這天上午，說話間醒言三人便遠遠看到饒州城的輪廓。
這是個冬日的早晨，空氣清冷，晨光中景物一片蕭條。腳下這條城西的驛道，兩旁樹上的葉子早已掉光。從郊野上吹來的西北風，掠過光禿禿的樹枝，吹到行人身上，將一股寒意順著脖子灌進衣領，讓人遍體生涼。城外道路上絡繹不絕的進城行人，大多縮著脖子，悶著頭一個勁兒的趕路，只盼能早點進城，找個地方歇腳，暖和暖和身子。
當然，這些繞身而吹的西北風雖然寒涼，但對醒言這三人毫無影響。寒冷的朔風裡，雪宜的神色倒比平日更加自若，脂玉一樣的素手中提著一個粗布行囊，跟在醒言身後款款而行。瓊肜此時，仍是那麼好動，顛顛著跑前跑後，偶爾發現道旁樹木枝頭殘留的一片枯葉，便好像碰到天大的發現，興奮的讓堂主哥哥雪宜姊抬頭一起看。
見她這番天真爛漫，原本鄉關將近心情激蕩的少年，心中也不禁稍稍平復，臉上露出莞爾笑容。
過不多久，醒言三人便跨進饒州城的城門洞。來到城裡，身後高大的城牆擋住了野外吹來的寒風，眼前街上行人熙熙攘攘，道兩邊商販吆喝不停。紅火的市景，讓這清冷的冬日也變得有些溫暖；此時那明亮的陽光再從城牆垛上射進來，照到人身上，便讓人覺得好生暖洋洋。
進了饒州城，耳中聽著嘈雜而親切的鄉音，口鼻里呼吸著早市特有的食物香氣，遠遊在外兩年的遊子，忽然平生第一次感覺到，原來自己家鄉，還真有一股熟悉的氣味；即便自己走出多遠，離開多久，也永遠都不會忘記。
「這就是哥哥常說的那個城嗎？」
神色複雜的少年身畔，瓊肜正轉動著烏溜溜的眼睛，好奇的朝四下不停張望。
「是啊！這就是饒州城。哥在這城裡，呆了十幾年！」
說起來，這饒州城本就不大，醒言又打小就在城中廝混，按理說來，那些街坊鄰居應該早就認出他來才對。只是走了這大半天，雖然身後尾隨了不少市井行人，旁邊的商販市民也對他們指指點點，但過了幾條街的功夫，居然沒一個人叫出他醒言的名字！
也許，當年的少年已經長大。兩年的清修磨礪，已足夠把他從一個整日混生活的窮苦小廝，改換成丰神清俊的公子哥模樣；而更重要的是，此刻他身邊那兩個女孩兒，俱是嬌娜仙麗，小女明媚，大女出塵，行動間恍若天人——
二女這樣的體態姿容，即使放在佳麗如雲的揚州城，也已是超凡入聖；現在行走在這小城中，又如何不讓滿城鬨動！一時間，即使那些當年和醒言大有淵源的街坊四鄰，也全都將兩顆眼珠死死盯住他身畔那兩個絕世嬌娃——一雙眼睛早已不夠用，哪還顧得上要去察看是誰在和她們同行？
這些驚艷的市民，還有些不敢相信自己的眼睛：「眼花了么？眼花了么？那仙女兒白天就下凡了？」
且不提所到之處人群騷動，再說醒言，帶著堂中這倆女弟子，又轉過兩條街，來到一個他非常熟悉的場所。
剛到了此處，醒言便看到一位胖子正在台階前賣力的吆喝：「各位南來北往的大爺大嬸、公子小姐們！快來咱稻香樓享用早膳！咱稻香樓，可是那上清宮堂主曾經照料過的酒樓！」
……聽了這公鴨般的破鑼嗓，不用說，一定是那位吝嗇成性的胖掌柜了。當即醒言便上前，笑著打起招呼：「我說劉掌柜，生意不錯嘛！」
「那是那是，承惠承惠！」
聽見有人稱讚，稻香樓老闆劉掌柜趕緊轉過頭來，要看看這位識趣的好人是誰。
「你是……哎呀！」
畢竟是開門做生意之人，這胖乎乎的劉老闆真箇眼力驚人；才一踅摸，便立即發現這人是誰。當即，身體發福的酒樓掌柜便猛一轉身，奔上台階就往酒樓門裡逃去。
「站住！」
慌不擇路的胖掌柜，幾乎才跑得兩步，就只見眼前人影一閃，那位當年被他得罪的少年就已經擋在他面前！
「哎呀！」
見前面無路，劉掌柜便趕忙轉身；誰知剛一轉過來，他便只覺一股寒氣逼來，面前那兩個俏麗女娃兒，正一臉不善的擋在自己面前。
見得如此，胖劉掌柜只好轉過身來，一臉訕笑著跟眼前少年陪話：「咳咳，張大堂主，當年是小的不對，是我狗眼看人低！堂主您說，您老人家今天要怎麼才肯放過小人我！」
一臉嘻笑著懇求完，便等少年發落；但真等醒言眉毛一揚，想要說話，這位劉掌柜卻又立即嚇得臉色蒼白，趕緊哀求道：「張堂主！大人不記小人過，您下手可千萬要輕些啊！」
