1941年6月，當英國皇家海軍與德國海軍在大西洋上進行生死搏鬥的時候，德國陸軍和空軍開始進攻蘇聯。一向反對共產主義的英國首相丘吉爾，立即宣布要對蘇聯進行援助。為了說服英國人同意他這麼干，丘吉爾還打了一個有趣的比方：「如果納粹入侵地獄，我願意同魔鬼合作。」
1941年10月，英、美、蘇三國代表簽署協定，確定了三條援蘇路線：伊朗鐵路、太平洋航線和北極航線。伊朗鐵路和太平洋航線路途遙遠，貨運量有限，起的作用微不足道。只有北極航線路程短，貨運量大，離蘇聯戰線又近，因而就成了盟國援助蘇聯的主要路線。
於是，大批滿載軍用物資的商船從英國出發，到冰島集結，然後再經熊島和揚馬延島，到達蘇聯的摩爾曼斯克和阿爾漢格爾斯克港。這兩個港口中，摩爾曼斯克路程較近，而且受大西洋暖流的影響，是終年不凍港，但航線受到駐守挪威北部的德國海空軍的威脅。阿爾漢格爾斯克港航線要遠一些，雖然更安全些，卻有半年左右的冰封期，航運能力頗受限制。
但是，無論船隊怎麼走，都要穿過北冰洋。北冰洋是一個讓人膽寒的冰雪世界，許多海面終年封凍，未凍結的海面上也漂浮著流冰，非常兇險；冬季狂風在極夜中咆哮，夏天霧氣瀰漫，航行困難。北冰洋是探險家的樂園，普通商船大多不敢擅入。更可怕的是，在挪威海一帶，德國空軍、水面艦隻和潛艇部隊虎視眈眈，伺機獵殺盟軍商船。因此，北極航線更加陰森恐怖，讓人望而生畏。
即便如此，盟國仍使用北極航線向蘇聯運送了大量軍火。英國海軍把從冰島出發向東航行的載貨護航船隊命名為PQ船隊，把從蘇聯向西返回的空船隊稱為QP船隊。
1941年9月28日，QP-1船隊從阿爾漢格爾斯克出發，船隊由1艘重巡洋艦護航14艘商船；9月30日，PQ-1船隊在冰島解纜，船隊由1艘重巡洋艦和2艘驅逐艦護航10艘商船。兩支船隊的安全抵達，標誌著北極航線正式開通。北極航線惡劣的自然環境，被盟軍船員以無畏的氣概克服了。到1941年年底，共有7支PQ船隊抵達蘇聯，送去了750輛坦克、800架戰鬥機、1400輛卡車和10萬噸軍火。
這些武器，迅速投入了蘇德戰爭。
1942年春，往來於北極航線的船隊更加活躍，將更多軍用物資運到了蘇聯。當德軍在蘇德戰場上發現大量英美生產的軍火時，希特勒意識到了北極航線的重大作用，立即下令德國海軍切斷北極航線。
接到任務的德國海軍，將4個潛艇群派往挪威海區，並調遣戰列艦「提爾皮茨」號、戰列巡洋艦「沙恩霍斯特」號、重巡洋艦「舍爾海軍上將」號、「希佩爾海軍上將」號、「歐根親王」號進駐北挪威，並抽調德國空軍第五飛行隊的200餘架轟炸機助陣，以加強打擊力量。一時之間，北極航線上殺氣驟起。
在德國海空軍的聯合襲擊下，北極航線的船隊遭受到了不同程度的損失。雖然丘吉爾非常重視北極航線，派遣了不少航空母艦、戰列艦和巡洋艦護航，但德軍佔盡天時地利，局面越來越兇險。
到了1942年夏天，德軍進逼蘇聯重鎮斯大林格勒。斯大林多次寫信讓丘吉爾儘快派出商船運送武器，以解燃眉之急。丘吉爾深知德軍襲擊北極航線的兵力強大，遲遲不下令開船。另一方面，丘吉爾是想讓德國人和蘇聯人拼個兩敗俱傷。從第二次世界大戰一開始，丘吉爾就希望蘇德之間互相廝殺，打得你死我殘，由英國坐收漁人之利。丘吉爾曾說：「我希望看到的戰爭結果是，德國人倒在墳墓里，而俄國人躺在手術台上痛苦地呻吟！」後來連羅斯福都看不過去了，親自給丘吉爾寫信建議儘快運送武器。這時，丘吉爾才下令開出了PQ-17船隊。
PQ-17船隊數量非常龐大，載貨量前所未有。為此，英國海軍在船隊的配置上煞費苦心，以期讓船隊在漫長的遠航中經受住來自空中、水面和水下的猛烈打擊。船隊分為3部分：護航隊、緊急支援艦隊和打擊艦隊。護航隊由34艘商船和直接護航部隊組成，直接護航部隊包括6艘驅逐艦、2艘防空艦、2艘潛艇、4艘護衛艦、4艘獵潛艦和3艘掃雷艦，另有3艘救護船和1艘補給油船，直接護航部隊的任務僅僅是對付敵人的飛機和潛艇，無力與德國大型水面艦艇作戰。緊急支援艦隊有2艘英國巡洋艦、2艘美國巡洋艦和3艘驅逐艦，由英國海軍少將漢密爾頓擔任艦隊司令。另外，船隊在挪威海岸線外布置了9艘英國潛艇和2艘蘇聯潛艇擔任崗哨，主要任務是監視德國大型水面艦艇。緊急支援艦隊的任務主要是纏住以「提爾皮茨」號為主力的德國水面艦隊，好讓打擊艦隊消滅它們。打擊艦隊是船隊中真正可畏的力量，它以最強大的戰列艦「約克公爵」號、美國戰列艦「華盛頓」號和英國航空母艦「勝利」號為主力，由3艘巡洋艦和一隊驅逐艦擔任掩護，具備殲滅「提爾皮茨」號的能力。打擊艦隊司令兼PQ-17行動總指揮，由英國本土艦隊司令托維海軍上將擔任。
