所沒有的。「不錯，就沖著這一點，也值得轟轟烈烈投身進去，大幹一場，哪怕因此血灑錢塘，粉身碎骨也罷！」當隨著以都察院右僉都御史的身份，出任餘姚義軍督師的孫嘉績，奔走忙碌於鬧紛紛地集結的兵營之中時，他一再壯烈地、感奮地想。
現在，除了留下小量軍力駐守原地，其餘的人馬，經過一天一夜溯江而上的航行，已經於十二日的正午，提前抵達西興渡口，同王之仁接上了頭，並在指定的地段駐紮下來。他們屬下的這支隊伍，也就是當初從餘姚縣帶出來那四千之眾。它與來自其他府縣的五支義軍一道，被統稱為「六家軍」。與方國安、王之仁等武將所統率的正規軍隊不同，這「六家軍」絕大部分都是臨時招募來的四鄉農民，士氣倒還高昂，但基本上沒有經過軍事的訓練。對於如何列陣，如何行軍，如何臨敵，如何格鬥，不少人一竅不通，必須一一從頭教起。因此，自從一個多月前，從紹興趕回家中稟明母親，安頓家小，並把那三百鄉勇帶出來從軍之後，黃宗羲一直守在營地中，協助孫嘉績規劃建制，訓練士卒。不過，這方面他們其實也懂得不多。幸而有幾位行伍出身的義士，其中包括黃宗羲在餘姚縣城外結識的那兩個帶頭反剃髮的漢子——汪涵和茅瀚，全力以赴地幫著日夜操練，才好歹把這群烏合之眾漸漸調教得有點樣子。這一次，因為是渡江作戰，所以臨出發時，他們已經按照命令，把能夠徵集到的大小船隻，幾乎全都帶了出來，總共有七八十艘之多，如今就在江邊上立起一個水寨；又因為船少人眾，水寨安置不下，於是在距水寨一箭之遙的岸上，還另外立了一個旱寨 ，用以屯駐其餘的人馬。
因為是提早到達，據孫嘉績估計，在命令所規定的傍晚之前，大約不會有什麼軍事行動，所以，眼看著各營已經安頓停當，黃宗羲便按照原定分工，離開中軍大帳，回到水寨去約束部伍，等候下一步行動的命令。
由各種大小船隻連結成的水寨，參差而又成片地浮泊在江面上，看上去，就像突出於岸邊的黑色洲渚。黃宗羲時而憑藉跳板，時而縱身跨越，從一條又一條的船上通過，邊走邊察看寨里的情形。發現將士們正靠在桅杆下、船篷旁，在那裡啃乾糧的啃乾糧，擺弄武器的擺弄武器，沒有什麼異常的事態，他就徑自回到闢作指揮所的一艘大江船艙中，由黃安——那書童如今已經成了親兵頭兒，官為「把總」——服侍著，先把身上沾滿征塵和汗臭的衣裳脫下，換過，又在水盤中洗了一把臉，剛剛坐下，忽然想起一件事，於是便翻開隨船帶來的幾本書，把夾在其中的一封信找了出來。
這是老朋友顧杲從無錫託人輾轉捎來的一封信，送到他手中時，正碰上軍隊亂鬨哄地開拔，來不及看，就隨手夾進書中。說起顧杲，自從五月間逃出南京監獄，半路分手，各自回家之後，兩人就失去了聯繫。儘管黃宗羲對這位生死之交十分想念，卻苦於兵荒馬亂，音信不通。冷不丁接到朋友的來信，黃宗羲當時的確喜出望外。「是的，我怎麼把它忘了！」他一邊拆著信，一邊暗暗責備自己，正要抽出細看，忽然聽見外面「咚咚咚！咚咚咚！」傳來一陣擂鼓之聲，猛烈而又急驟，聽上去，像是來自大江之上。其間，還依稀夾雜著陣陣潮水般的吶喊。
