一九四七年三月開初，呂梁山還是冰天雪地。西北風滾過白茫茫的山嶺，旋轉嘯叫。黃燦燦的太陽光透過乾枯的樹枝--
照在雪地上，花花點點的。山溝里寒森森的，大冰凌像帘子一樣掛在山崖沿上。
山頭上，山溝里，一溜一行的戰士、戰馬和馱炮牲口，頂著比刀子還利的大風前進。有些戰士抓起把雪往口裡填；有些戰士把崖邊上的小冰凌錐用刺刀敲下來，放在嘴裡吮著。他們的灰棉軍衣都凍得直溜溜的，走起路來圪察察響。因為他們晚間是在雪地里過夜的。
這是人民解放軍的一個縱隊，奉命從山西中部出發，不分日夜向西挺進。他們，像各戰場的人民戰士一樣，從人民解放戰爭開頭到如今，沒日沒夜地奮戰了八個來月。目下，他們要去作戰的地方，環境將更艱苦，戰鬥將更殘酷。
槍不離肩馬不離鞍，戰士們急行軍十來天，趕到了黃河畔。
黃河兩岸聳立著萬丈高山。戰士們站在河畔仰起頭看，天像一條擺動的長帶子。人要站在河兩岸的山尖上，說不定雲彩就從耳邊飛過，伸手也能摸著冰涼的青天。山峽中，渾黃的河水卷著大冰塊，衝撞峻峭的山崖，發出轟轟的吼聲。黃河噴出霧一樣的冷氣，逼得人喘不上氣，透進了骨縫，鑽進了血管。難怪扳船的老艄公說，這裡的人六月暑天還穿皮襖哩！
縱隊的前衛部隊在溝口裡的山岔中集結，準備渡河。蔣匪的五六架美國造戰鬥機，在黃河渡口上空盤旋偵察，俯衝掃射；槍聲、火藥味，加上黃河的吼聲，讓人覺得戰場就在眼前，讓人感到一種不尋常的緊張。
旅長陳興允騎馬從山口裡馳出來，眼前就是黃河，他急忙勒住馬。那匹高大肥實的棗紅馬，抖了它通身上的汗水，豎起耳朵，對黃河嘶叫了幾聲。又揚起尾巴猛擺頭，兩個前蹄在地上刨著，像是陳旅長一放韁繩，它就會騰空而起，縱過黃河。
陳旅長跳下馬，把馬交給身後的通訊員。他向前走了幾步，習慣地看看左右的山勢。接著，雙手幫在腹前，長久地望著那急湍的浪濤。
團參謀長衛毅和第一營教導員張培，從山口出來走到陳旅長身邊。
衛毅和張培站在一起，看來滿有意思。衛毅，臉方，眉粗；身材高大結實，肩膀挺寬，堂堂正正的，不愧是個山東大漢。張培呢，比衛毅低一頭，身體單薄，臉膛清瘦，看起來斯斯文文的。他負過四次傷，流血多，身體單薄。這麼，看外表，誰也不相信他是過了十年戰鬥生活的人。
陳旅長說："我們在黃河上來回過了多少次啊！黃河跟我們是有老交情的。"這愉快、爽朗的聲調，是衛毅他們聽慣了的。
衛毅微微聳動肩膀，淳厚地笑了笑說："我們跟黃河打交道多，並不是討厭的事吶！"
陳旅長笑了："怎麼會是討厭的事呢？相反的，我每次渡黃河，心裡總是很不平靜。想想看，幾千年來中華民族在它身旁進行了多麼英勇而艱苦的鬥爭啊！"他扭頭看張培："是咯，你總是這樣悄悄的不大吭聲。"
張培臉紅了。他溫和而謙遜地說："習慣很難改，也是進步慢啊！"
陳旅長猛一揮手，說："瞎扯，瞎扯！像你這樣脾性也是蠻好的。大約，你們營的戰士們把你當母親看，是么？"
張培微微一笑，說："戰士們要真的這樣看我，那倒是讓人高興的事。"
陳旅長問："這幾天日夜急行軍，你吃得消？"
"我騎馬行軍，還有什麼好說的。戰士們倒是真夠嗆！"
陳旅長明知故問："衛毅，張培真是騎馬行軍？"
衛毅挺不自然，微微聳肩，說："行軍中，他的馬總是讓走拐了腿的戰士騎。"
陳旅長臉上閃過不滿意的氣色，說："這些事，我真是懶得再說！"
張培知道旅長不滿意他的來由。半個來月前，張培還躺在醫院裡，胸脯上的彈傷算好了，身體呢，還很弱。他聽說部隊要過黃河去作戰，就再三要求提前出院歸隊。部隊出發的頭一天，他趕回來了。這幾天行軍中，陳旅長每次碰到他都要說："身體這樣弱，為什麼要急著趕回來？同志，打仗的機會有的是啊！"
敵人的五六架飛機，從黃河上空俯衝下來，扔了幾顆小型炸彈，掃射了一陣子，怪叫著鑽到雲彩里去了。
陳旅長臉上閃過嚴峻的氣色，說："我們得抓緊每一分鐘往前趕。西北形勢嚴重，非常嚴重！"