從兵力配置上看，PQ-17船隊足以闖過北極。但丘吉爾要玩兒就玩兒狠的，他有更大的雄心：以PQ-17船隊為誘餌，誘出德國海軍主力「提爾皮茨」號，一舉殲滅，永絕北極航線上的大患。
德國海軍以PQ-17船隊為獵物，而盟軍打擊艦隊以德國海軍為獵物。這成了螳螂捕蟬，黃雀在後的局面。
1942年6月27日，浩浩蕩蕩的PQ-17船隊從冰島出發。7月1日，船隊通過了西經10度線上的揚馬延島，然後將航向偏向北，希望遠離挪威海岸。這時，一艘巡邏的德國U艇發現了船隊，並用電報通告了德軍的作戰指揮中心，戰鬥開始了。分散在挪威海上的德軍潛艇立即向PQ-17船隊的航線集結，並伺機下手。但護航隊反潛力量強大，德軍潛艇強行進攻佔不了便宜，只好耐心地尾隨船隊。幾名大膽的德軍潛艇艇長尋機攻擊了船隊，除了飽嘗深水炸彈外，一無所獲。德軍指揮中心還派了偵察機偵察護航隊，當得知PQ-17船隊的龐大編製後，認為只靠潛艇和飛機吃不掉PQ-17船隊，決心派出以「提爾皮茨」號為主力的大型水面艦隊。
隨後，一隊德軍魚雷轟炸機對PQ-17船隊進行了襲擊，在猛烈的防空炮火還擊下，一無所獲。
7月4日，德軍精心謀劃的大規模空襲開始了。行駛於熊島附近的PQ-17船隊遭到一撥接一撥的德國轟炸機和魚雷機的襲擊，戰鬥十分激烈。雖然不斷有德機被擊落，但PQ-17船隊中也有3艘貨船沉沒，1艘負重傷。
漢密爾頓少將承受了巨大的心理壓力，他的護航隊和緊急支援艦隊雖然能勉強應付空中和水下的攻擊，然而一旦「提爾皮茨」號出動，又如何抵抗呢？恐怖的「提爾皮茨」號只需在英艦的火炮射程之外發射700公斤巨彈，就足以將自己的商船和軍艦一一擊沉。
5日，漢密爾頓少將收到監視「提爾皮茨」號的盟軍潛艇發來的電報：「『提爾皮茨』號離開阿爾滕峽灣，去向不明。」蘇聯潛艇報告：「『提爾皮茨』號、『舍爾』號和『希佩爾』號組成的強大艦隊已離開挪威，潛艇進行了攻擊，效果不明。」英國潛艇發現，以「提爾皮茨」號為主力的德國艦隊，航向東北，航速27節。漢密爾頓知道，10個小時後，他的船隊將進入「提爾皮茨」號的火炮射程。
漢密爾頓立即電告打擊艦隊司令托維上將，讓他火速趕來救援。托維率領的打擊艦隊同PQ-17船隊保持著四五個小時的航程，為了保密和誘殲「提爾皮茨」號，托維艦隊一直保持著無線電靜默。接到漢密爾頓的急電後，托維詳細計算了兩支艦隊的距離，以及航行中的天氣、流冰情況，無奈之下，打破靜默告訴漢密爾頓：「我們為流冰所阻，不能趕到，一切情況由你全權處理。」
一場巨大的災難，正在向PQ-17船隊襲來。
此時，英國皇家海軍的誘殲計畫宣告全盤落空，PQ-17船隊反而面臨著全軍覆沒的命運。遠在千里之外的英國第一海務大臣龐德上將比戰場上的漢密爾頓還要焦急。
龐德上將對PQ-17船隊、打擊艦隊和「提爾皮茨」號的位置一清二楚，明白巨大的災難正在向PQ-17船隊逼來。龐德上將是一位參謀出身的高級軍官，過多地從紙面上計算分析，基本可以說是紙上談兵，從而得出了悲觀的結論。他的內心非常痛苦和矛盾：如果讓漢密爾頓繼續前進，很可能連護航艦艇一起斷送；如果讓全部護航艦艇西返，運輸船隊分散成單船後東進，則能保住全部軍艦和一部分商船。
於是，龐德上將以海軍部的名義，向PQ-17船隊發出了一項重要的命令：「緊急通知：巡洋艦應以最大速度向西方撤退。鑒於敵方水面艦艇威脅，運輸船隊當分散向俄國港口進發。」
接到龐德的電令後，漢密爾頓少將忍痛向PQ-17船隊下達了命令。這意味著，商船要在完全沒有護航的情況下，獨自闖過直接處