黃宗羲不禁一怔，隨即推開篷窗，向外望去，卻被泊在旁邊的船隻擋住了視線，除了一小角江水，什麼也看不見。這當兒，那鼓聲和吶喊聲益發高亢起來。「怎麼，難道已經打起來了？」他驚訝地想，連忙把信塞進懷裡，離開篷窗，快步奔上甲板。這一下，總算看清了：原來，江面上果真出現了許多船隻，其中有張著大帆的江船，也有較小的漁船，還有好些小划子。從船上插著的各色大小旗幟，以及晃動著的刀光人影來看，顯然都不是普通船隻，而是準備參戰的水師。「那麼，莫非已經開始渡江攻擊了？何以我們沒有接到命令，一點都不知道？」黃宗羲滿心疑惑地扶著船頭的絞盤，大睜著眼睛向大江上張望。
已是中午時分，蒙上了一層薄翳的秋陽，正在天頂上淡淡地照臨著，蕭颯的秋風拂過水寨林立著的檣桅，在煙波浩渺的錢塘江上，掀起了層層輕浪。現在，江面上的情形可以看得更清楚：那些隨著鼓聲出現的船隻，少說也有三四十艘，就像一群猝然飛集的水鳥，錯雜地散布在江面上。從來路判斷，這些船隻顯然屬於上游不遠的王之仁軍水寨，因為直到此刻，還不斷有船隻從那裡駛出，參加到前面的行列中去。
「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！」急驟的鼓聲高一陣低一陣地響著。它貼著水面遠遠傳送開去，碰到堤岸又反射回來，在廣漠的江天上震響、回蕩。隨著鼓聲，江面上聚集的船隻越來越多，並且在幾艘大船帶領下，朝著對岸排出一字的隊形。
「大人，快下令起錨吧！要不，功勞都被王兵搶去了！」一個急切的嗓門在身後響起。
黃宗羲回顧了一下，發現黃安正站在身後，圓圓的臉上現出緊張而又興奮的神情。
黃宗羲搖搖頭：「我們尚未接到軍令。」
「尚未接到軍令？怎麼他們又接到了呢——哎，瞧，上去了，上去了！」
黃宗羲定眼望去，發現王之仁軍的戰船，已經集結完畢，正在五隻大船的率領下，緩緩向上游駛去。看樣子，是準備憑藉江水的衝力，斜刺著向對岸發起攻擊。
「糟啦，再不開船，我們就趕不上了！」
「怎麼偏偏我們接不到命令？」
「是不是給王兵扣起來了？」
焦急的、壓抑的議論在周圍響起，那是幾個親兵。
黃宗羲沒有吭聲。不管怎麼說，不等命令擅自出擊，在軍事上是不允許的。儘管如此，他卻不免也有點懷疑：會不會進攻的命令已經下達，只是出於某種尚未弄清原因，沒有送到自己這裡？如果是那樣，自己按兵不動，且別說爭先立功的話，光是因此貽誤了戰機，就很不應該……然而，要是命令並未讓自己參與行動，自己冒冒失失地出戰，就會打亂整個部署，後果更加嚴重……
「嗯，你在這兒守著，沒有本官之命，誰都不許動！」這麼交代了一句，黃宗羲便匆匆轉過身，撇下眾人，向跳板走去。剛走出幾步，遠遠看見孫嘉績由幾個親兵簇擁著，正沿著跳板，急步朝這邊奔來。
「快！快！趕快進兵！」顯然也看見了黃宗羲，孫嘉績隔著船揮手喊。
「怎麼？」
「命令下來了，下來了！」
黃宗羲「啊」了一聲，本能地立即轉身往回走，才行出兩步，又站住了。
「咦，怎麼還站著？快、快啊！」已經走近來的孫嘉績氣喘吁吁地催促。
「不是讓我們天黑之前趕到的么？怎麼現在就下令進攻了？」
「不知道！哎，別管了，快，快！」孫嘉績顯得急不可耐。
黃宗羲不再問了。不過，當他奔向中軍大船的船頭，對已經聞聲趕到的部將汪涵、茅瀚下達了進兵令之後，心中仍舊疑惑地想：如此說來，進攻計畫無疑是改變了！然而，眼下才只自己一支軍提前趕到，其餘幾支義軍尚未抵達，督師行轅到