一天，夜裡兩點鐘，哨子聲把戰士們從夢中扳醒來。時值盛夏，可是這高原上的夜晚，還是冷嗖嗖的。巷道里，各個院落里，到處都擠滿了人。只有偶爾閃亮的手電筒光和炊事員做飯的灶房裡吐露出的燈光，才劃破了這漆黑的夜。
開飯了。有的戰士還沒有完全清醒，便摸著把飯舀到碗里，一連就吃好幾碗飯。一鍋飯吃完了，另一鍋還沒有抬出來，就在這一兩分鐘的間隙中，有人便靠在牆上呼嚕呼嚕地拉起鼾聲，可是飯一來他立刻又吃起來。好像，這樣吃飯不是因為肚子需要，倒是為了完成任務。
夜裡三點鐘部隊出發了。騎兵、炮兵，縱橫交錯的步兵行列，遠處手電筒的閃光，深夜戰馬的嘶叫聲。……
這一帶是陝西、甘肅交界的一條險峻高聳的山脈。西北野戰軍的戰士們在這人煙稀少的山地前進，向萬里長城進軍。當年劉志丹同志曾經率領陝北紅軍，在這裡進行過長期而艱苦的鬥爭。一九三五年初冬，毛主席率領中央紅軍首先到達這裡；後來，紅軍三大主力會師後，在這裡英勇奮戰。這裡留下了毛主席、周副主席和許多巨人的足跡。中國工農紅軍經過舉世聞名的二萬五千里長徵到達陝北之後，中國革命歷史的新篇章，實際上是從吳旗鎮周圍這一帶山區開始寫起的。戰士們沿著紅軍當年開闢的道路，奮勇前進。大大小小的山頭，一直起伏著伸展到天邊去了，像是永世也走不完。戰士們爬上爬下，一個山頭閃過去，一個又突然橫擋在面前。彷彿，一個個迎面撲來的山頭，是陡然從平地冒起來的。
太陽噴火，戰士們身上汗像瓢潑，汗從頭頂直灌到腳底下；呼氣吸氣，嗓子都熱辣辣的。他們的舌頭粘在嘴裡轉動不靈，唾沫早就吐不出來了；兩條腿除了酸痛還有些粗腫。戰士們一步一滴汗，艱難地行進著。
行軍第五日的下半天，戰士們好像又走到山和水的盡頭了。大山，漸漸變成了起伏的丘陵；大河變成細流，眼看著細流也滲到地下去了。
這些乾巴巴的紅土丘陵地帶，很難找到指頭粗的一棵樹。當地老鄉們叫它"八百里火焰山"。人們在這"八百里火焰山"上掏下去四十丈，掏不出水，反倒能掏出老輩子的爐灶的灰燼。
這裡靠近沙漠了，水很缺，戰士們即使找來一點水也是苦水。
六月末尾的那一天，部隊宿在沙漠邊沿的小村。
下晚剛一宿營，團參謀長衛毅就緊急地派出二十多個騎兵偵察員，到方圓二十里去找水。
第一營還算機遇不壞，他們駐的村子下面，有一眼小泉子。宿營後，二三十個炊事員，有的抬著大行軍鍋，有的提著灌水的葫蘆，有的提著木桶，在那裡等水。泉眼裡麻繩粗的一股水往外流著，炊事員們都眼巴巴地瞧著它。啊，這一股清淙淙的細流系著成千上萬人的生命哩！
第一連一直鬧騰了多半夜，才湊合著吃了一頓飯。吃罷飯，有的人還沒放下碗，便躺在地下睡著了。
夜裡一點鐘，王成德召開了支部大會，大伙兒研究了怎樣通過沙漠的行軍問題。
開罷會，王成德困得站下就睡著了。
周大勇望著王成德，只見他臉黃瘦，眼裡網滿血絲。他說："你瞌睡？給眼裡放辣面子吧！"
"真是窮開心，你總有氣力！"
周大勇的臉色黑黝黝的，兩道粗黑眉毛下的一雙大眼睛，閃著渴望猛烈鬥爭的光。他那鋼一樣結實的身體里，像是蘊藏著使用不盡的力量。他這副樣子，讓人覺得：不管遇見什麼敵人，他一伸手就能掐死他；黃河在他眼裡只是一條小水渠，無際的沙漠只是一把沙土；要是上級有命令，他像是可以用刺刀把山削平似的。
王成德看看周大勇，勁頭又來了，像是周大勇身上的力量傳到他身上了。他說："大勇！來，咱們把水的問題再捉摸捉摸。團政治處指示，要我們沿途收買老鄉的葫蘆，用它裝水。我們才買到十七個葫蘆，這管什麼用？"
戰士們都睡了，炊事班長孫全厚還在燒水。他燒好最後一鍋開水，就把戰士們的水葫蘆收集起來，一個個地灌滿水。過後，他又舀了兩碗水，給周連長跟王指導員送去。連長跟指導員，趴在灶火台上頭頂頭睡著了。看樣子，大約他們是正在商量事情中間睡去的。他們頭邊放著一盞小小的麻油燈。
燈焰噗晃噗晃地閃著。
老孫把嘴放在周大勇耳朵邊，想喊："連長，起來喝水！"
可是話到口邊，又留住了。他一手端水，一手扶住灶火檯子，微微彎下身子望著連長，那種老父親疼愛子女的感情在他心裡浮起來。
