基地里有句老話，游手好閉的人不會出現在魔鬼的工場里。
事實上，正是那種沒事找事、搬弄權謀、唯恐天下不亂的人才造成了最大的麻煩。對這點仍有懷疑的人最好想想當凱龍焦躁不安時會發生什幺事。
——羅林斯，《天頂星三巨頭：多爾扎、布里泰與凱龍》
麥克斯?斯特林左臂夾著飛行頭盔，穿過忙亂的機艙甲板，聽到珊米的聲音在PA系統（公眾廣播系統）里迴響，「珊米暫時代理麗莎的位置。」他說道。
走在他身邊的是骷髏中隊的補充飛行員埃爾金斯下士，他剛從野狼中隊調來，以填補骷髏中隊上一次和天頂星人激戰後損失的兵員。埃爾金斯道：「我希望她保持冷靜。上次她居然讓我圍著雷達天線繞『8』字飛行。」
麥克斯哈哈太笑，隨即便把這個笑話拋到腦後，注意力轉向別的東西，「嘿。」
埃爾金斯順著麥克斯的視線看去：幾個技術人員正將一架原型戰機緩緩移出，每個變形戰機的飛行員都聽說過它的傳聞。它很像傳統的變形戰機，有光滑的流線型機身，但機翼樞軸上安裝了兩個附增的艙體。
傳統的變形戰機原本就是一項奇蹟。十二年前，這艘外星人建造的戰鬥堡壘墜落到地球上，人類修復了它的殘骸，變形戰機就是人類在其中學習到的「洛波特技術」的最高應用。若把SDF－1威力無比的主炮當作它的牙齒，那麼變形戰機便可算它的利爪。這架原型戰機代表了下一代高性能、火力強大的新機型。
「那東西不會是用於輔助飛行的吧？」麥克斯嘀咕著。他希望它能成功通過試飛。任何一點對敵優勢都是人類極度需要的，
「這玩意兒，不管他們準備什麼時候給我，我都會欣然接受。」埃爾金斯說，「好了，上天后小心點，麥克斯，再見。」
在穿梭機的艙口，麗莎道：「可能帶來麻煩的問題我已經記下了。」
「別為工作上的事操心。」克勞蒂婭對她說，她把手放在麗莎肩上，「幾天後我要看著你回來，好嗎？」
麗莎盡量擠出一絲笑容。對比姐妹更親的人能說些什麼？「希望如此。這裡就交給你了。」
一個地面工作人員吹了聲口哨，麗莎踏進穿梭機。
活動登機梯從穿梭機旁駛開。克勞蒂婭舉手朝麗莎敬禮，這麼久以來她還是第一次這樣做，兩人都忘記了上一次敬禮是什麼時候。
麗莎瀟洒地回了個禮。圓形艙口自動滑上，露出太空堡壘防禦軍的徽記。
機上沒有別的乘客。自從UEDC決定把上空堡壘當作誘餌，將天頂星人引離地球之後，與地球的聯絡就已經完全中斷。除了身邊幾疊機密文件外，她個人獨享乘客機艙。
麗莎在機艙最前面找了個靠近通訊控制台的座位，向一個從旁邊經過的機組人員問道：「這是機要線路嗎？」
「是的，長官現在是聯絡的最好時機。等我們出到外面後，還不知會有什麼干擾呢。」
「好，幫我接通。」
他正在麥克羅斯城一條僻靜的小道上徘徊，這時廣播里傳出呼叫，「重複：瑞克?亨特上尉，有電話找您。」
他呆了一會，甚至不清楚自己身在何方，穿著便服在街上閑逛讓他有一種怪怪的感覺——幾個星期以來他第一次穿上軍服和飛行服以外的衣服。他已經思索了很久，想把事情理清，認清自己的感情，面對現實。
他走進一間隨處可見的黃色電話亭，驗證身份。打來的電話帶有加密信號，機器解碼時瑞克朝四周看了看，確保沒人在旁邊偷聽。
周圍的人群匆匆而過，對這個站在電話亭邊的結實的黑頭髮小夥子看都不看一眼。他毫不介意。他需要放鬆幾個小時，暫時卸下骷髏隊長的職務——或者說，肩上的重擔。
兩年前第一次來到太空堡壘時，他還是個自以為是的老百姓，幾乎是被羅伊?福克硬拉進軍隊的，這位克勞蒂婭?格蘭特的愛人就像他的大哥一樣。瑞克?亨特經歷的空中格鬥多得連自己也無法記清，他給陣亡機師的親屬寫過無數弔唁信，參加過無數葬禮，包括羅伊?福克的葬禮。這一切，他一直強迫自己不去回憶，他惟一想做的，就是讓它們從腦海里消失。
他今年還不到二十一歲。
通訊線路已經接通。「瑞克？我是麗莎。」
他感到好像有人看著自己漫無目的地在街上閑逛。麗莎和明美，明美和麗莎。腦海中，他對這兩個女孩的情感糾纏在一起，彷彿一場情感颶風，他無法作出分析、作出決擇。
