西北野戰軍八月五日進到榆林前線，六日拂曉打響，東起禿尾河邊上的神木、府谷縣，西到長城跟無定河相交處的波羅堡，全線向敵人進攻。經過日夜的猛烈戰鬥，消滅敵人兩個團、兩個營和四個縣的反動地方武裝以後，西北野戰軍各部，紛紛向榆林城下挺進。接著，對它舉行了兩個通夜的圍攻。
我軍總是夜間攻擊；白天主攻部隊撤退，只留少數部隊堅守已經奪取的城郊陣地，監視敵人。
第三天拂曉，主攻部隊撤退的時候，周大勇率領的第一連被留下來，協同兄弟部隊，堅守榆林城西郊的陣地。
周大勇爬在一個土丘上，觀察了一下周圍的情景。黃沙丘上，到處都是發黑的彈坑；許多工事和交通壕，都被炸垮了。他身邊一排柳樹上的枝葉，都讓子彈打光了，晚上棲居在樹上的小鳥都被子彈打死，掉在樹下。周圍有幾棵大樹，讓炮彈連根掘起摜在一旁。晚上戰鬥原來這樣激烈！
太陽露頭的時光，敵人開始了猛烈的轟擊。炮彈撕扯空氣，發出撕心裂膽的怪嘯聲。炮彈炸處，火光升騰，飛濺的泥土唰唰落下，硝煙熏得人眼睜不開！
周大勇滾下土丘，穿過煙霧，跳到工事里，喊："同志們，準備手榴彈，敵人要反撲咯！"
戰士們緊張地在戰壕里活動起來。
敵人反撲的兵力並不多，因此很快就被擊退。
敵人不間斷地轟擊，不間斷地反撲，一直鬧騰了六個鐘頭，但是毫無結果。
晚上，我軍又向榆林城發動了攻擊，槍炮聲像狂風一樣裹住了榆林城。敵人在城牆上驚慌地吼喊，還把棉花、羊毛、被子蘸上油，點著，扔在城牆外，火光包圍著榆林城。
周大勇率領第一連戰士，抬上雲梯，向榆林城西門攻擊。他們攻擊到離城牆百十來公尺遠的地方，突然，從泥水裡滾過來一個營部的通訊員，拉住周大勇的衣服，說："營首長命令：你連撤回進攻出發地。"
周大勇渾身是泥，口乾舌燥，心火挺盛，直想揍通訊員兩拳頭。他嗓子沙啞地問："為什麼？"
"誰知道！反正是營首長的命令。"
第一連的部隊撤回進攻出發地。
周大勇爬在泥水裡，炮彈在他周圍爆炸，泥土、樹枝、石塊，唰唰地落在他的背上。他恨恨地咬緊牙，血在全身涌流，胸膛里像有什麼東西要炸裂。他想："撤退！搞什麼名堂嘛！"
這時候，周大勇聽見爬在他後邊的擔架隊員--老鄉們，在嘰哩咕嚕地議論：
"咱們隊伍不打榆林啦？"
"誰說不打啦？你再胡說，我就要抽你的筋！"
幾個黑影蹭蹭蹭地爬到周大勇身邊。
"連長，為什麼撤退？我們非打上去不可，非剝掉這幫賣國賊的皮不可！"馬全有的聲音。
"連長，我們死也死到榆林城頭上！"李江國滿肚子的怒氣。
周大勇用拳頭在地下一捶，說："你們擠到這裡想挨炮彈？命令撤退就撤退！去，掌握部隊去！"
敵人接二連三地打起了照明彈。照明彈像大電燈一樣掛在天空，把城郊我軍陣地照得亮堂堂的。敵人趁著照明彈的光亮，用各種炮火猛烈地射擊。炮彈爆炸的火光像閃電一樣撕扯夜空。
周大勇一陣爬在稻田裡，一陣跳到水渠里，一陣在黃沙中匐匍前進，一陣彎下腰躍進。他朝左邊跑了幾十公尺，跟教導員張培碰了個面對面。張培扭轉身，說："正要找你，來！"
他的左手纏著繃帶，不能匍匐運動。彎下腰，冒著密密麻麻的子彈，像飛的一樣，向後跑了幾十步，縱過水渠，跳下壠坎，爬到一塊凹地里。他的動作那樣迅速輕巧，連周大勇都驚服了。
張培跟周大勇並排爬著。
周大勇問："教導員，部隊撤下來了。是不是馬上還攻擊？"
"倒楣的地方！泥水簡直把腸肚泡成了漿糊！大勇，我們野戰軍全部要拉走！"
周大勇倒抽了一口冷氣，腰往起一弓，像是要蹦起來，急問："全部撤走？"
張培輕輕地把周大勇的脊背壓了壓，說："不要急，部隊是要全部撤走。--瞧這討厭的照明彈！要趕緊設法把傷員救護下來。--敵人從西面來的援兵整編三十六師，沿長城兩側向榆林城急進，現在已經進到離城二三十里的地方了。我們撤走，馬上就撤走！"
周大勇牙齒咬得吱吱響，說："我們攻了幾天幾夜，部隊也有傷亡，莫非就能白白地便宜了敵人？"
