正當浙東的舉義士民為魯王政權的建立而全力奔走的時候，在位於錢塘江出海口北岸、與紹興隔水相望的海寧縣，冒襄及其一家，卻由於城中的混亂狀況，陷於惶惶不可終日之中。
冒襄是在今年四月初，揚州陷落的前夕，偕同董小宛匆匆趕回如皋縣家中，收拾行裝，然後帶著母親和家人倉皇南來，同正在海寧監督漕運的父親會合的。由於很快就傳來了留都迎降的消息，結果全家便滯留了下來。起初，他們也曾考慮過是否繼續往南逃難，但由於頗得眾望的潞王近在杭州，估計憑藉士民的擁戴，還能堅守一時；加上膽小體弱的母親對於再度逃難奔波又懼怕得很，所以便決定等待一下，看看情形再說。誰知過不了幾天，潞王已經開門迎降，杭州宣告陷落。緊接著，海寧縣知縣棄官而逃，城裡就亂了起來……
按理說，縣城裡也不該這麼快就亂。因為清兵正打算全力南進，暫時還顧不上僻處一隅的海寧，而城中的明朝官兵又一致決心堅守，加上有進士俞元良為首的一批鄉紳全力支持，應該能夠穩住局面，再不成，也起碼還能維持一些日子。可是，那幾位統兵的衛所千戶卻急於擴充兵員，籌集糧餉——本來，就備戰禦敵而言，這也沒有錯，但倉促決定、一哄而起的結果，事情就亂了套。那些官兵的紀律本來就不怎麼樣，新募的義兵又難免良莠不齊。於是沿門索餉、胡亂攤派的做法便大行其道。而且這些人還蠻橫得很，對出不起錢，或錢出得不夠的人家輕則臭罵毒打，重則拆房子抄家。至於乘機拉幫結黨，一心報私仇、發橫財的，就更別說了。上一個月，鄉紳葛征奇在南門內的那座富麗堂皇的府第，就因為一點小爭執，被一把大火燒個精光，也搶個精光。隨後，西城門和衙前大街又在二十天內接連起火，燒毀數以千計的民房。這麼一來，城中的殷實人家便大大恐慌起來，開始紛紛逃往鄉下避難。冒襄一家自然也急得像熱鍋上的螞蟻，僅僅由於冒襄本人反對，認為清兵近在杭州，隨時都會來犯，到了鄉下，安全更無保障，才又勉強拖延下來……
不過，挨到閏六月底，面對全家上下人心惶惶，一日數驚的困境，就連冒襄也開始有點動搖。所以這一天，他終於匆匆地趕到城南去訪他的一位本地朋友——在學秀才張維赤，同對方商量能否在城外找一個偏僻安全些的處所，暫時把全家搬出去避一避風頭。張維赤正在家中接待俞元良、查繼佐等一班起義的縉紳，聽了冒襄的想法，他滿口答應，說他家在西城外有一處取名「大白居」的別墅，有十幾間房子，完全可以安頓得下冒襄一家人。不過，在座的那班縉紳卻勸冒襄最好先別忙著出城，因為眼下城中雖然比較混亂，但他們正在商議設法整頓秩序，估計過幾天情形就會好起來。大家還興高采烈地告訴他一個令人振奮的消息，就是與海寧一江之隔的浙東各府縣，近日全都豎起了抗清義旗，並且已經把正在台州避難的魯王迎接到紹興去監國。不僅如此，他們還接到通知，說紹興方面準備派出原吏科給事中熊汝霖為使者，專程到海寧來聯絡，商談合力抗清的事宜。看來，一番新局面就要出現；像冒襄這樣大名鼎鼎的人才，今後必定還會大有作為。
聽了大家的介紹和勸說，冒襄頓時又有點心動。因為就他本人而言，其實是很不願意走上舉家逃難那一步的。且別說一年前，他們為著躲避高傑在揚州的亂兵，也曾舉家從如皋出逃，結果證明不僅毫無必要，而且還白白地備嘗艱辛，迭遇兇險，損失慘重。就拿眼下來說，國家亡破到這種地步，清兵的鐵蹄已經踩到頭上，如果不想被來自關外的這些野蠻人征服、奴役，唯一的辦法，確實只有奮起抗爭，同對方拼個你死我活！如果說，前些日子，憑著區區一個海寧，未免過於勢單力弱，近乎螳臂擋車，以卵擊石的話，那麼眼下，整個浙東已經全都動起來，情勢就大不相同了，實在可以與敵人拼一拼！而且只要上下齊心，運籌得當，復興明朝未必就沒有希望！既然如此，自己也就確實無妨暫時留下來不走。當然，冒襄也知道，這件事還得向父親稟告，徵得他老人家的同意才行。他擔心光憑自己一個，說話不夠有力，於是等聚會一散，便邀請張維赤同他一道回家，好把這些最新的情況向父親當面再說一說……
