太陽讓沙漠吞沒了，一陣陣涼風吹來。老鄉們的煙囪里冒出淡淡的青煙。女人們把洗鍋水往豬食槽子里倒。有些個老鄉，坐在樹下抽旱煙，消散整一天辛勤勞動帶來的熬累。戰士們，有的坐在老鄉大門外的石床上擦槍，有的把紙壓在膝蓋上寫信，有的把破衣服撕成條條打草鞋，有的幫老鄉打水、碾場、挑糞。到處都是歌聲和快活的笑談聲。
寧金山穿著襯衣、褲衩，正幫老鄉挑糞。他近來有了戰士們那種毫無掛牽的樂和勁了。他覺得胸懷寬暢，生活中那些黑影子不見了，四處都是明亮歡樂的。他有一種心愿，一天比一天強烈，那就是想多做點事情。
寧二子滿臉通紅，他跑到一棵樹下，喊："哥，快來！"
寧金山看寧二子上氣不接下氣的樣子，當是他闖下什麼亂子了。
寧二子喊："動作快點，看你磨磨蹭蹭的！"
寧金山把糞擔放下，沉下臉，說："忙啥！"但是他心裡實在高興。他覺著，二子現在看來才像個青年人。他像是看見了他弟弟七八年以前的樣子。那陣，二子是十二三歲的孩子--他忠厚、老實，可也像一般孩子一樣：好奇、好動、好熱鬧。
寧二子打參加部隊那一天起，他就覺得他心裡發生了不平常的事情。從他出生到世上，別人不把他當人看，往後，他也覺著他是下賤的人。像祖祖輩輩的窮人一樣：受苦、受累，直到多把脊梁骨累斷了，兩腿伸直，那還不是像灰塵一樣沒人注意。可是從他進了第一連那一天起，就感覺到他是個人。這一發現讓他心思滿肚子，渾身是力量。因此，他在"隴東戰役"中，作戰英勇，立了一大功。
兄弟倆靠一棵大樹，肩靠肩站著。
寧二子把臉靠近寧金山的肩膀，呼哧呼哧地出氣，叫：
"哥，哥！"
寧金山偏頭看，只見二子臉紅脖子脹。他感覺到二子的心嘟嘟地跳，心想，二子一定有了喜事，這喜事跟自己還有關聯。他問："啥事情嘛？"
二子一下跳到寧金山對面，臉差點挨上寧金山的臉，說：
"哥，俺，嘿，從哪說呀！這麼的，哥，俺要求入黨了！"
寧金山擺過頭去，長出了一口氣，像是他有一種心痛症。
他把盯著他的寧二子撥拉開，說："二子，你要求入黨？好事，好事！你可向支部提了沒有？"
寧二子不看他哥哥那副架勢。他覺得，他哥給他熱烘烘的心裡，潑了一瓢冰水。他哥剛才用手撥拉開他的時候，他腳下的土地就自動地移開了。他跟他哥當間的距離越來越遠了。
二子有一搭沒一搭地說："入黨的事提過了，兩個黨員同志也跟我談過了。他們說，俺經過兩個戰役的考驗，表現好。黨小組討論那陣，俺也參加了！"
寧金山一把抓住二子的胳膊，問："小組可通過啦？"
二子覺得他哥把他的胳膊扼得生痛。他用了很大的勁，才壓住滿肚子的火氣，說："沒通過！"
寧金山問："為啥？為啥？"
二子覺得他哥是裝模作樣。他用腳把地踢了個小土坑。猛的，他向前跑了幾步，把一塊拳頭大的石頭，踢了一丈多遠。二子說："小組沒通過，這用不著誰替俺操心。小組會上，黨員同志們說了，俺再經過一個時期考驗，把階級覺悟再提高點，就可以入黨。俺寧二子好容易才找到這一條道兒。俺就是把命拿出來，也要……反正俺知道路該怎樣走！"他狠狠地把帽子扯下來擦汗。
寧金山向二子跟前搶了一步，盯著二子，嘴唇抽動。寧二子看他哥的臉，又可怕又污眼。他說："入黨的事，你沒有興頭聽就拉倒。給，這正是家裡來的信。"
寧金山機械地接住信，連看也沒看。他像僵了一樣，前胸搶前，站在那裡。過了好一陣，他像是清醒了，又坐到樹下拆開家信來看。那信上指頭蛋大的字，蹦蹦跳呢。寧金山看了前一行忘了後一行。那一行行的字，也不停地變換位置，正像這幾天演習班進攻的情形一樣：有時候班長帶上大夥一路縱隊向前跑；有時候又急速的各個躍進；有時候，前面橫著一條壠坎，班長手一掄，大夥嗖地趴在壠坎下，拉開相當遠的距離。
寧金山勉強地看了幾遍，總算看懂了。信上說，父親前年就領上一家人過了黃河，到了解放區。如今分到了地，脫離苦海。父親在"鄉農會"當主席，母親也捎帶著做點婦女工作。前些日子，父親碰到一個退伍的榮譽軍人。這人原來在西北野戰軍"英雄部"一營當文書。他說，寧金山、寧二子兄弟倆在第一連工作，家裡人聽了很高興；母親哭了。再嘛，希望火速給家裡打封信。寧金山自從讓國民黨軍隊繩捆索綁拉了兵，到如今有好幾年了。這幾年，他沒日沒夜地想念自己的家，想念自己骨肉相連的親人。現在接到了家信，可是快活的心情和他早先設想的差多了。