張培說："怎麼白白地便宜了他？我們從榆林城郊撤退是為了更好地打擊敵人呀。"
一溜一行的戰士，從周大勇他們的身邊往後走。他們有的抬著重機槍，有的背著小炮。後邊有馱炮騾子的叫喚聲，大約，炮兵們正從泥水裡把那些大炮往後拉哩。
張培說："團長命令：主力部隊撤退的時候，我們營擔任掩護。我們營撤退的時候，你們連擔任掩護。你們連完成任務撤退後，往北走三幾里地就是長城。團長說，派個騎兵通訊員，在長城邊那棵大樹下跟你們聯絡。記住，撤退的時候要沉著機動！"
周大勇回到本連陣地上，跟王成德咬了一陣耳朵，就召集幹部布置掩護主力部隊撤退的事情。
不大一陣工夫，除了少數掩護部隊，西北野戰軍的全部人馬便無影無蹤了，他們像乘著沙漠里刮來的風飛掉了，也像是突然入了地。
周大勇說："老王，快到我們撤退的時刻了。這裡有七個傷員，兩挺打壞了的機槍跟一門小炮，你把傷員和壞武器先帶下去追趕部隊。我把犧牲同志的屍體掩埋以後，嘩地就撤下來了。"
"對。這麼辦，部隊撤起來利索。"
王成德撤退下去二十來分鐘之後，周大勇又擊退了敵人一次反撲。
周大勇完成掩護任務以後，拖著部隊朝北走了三里多路，到了教導員指定的聯絡地點--一棵大樹跟前。
榆林城牆上明晃晃的火光還能看見。敵人還加緊射擊著，流彈在頭上嘯叫。
周大勇派通訊員到處尋覓跟他們聯絡的人，不見蹤影。猛然，他聽見戰馬顫抖的嘶叫聲。
周大勇帶著戰士們順著馬的叫聲跑過去。他用電筒一照：
騎兵通訊員直挺挺地躺在馬頭下，馬韁繩纏在胳膊上，槍扔在一邊。通訊員中流彈犧牲了！周大勇心裡涼冰冰的了！
戰士們掩埋了通訊員。
周大勇跟自己的主力部隊在一塊的時候，就是敵人遮天蓋地的撲來，他心也是穩當的：該吃就吃，該睡就睡，滿不在乎。如今，他身上寒森林的，心裡發毛，頭髮一根根地豎立起來！他焦灼地問自己：部隊轉移到哪兒去了呢？天黑地暗，張口看不見牙齒。咦！在這風沙漫天的長城線上，該怎麼辦呢？往哪裡走呢？主力部隊順長城朝東撤退了么？去到那裡幹什麼？部隊順長城往西去了？增援的敵人是從西邊來的，我們主力部隊大約是去打敵人援兵咯。可是張教導員臨撤退前交代任務的時光，沒有半個字說到"打援"的事！周大勇心裡毛熱火辣地發躁。啊，在深不可測的夜裡，隱藏著多少難以料到的艱難和危險呀！
他讓通訊員照著電筒，找尋前去的部隊用石灰撒下的路標。毫無希望--收容隊早把路標都擦了。有的戰士爬在地上，用鼻子聞著，因為大部隊過去就有騾馬的糞尿味，可是一切努力全是白費力氣！
猛地，沙漠里刮來狂風，狂風扯起滿天黑雲彩，砂石打得人臉生痛。不是好兆，風是雨的頭。果真，遠處的天邊打起閃，雷聲轟隆隆價滿天響。開初，大雨點趁著風勁，打著戰士們的臉，過會，大雨嘩嘩嘩地倒下來。風、電、雷、雨，擰成一股勁，吼著、閃著、響著、下著。戰士們讓風雨裹住，邁不動腳。……
周大勇帶上戰士們，摸摸索索向前走去。天黑地暗。戰士們為了不掉隊，或者三五個人拉著一條綁帶走，或者把自己的白色手巾挽在身後的背包上，作為記號，使後邊的人可以跟上走。他們好容易走了六七里路，淋得渾身透濕，跌得滿身泥巴。再艱難，也得鼓起全身力氣朝前走。
電光一閃，戰士看見前面閃來一片黑烏烏的東西，像樹林子一樣。嘿！他們可樂啦，大約前面有人煙，村莊。走近一瞧，果真是座小村莊。二
周大勇想把部隊拖進村子，因為在這大風大雨的深夜裡，很可能摸錯路走進大沙漠，也可能搞錯方向，跟敵人"遭遇"。
周大勇讓戰士們蹲到野外，他帶了幾個幹部到村邊偵察。
村子裡頭，有幾十間破房子，門都死死地關著。聽不見狗咬。沒有活氣。其實呢，家家戶戶的老鄉，都吹熄了燈，捂著孩子的嘴，耳朵貼住門縫、窗眼，聽動靜。他們提心弔膽地生活在恐怖里：在這兵荒馬亂的日子裡，誰曉得哪一刻有家破人亡的禍事落到誰頭上！
周大勇派出了警戒，把部隊拖進了村子。
村子西北角上有個破爛的小廟，周大勇把支部委員王老虎、李江國、馬長勝、馬全有、