「有什麼事要幫忙嗎？」糟糕，錯了。話剛出口他就懊悔不已，但已經太遲了。
「只是想讓你知道，瑞克，我正離開SDF－1。我要前往地球，迫使他們終止這場戰爭。」
他再次飛快地向四周望了望，確保沒有平民在旁邊。太空堡壘內的局勢已經夠動蕩的，不需要新的謠言和總是落空的期待。
他突然感到一陣空虛：她正在離開！
「為什麼沒人告訴我——」
「這是絕密。瑞克，我可能不能回來了。」麗莎捧著話筒，悲傷地望著它。
穿梭機進入升降平台，正朝飛行甲板上升。麥克斯?斯特林的變形戰機停在旁邊。
「所以……我有些話想對你說。」她猶豫著。哎，說出來吧！克勞蒂婭的聲音似乎朝她叫喊，但她做不到。
「我想謝謝你所做的一切，和你一起共事我感到很榮幸。」麗莎終於換了話題。「你那份有關我們被囚禁在外星人總部的報告將是我彙報的重點……」
「你在說什麼呀，麗莎？」片刻之前還遮蔽在眼前的黑暗，現在已經清晰透亮，「我不在乎什麼報告不報告．我只想你回到這裡！」
告訴他！說出來！但她沒有理會心中的呼喊，她無法面對被拒絕的風險。他愛的是光彩照人的超級明星——明美，而明美也很關心他。誰能和她競爭啊？
她發現自己說道：「請照看那幾個天頂星投誠者，瑞克。我們當中很多人一時還轉不過彎子來，那些外星人很危險。」
圓桶狀的穿梭機已經到達飛行甲板，彈射組軍士正在作發射準備，接線組的人已經退場，穿梭機後面的甲板上升起了射流導流槽。旁邊麥克斯的變形戰機展開雙翼，升起它的垂直尾翼。
麗莎輕輕握住話筒，「我們正在起飛。再見了，再次謝謝你。」
「什麼？等等！」但通訊已經切斷。
他衝上觀察甲板，剛剛能看到遠處一簇微小的亮點，接著使消失在無盡的黑暗裡。
「穿梭機和護航機隊已按計畫升空。」維妮莎平靜地對格羅弗說。事實上，誰也沒有說過要對麗莎的航程進行全程監控，但也沒有人提出反對，艦橋上的「黃金三人組」密切注視著穿梭機的狀態。
克勞蒂婭回到工作位置。和艦橋上所有人一樣，她非常留意聲音里的細微變化，所以當維妮莎突然清晰地喊道，「艦長！」克勞蒂婭聽出了聲音里的緊急，心臟不由得抽搐了一下。
「天頂星艦隊在重新調整隊形。他們試圖攔截，正向穿梭機接近。」
格羅弗抬頭觀察戰況顯示屏和危險評估器。克勞蒂婭一邊盯著控制面板，一邊瞧著格羅弗。
他的聲音異常平靜。雖然戰鬥艱難，他仍然寧靜沉著。「命令他們視情形採取規避行動，如果有可能，讓他們返回SDF－1。」
克勞蒂婭幾乎忍不住請求派出增援部隊，但她和每個人一樣，都看到了顯示屏上的局勢。更多的天頂星戰艦正在移動，顯然要切斷穿梭機返回太空堡壘的後路。SDF－1已受到重創、嚴重缺員，不能冒險派出一隊變形戰機去拯救穿梭機和它的護航部隊。
不管處於死亡威脅下的是誰。
尖厲的警報聲將麗莎從詛喪中振作起來。
穿梭機的駕駛員宣布：「敵軍飛船正在接近。各就各位，封閉乘客機艙。」
機艙內響起沉重的物件摩擦的聲音，幾塊防護裝甲自動滑出，將麗莎的座位封得嚴嚴實實。她冷靜地取過公文包，一同塞進這個蠶繭似的金屬罩里甲。穿梭機驟然加速，將她緊緊壓在座位的墊子上。
麥克斯?斯特林幾乎是以和善的態度接受了警報。戰機飛行員的光榮傳統依然牢記在心，死亡有時是不可避免的，失去冷靜卻是不可接受的。
「敵人接近，六點鐘方向。」他的聲音甚至比大多數人談論天氣時更加平靜。「以『伽馬』隊形散開，長機和僚機不要分開。」
其它戰機答覆後紛紛開始行動。麥克斯本想給麗莎打打氣，但密封的裝甲已經隔斷了任何通訊。
他離開機群，進入自己的位置。變形戰機的機動是以空氣動力學為原理，這在沒有空氣和重力的太空里顯得有點奇怪。飛行員們均來自海軍航空兵，他們的思維一時還未轉變過來，而思維控制正是「洛波特技術」的半個關鍵。不過，雖然基於空氣動力學的機動會浪費能源，