見他這麼害怕，醒言卻哈哈一笑說道：
「老東家，您說哪兒去了？我這張堂主可不是白當的，哪還會跟你計較當年那些雞毛蒜皮！」
「啊？」
此言一出，心中忐忑不安的劉掌柜頓時如聞大赦。不知是否心理作用，當年的憊懶小夥計話一說完，自己身後那股不停逼來的徹骨寒涼，頓時消失。只是剛等劉掌柜鬆了口氣，轉念一想，卻又覺著有些不對，便小心翼翼地問道：「既然堂主不想報仇，那不知為啥要抓住我？」
「哈！」
聽他相問，醒言又是哈哈一笑，然後肅容認真說道：「是這樣，剛才我聽見你拿我當幌子招客——你該知道，當年我和清河老頭走街串巷幫人凈宅請神，那商譽是極好的；你現在拿我當幌子，要是趁機抬高菜價，剋扣分量，那不是砸我招牌？」
「呼～」
雖然此刻少年表情嚴肅，說話認真，但劉掌柜卻打心底里真正鬆了口氣。定了定神，他那張胖臉便笑得稀爛，趕緊力邀張堂主和兩位仙女一起上樓視察。聽他邀請，醒言便帶著雪宜瓊肜欣然上樓，饒有興緻的檢看了一番菜價，再大致望望滿樓食客面前已經上了的菜點，便知這稻香樓，雖然往日頗為不良，但現在是真的洗心革面，價美物廉了。覷得空處問問原因，那劉掌柜立時諛詞如涌，極言這都是醒言的功勞；因為有了他這塊金字招牌，自然客如雲來，又何必再……說到此處，胖掌柜忽然醒悟，趕緊閉口不言。
檢看完畢，劉掌柜又極力挽留醒言幾人在酒樓用膳；但此刻醒言歸心似箭，又如何有心情吃飯。見他堅持要走，真心感謝的劉掌柜也沒辦法，只好跟裡間大廚吩咐一聲，讓他們做好一桌上等酒席，稍後送到馬蹄山張府去——見他盛意拳拳，無可推辭，醒言也只好應了。
此後，醒言又大致問了一些情況，便和瓊肜雪宜離開酒樓，往城東去了。
等他們走得遠了，那位滿心歡喜的劉掌柜，心中一個疑惑忽然解開：「呀！張堂主說的那清河老頭，不就是那位上清馬蹄別院的清河真人嘛！」
想到這裡，這位酒肆掌柜的心中不禁又敬又畏，虔誠想道：「唉，都是我等凡人沒眼力！怪不得這一老一少，當年就走得這麼近，原來，他們都不是凡人！」
不提他心中敬畏，再說隔著稻香樓兩條街的一處街角，現在那兒正支著一座粥棚；粥棚里兩位小道士，正坐在棚中，負責給貧苦之人施粥，發放過冬衣物。
不過有些奇怪的是，要是換在別處，這樣的行善粥棚前定然人潮如涌，衣衫襤褸之人絡繹不絕。但現在這處標明「上清善緣處」的粥棚，卻是門可羅雀，半天也不見人來。因此這兩位小道士，無所事事，現在正靠在撐起棚子的竹竿旁，籠著手在那兒曬太陽。
正這樣懶洋洋的打發時光時，其中一位年輕道人，忽然推了推旁邊那位正盯著行人背影入神的小道士，說道：「凈塵兄，你看剛才過去的那位少年，像不像原來那個張醒言？」
「哦？」
正看得入神的凈塵道友，被旁邊道士一推，這才如夢初醒，恍恍然說道：「張醒言？慚愧，剛才我光顧看那兩個仙女，沒注意旁人……」
說到句尾，凈塵已完全清醒過來，詫道：
「咦？凈明你剛才說的是那位好命的張堂主？他不是在羅浮山上享清福嘛……」
不說他們之後爭論凈明是否眼花，再說醒言，走過幾條街，轉過幾個街角，快到城東門時，他還是特意留意了一下東門附近那個李記雜貨鋪。只是，店中那位當年夢縈魂繞的姑娘沒看到，卻見一個面相憨厚的小夥子，正在櫃檯前忙著招呼客人。看了一下，醒言認出，那青年正是離此處不到半條街遠的王木匠之子，王大有。看來，現在這王大哥，已經和他青梅竹馬的李小梅成親了……
就這樣行行走走，不多久醒言三人便走出東城門，踏上前往馬蹄山的官道。也不知是不是因馬蹄仙山崛起東郊的原因，原本記憶中崎嶇不平的郊野驛道，現在已變得平坦寬大，幾乎可以並排駛過三輛馬車。在各處州縣遊盪了這麼久，如此寬大整潔的官道倒還真不多見。
一路上，醒言又看到不少行人，手中提著香袋，上面綉著「上清馬蹄」。不用說，這些一定是上清宮馬蹄道院的善男信女了。
大約半晌之後，醒言依著那劉掌柜的指點，帶著