他把敵人的陣勢講了一番。八年的抗日戰爭，打得多麼苦啊！可是一場大戰剛完，中國人民連一口氣都來不及喘，以蔣介石為首的國民黨反動派，憑藉四百三十萬兵力和經濟優勢，把沒有飛機坦克、大炮很少的一百二十萬人民解放軍和中國人民，根本不放在眼裡。在去年六月底，以中原解放區為起點，悍然發動了對我解放區的"全面進攻"。其勢洶洶，不可一世啊！敵人以為三個月到六個月，就可以舉杯慶祝勝利了。可是，我解放區軍民，挺起胸膛，英勇而堅決地展開了自衛作戰。八個多月，為了使自己保持主動地位，我們放棄了不少地方和一百多座城市。可是，作戰一百多次，消滅敵人七十多萬，迫使敵人從三月份起，放棄了"全面進攻"，只好集中重兵，在山東和西北發動什麼"重點進攻"。現在敵人幾十萬人馬正向山東瘋狂進攻；我們西北哩，敵人總共動員了三十多萬軍隊，用在第一線的軍隊就二十幾萬。三月十三日，南線，胡宗南的十四五萬軍隊，沿咸榆公路及其以東地區，向延安進攻。西線，馬鴻逵、馬步芳，正向我隴東分區三邊分區進攻。北線榆林的敵人，準備向我綏德、米脂縣一帶進攻。這就是說，敵人從四面八方可天蓋地的撲來了！
衛毅和張培看看陳旅長那黑沉沉鐵一樣的臉色。這臉色，是他們每次在部隊發起攻擊的時候常見的。
陳旅長望河西面黑壓壓的山，低聲而沉重地說："前面擺著更大的考驗啊，同志們！"
"保衛黨中央！"
"保衛毛主席！"
"保衛延安！"
"保衛陝甘寧邊區！"
"打退敵人的進攻！"
戰士們的喊聲，黃河的浪濤聲，匯成巨大的吼聲。這吼聲，就像三更半夜裡，突然雷響電閃、狂風暴雨來了似的。陳旅長、衛毅、張培回頭望去：集結在山口裡的部隊，利用渡河前的時間，分別舉行幹部會議、黨員會議、軍人大會，進行戰鬥動員。
在一個連隊前面，有個連長模樣的人，胸脯搶前，揚著手，大聲喊："同志們，我們去保衛黨中央，保衛毛主席……"陳旅長覺得，戰士們渾身全緊張了，像是那講話的人在戰士們心裡放了一把火！
那個隊前講話的人，指著黃河喊："同志們，我們馬上要渡河。……敵人正向延安進攻。同志們，延安，那是我們黨中央和毛主席住了十幾年的地方呀……民主聖地延安，全中國全世界誰不知道……"戰士們都瞅河西的大山。有些個戰士，站起來又坐下，像是要說什麼。
陳旅長指著戰士們面前講話的人，問："那是誰？啊，對咯，那是周大勇。"他望著衛毅和張培說："是咯，要隨時向戰士們說明，我們到陝甘寧邊區作戰的意義。"他低頭沉思，有些激憤。"前去的路子是艱難的。但是，你們要給戰士們特別說明：毛主席在西北親自指揮我們作戰，這就是勝利的最大保證。好吧，你們立刻去組織戰士們渡河。我去看看司令員是不是上來咯！"
衛毅邁開穩實的大步，向河邊走去。他走了幾步，回頭看：張培還站在原地望著河西陝甘寧邊區的千山萬嶺，眼睛一眨也不眨，有什麼東西在他心裡顫動。
衛毅喊："張培，走哇！你們營馬上就要渡河。"
張培緩緩地走到衛毅跟前，嘴唇有點抖動，說："參謀長！我，我恨不得一下子飛到延安去。"
衛毅瞅著張培，心裡也在翻騰，說："張培，著急沒有用。
……我們要去和敵人干一場，要結結實實和它干一場！"他舉起右拳，從空中猛地劈下來。
長城外刮來的風，帶來滿天黃沙。戰士們向渡口邊移動，風把衣服吹得脹鼓鼓的，沙子把臉打得生痛。
大風捲起黃河浪，衝撞山崖，飛濺出的水點子，打在戰士們身上、臉上。河上游，有幾隻小木船，乘風順水下來了。它們有時爬上像山峰一樣高的浪頭，接著又猛然跌下來；有時候被大漩渦捲起來急速地打轉轉，像是轉眼就要覆沒了，可是突然又箭一樣的破浪前進了。船上的水手，"嗨喲--嗨喲--"地吶喊，拚命地搖漿，和風浪搏鬥。
河岸上擠滿準備渡河的部隊、戰馬和馱炮牲口。有許多戰士齊聲向扳船的人喊："扳喲--加油啊！扳喲--加油啊！"有幾頭高大的馱炮騾子，被人們的喊聲和黃河的吼聲驚嚇得在河灘里胡跳亂蹦。炮兵戰士在追趕跑脫的騾子。指揮員們都非常忙迫地布置過河的事情。參謀工作人員來回奔跑。通訊工作人員，有的騎著馬去傳達命令，有的在檢查河邊剛拉好的電線，有的背