老孫的眼光落到周大勇那又黑又厚的頭髮上，只見那頭髮上有幾根很小很小的草棍。這草棍大約是昨天晚上部隊行軍中大休息的時候，連長躺在路旁睡覺落上的。老孫像拿繡花針似的，把連長頭上的小草，一根一根輕輕地取掉。他還想端來一盆水，親自給連長把頭洗一洗。哦，如今哪裡能用水洗頭？連長喝水還沒喝夠哩！一想起水，老孫的注意力又移到自己手裡端的那碗開水上了。他鼓起很大的決心，叫了連長一聲。
周大勇猛一睜眼，只見自己口邊有一碗水。他嘴唇都幹得浮腫起來了，真想把這碗水一下倒在口裡。
周大勇從老孫手裡把開水碗接過來，悄悄地說："別吭聲！
讓指導員好好休息一陣，給他留點水，到他醒來的時候再喝。我喝過幾口水了。我這碗水讓連部的兩個小鬼喝。"
老孫照著燈，只見衛生員三牛和通訊員小成擠在一塊睡覺。小成枕著三牛的肚子，睡得可甜啦。衛生員三牛還說些什麼夢話。小成的嘴在動彈，莫非他夢見自己正在喝水？老孫心疼起來："孩兒們準是渴得厲害！"老孫想叫醒他們，可又不忍心打擾他們睡覺；不叫醒他們，又怕他們沒喝上水身上出毛病。他的口跟心合計了好幾回，還是把水端到他們口邊去叫他們。
老孫把三牛推過去，叫不醒，拉一把還不醒；抱在懷裡，睡得更實在了。小成呢，老孫叫一聲，他哼一聲，叫得緊了，他腳亂蹬手亂掄，口裡瞎嘟噥。……
天將拂曉的時候，周大勇醒來了，揉了揉眼，身子舒展了一下，走出房子。他雙臂幫在胸前，抵擋寒冷。多怪呀：白天曬得身上流油，晚上像是數九寒天，冷得抽筋。難怪老鄉們說這裡氣候是：早穿皮襖午穿紗，抱上火爐吃西瓜。
他巡查了一趟哨崗，回來路過伙房，就順便走進去。
孫全厚坐在火爐跟前，抱住膝蓋睡定了。火光把他油漬漬的灰軍服，照得發亮。他一陣一陣打冷顫，輕聲慢氣的在夢中呻喚。
周大勇蹲下去，左手慢慢地搭在老孫肩上，頭挨著頭，把全身力量集中在耳朵上，聽老孫長一口短一口地呼吸。過了一陣，他又輕輕地摸老孫那棗樹皮一樣的手，摸那浮腫而燙燒的腳。……
老孫打了個冷顫醒來了。他用衣袖擦臉上的汗。嗨！連長這樣嚴肅地瞅他哩！他說："誤了開飯時間？這……這……"他慌亂地左瞧右看。周大勇壓住他的肩胛，要他坐下。
老孫艱難地咽了一口唾沫，說："啊，連長，你要好好睡一覺，你和指導員總是勞累的！！忙，忙，叫人心疼！
周大勇說："先說你吧，老孫。我看你的病不輕！"
"連長，我，沒有甚麼病……算不了甚麼病！"
周大勇知道，老孫五六天來就鬧痢疾，今天行軍中，還暈倒了一次。豈止老孫是這樣？很多戰士喝了苦水都拉肚子。
為了不耽誤行程，夜行軍中不少戰士都是把褲子脫下來搭在肩膀上，讓糞便順腿往下流吧，反正連隊里也沒有女同志。周大勇想著老孫這幾天行軍中的艱難，再看看老孫那因睡眠不足而發炎的眼睛和那腫得穿不上鞋的腳，說："老孫，你是老戰士，有什麼話盡能給我談呀！你有病，可又不吭氣，這還成呀？"
老孫說："連長，你不是說要咬緊牙嘛？……咱們炊事班人人腳腫，都有點小病。我能挺住，他們也能挺住。咦！我是個應名的黨員，沒有啥能耐，吃點苦可還行啊！"周大勇用木棒撥弄火，眉頭擰起，長久地滿懷深情地望著老孫。他說："你好好休息。明天晚上十二點才出發；咱們要抽時間準備水，要不，部隊就過不了沙漠。這麼，你還能得空到衛生隊看病。老孫，保重身體，千萬保重身體。在這艱難的日子裡，老戰士比什麼也寶貴！"
老孫說："連長！你快去歇息，看你跟指導員熬累的……，教人心疼！
上級指示，部隊在原地不動，抽出一天時間準備水。因此，團司令部命令：各營各連，派人到方圓三十里去找水。到處部隊都駐得滿滿堂堂的，找水不容易，找水的人員跑了多半天，搞回來的水，全團每人還勻不到一茶碗。
團長趙勁準備派三百個戰士，再去搞些水回來，可是第二批找水的人員還沒動身，就來了出發的命令。命令上寫著：
三邊分區的敵人準備沿長城向西逃跑，因此，部隊提前出發。艱難的行軍開始了。當地有諺語："過了八百里