現在，兩位朋友由冒成等幾個跟班護送著，正沿著幾天前才遭過火災的衙前大街匆匆往北走。在浙西地區，海寧雖然算不上是頂富庶的縣份，但是正如它的名字所誇示的那樣，一向是個既平靜又安寧的地方。據說遠自元代起，三四百年下來，這裡的居民都沒有遭過戰禍的侵擾。就連本朝的太祖皇帝打天下，江南一帶亂得一塌糊塗那陣子，海寧也奇蹟般地躲過了劫難，因此一直被人們美稱為「樂土」。然而，這一片「樂土」，如今已經完全失去了以往那種固有的寧靜和安閑。大街上，車載肩挑，亂鬨哄地往外逃難的人群不必說；而且街道兩旁，那些不論門面大小，也不論經營什麼生意，一律都拾掇得十分整潔雅緻的店鋪，也已經被這十來天的動亂破壞得蕩然無存。代替它們的，是被煙火熏得焦黑的頹牆斷壁，被燒成烏炭似的梁架和立柱，以及凌亂地拋散著的、毀壞得一塌糊塗的傢具和雜物。那些一向與世無爭，做夢也想不到會禍從天降的人們，如今已是無家可歸。一家老少就在廢墟中臨時架起一些木板和草席之類，在裡面權且棲身。雖說時值殘夏，還未至於忍寒受凍，但瞧那景狀也真夠狼狽可憐……儘管前一陣子經過時，冒襄已經為這種情景而感到大為吃驚和痛心，眼下再度默默注視著，他仍舊不禁暗暗嘆息不已。「是的，覆巢之下，安有完卵。韃子還沒有真正打過來呢，那些不逞之徒就已經鬧得如此無法無天。若是韃子真的來了，只怕更要亂上十倍、百倍！到其時，哪裡還會有逃秦的樂土？的確，逃難並非上策。男兒生當斯世，有本事的，還是應當登車攬轡，以澄清天下為己任！只有把韃子徹底打跑，再造大明的中興，百姓才有安樂可言，我輩才有安樂可言！」這麼一想，冒襄的決心頓時變得更加堅定，腳步也邁得更快，儘管這當兒，街道上的景物已經變了一個樣，耳畔又傳來了官兵沿門索餉的粗暴呼喝聲，他都沒有心思理會了……
回到他們家賃住的宅子，踏入那道供平常出入的側門時，冒襄發現裡面的氣氛有點異常。一群男女僕人，正神色驚慌地聚在儀門內，嘁嘁嚓嚓地交頭接耳。看見少主人回來了，他們就像老鼠見了貓兒似的，一齊住了口，低下頭，匆匆走散。這種情形，顯然引起張維赤的注意，只見他皺起眉毛，疑惑地打量著；倒是冒襄已經司空見慣，不以為怪。他只問明父親正在書房裡，便擺一擺手，揮退跟在後面的冒成等人，領著張維赤，快步向內宅走去。
西斜的太陽已經落到了屋脊的後面，庭院里分明地暗了下來。兩個朋友穿過一道又一道門，來到東偏院冒起宗的書房，忽然意外地看見，冒襄的母親馬夫人在奶奶蘇氏和董小宛的攙扶下，正從裡面走出來。老太太眼睛紅紅的，像是剛剛哭過的樣子。冒襄怔了一下，連忙走前去，還來不及開口詢問，就聽見書房裡發出呼喚。冒襄應了一聲，只得停止詢問，回頭先請張維赤在門外稍待，又伸出手去，輕輕攙扶著馬夫人，同女眷們一道轉過身，朝里走去。
冒起宗已經從書案後面站起來，等待著了。
「嗯，怎麼樣？」他用目光迎著兒子，問。同時皺起眉毛，瞥了一眼遲遲疑疑地又跟進來的女人們。
「哦，啟稟父親，孩兒已經找著張羅浮，同他談過了。」冒襄拱著手，畢恭畢敬地回答，「他說不礙事，他在城外有一處別業，名喚『大白居』，房子雖說老舊了些，卻還可以住得。我們若要時，隨時都可以搬去……」
「聞得建虜要打過來了！你可聽說這事？」冒起宗打斷兒子的話，迫不及待地追問。
「建虜——要打過來？孩兒沒、沒聽說呀！」冒襄愕然說，「這是……」
「哼，你還蒙在鼓裡哩！聞得韃子的前鋒都過了赭山了！」
冒襄眨眨眼睛，分明被這個突如其來的消息弄糊塗了。不過，隨後他就搖搖頭，斷然說道：「沒有的事！孩兒剛剛還在張羅浮的家裡，遇見了俞元良、查繼佐那幫子人，還說了半天的話，怎麼沒見他們提起？」
「他們沒提起？可是外間……」
「謠言，」冒襄再一次搖著頭，口氣更加肯定，「不用說，又是謠言！若真有此事，俞元良他們又安有不知之理！」
這麼解釋了之後，看見父親仍舊有點半信半疑，他就側轉身子，朝門帘外做著手勢說：「對了，剛才孩兒來不及稟告，張羅浮——也同孩兒一道來了！」
守在門外的張維赤，聽著從書房裡傳出的對答，大約總算明白剛才經過門廳時，冒家的僕人們為什麼那樣驚恐不安。這當兒，看見門帘已經被冒襄掀開，他就連忙跨過門檻，一躬到地，朗聲說：「晚生張維赤，特來向老伯請安！」
冒起宗正用眼睛示意女眷們避入裡間，這時他「哦」了一聲，用了一個匆忙的動作，離開書案。
「適才只顧打問外間消息，