他望著二子說："你看，他們有著落了。家裡分到了地，這可是咱們祖祖輩輩也沒夢到的事！"
寧二子說："哥，家裡分到了地，這自然是好事情。可是這土地是有了共產黨的領導，才分給咱們的。這一件重要事，你倒不提！"
寧金山的臉色唰地煞白。他說："二子，連你也不曉得我的難過？二子，我比你受的苦多，我比你走的彎路多！我難受，二子，我不成器！爹和媽屎一把尿一把地把我拉扯大，他們指望我走正路，……我，我誰也對不起！"他蹲在地下，雙手抱著頭哭了，哭得肩膀抖動。
寧金山哭了一陣，心裡清爽了點，他說："二子，這封信交給指導員，請他在隊前念念，讓同志們也知道，咱們一家人是怎麼活出來的！"
二子這陣子心裡也挺難受，剛才，自己誤會了哥的意思。哥，多活了幾歲，多背了點包袱，自己沒有很好地幫助他，反倒冷言冷語刺他的心，這哪裡像個共產黨員！他覺得，他已經是個黨員了。
他倆不言不語地向連隊走。二子想給他哥寬寬心，就說：
"哥，前天指導員傳達：大反攻開始了，劉鄧大軍過黃河了。爹的信上說，他們正忙著支援前線，我捉摸就是支援劉鄧大軍過黃河吧！"
"嗯，準是。"寧金山想起劉鄧大軍渡過黃河這件事，心裡就樂了。他說："二子，你看咱們全國各戰場配合的多好，就像是一個人的胳膊腿兒一樣。我們在這裡吃點苦，猛一想心裡挺不痛快，要往全國一看呢？心裡可樂開了。原來我們翻山過嶺一步一步踏沙窩都是有大作用的。懂得這個，人干起工作來就特別有心勁。我過去不懂得這些，常把自己看成一個普通當兵的，真是！"
寧二子看看他哥，只見他眼裡高興地閃光。他說："哥，指導員說，劉鄧大軍反攻了；陳賡兵團在山西又打得很急；蔣介石要調援兵，可是我們把胡宗南吸住，他想抽兵又抽不動。這俺才知道三邊戰役的勝利意義。哥，實在說，過沙漠的工夫我還沒想到這些個。"
"對嘛，一個戰士要常想到這些個，他就倒在沙窩裡也是心甘情願的！"王老虎的慢悠悠的聲音。
寧二子四處看，不見人。寧金山繞過草堆，只見王老虎蹲在一棵大樹下，靜靜地一動也不動地望著遠方天空飄浮的雲彩，微微地吹著口哨。
王老虎笑嘻嘻地說："你兄弟倆談得可夠熱鬧啊！"他左邊放兩件衣服、兩雙舊鞋、麻繩跟針線；右邊放兩封信。他膝蓋上放兩片紙，像是縫補罷衣服、鞋子又在寫什麼。
寧金山偎在王老虎跟前說："我跟二子說話，你統聽到了？班長！我剛到部隊的工夫，聽見李江國從天南說到海北，很奇怪也也很煩膩。那時光，我成天想自己鼻子下邊那一擰擰事，覺著啥也沒味道，如今可不同，老覺乎著--"王老虎從衣服兜里掏出小煙鍋，一邊往煙鍋里裝煙一邊說："老覺乎著心眼裡挺痛快，是嘛？好戰士他總是痛快樂和的。相比說，東北打了勝仗，他就覺著像咱們西北打了勝仗一樣；山東有個戰士當了英雄，也就像他自己當了英雄一樣；指導員講話說，蘇聯又蓋了多少新工廠，他心裡也樂得不行；實在說，就是天邊上發生了什麼事情，也就像他家裡發生了什麼事情一樣，他統關心。你捉摸捉摸，看我說的對不對。"
寧金山思量，王老虎的話聽了叫人喜歡，可是這種感情自己還沒有體驗過。
他看看王老虎旁邊放的衣服、鞋子。是的，王老虎縫補過的這些東西，都是第一班戰士們的。寧金山想起了：就在昨天晚上，他睡了一覺起來解手的時候，看見王老虎借著燈光在縫補一件襯衣。那個襯衣是戰士林子德的。老虎把襯衣上撕破的口子，密密實實地縫起來。縫完，又把襯衣整整齊齊折起來，放在林子德身邊。寧金山覺得，王老虎這些人活在這世上就是為了關心別人。
他順手翻翻王老虎身邊的信，看見一張女人的照片。照片背後寫著：任冬梅。
寧金山說："班長，這就是大嫂？"
王老虎笑了："還沒過門，就叫大嫂？"
寧二子把照片從寧金山手裡拿過去，看