苻堅統一北方後不久，東北的苻洛發動了叛亂。苻洛是苻堅大哥的小兒子，與苻堅是叔伯兄弟。苻洛本為幽州刺史，攻滅代國以後，認為自己有功，便要求享受三司級待遇。苻堅當然沒有允許，苻洛很是不滿。不久，苻堅又任命苻洛為都督益、寧、西南夷諸軍事，征南大將軍，益州牧，調任襄陽。苻洛一聽這個調任令就火了，好啊，你一會兒把我調到東北，一會兒把我調到西南，儘是些偏遠的鳥不拉屎的地方。我要帶兵打回長安，問個究竟。
幽州治中平規攛掇道：「秦國剛打完仗，窮兵黷武，將士思歸，戰鬥力不會很強。而我們所處的地方，有烏桓、鮮卑、高句麗、百濟等屬國，可以借兵不下五十萬。這一仗可以打。」
苻洛聽了很高興，擼胳膊挽袖大喊道：「我決定造反了，阻止我的人皆斬！」
昌黎太守王縵、遼西太守王琳、北平太守皇甫傑、牧官都尉魏敷都反對造反，說：「我們是為天子守邊疆的，不是替你造反的。」
苻洛大怒，將四人斬首，自稱大將軍、大都督、秦王，然後派使臣向鮮卑、烏桓、高句麗、百濟、新羅、休忍等諸國借兵。結果讓苻洛很失望，各個國家這個找理由，那個找借口，都不肯出兵。
苻洛這下傻眼了，玄菟太守吉貞、遼東太守趙贊於是勸他道：「既然造反的兵力不夠，您又不願意去益州，那就派人去長安向皇上請求留在幽州，未必皇上就不答應。」
苻洛正在猶豫，那個極力勸苻洛造反的平規又跳出來道：「您已經扯起造反的大旗了，半途而廢豈不是更糟糕？不如假稱奉皇上的命令南下，鄴城的陽平公苻融一定不會防備。等擒了苻融，佔了冀州，便可以憑藉關東，與關內抗衡，到時天下三分，您已有其一啦。」
苻洛又一次被激起了雄心，於是任命平規為幽州刺史留守，親率幾乎所有的幽州八萬士兵向南進軍。苻洛的哥哥，鎮北大將軍、北海公苻重，正好鎮守在薊城，也起兵三萬，響應苻洛。苻洛和苻重遂合兵殺向中山（今河北省西部的平山縣）。
苻堅急忙派使臣去勸苻洛罷兵，並且承諾：如果苻洛罷兵，可以世封於幽州，子子孫孫相傳。
苻堅已經是很給苻洛面子了，但苻洛認為自己一定能夠成功，至少也可以割據關東。於是說：「幽州太小，放不下我這個天子。如果苻堅能夠親自到潼關迎駕，我可以封他為上公。」
苻堅看苻洛反心已定，勸是勸不回來了。遂以苻融為征討大都督，步兵校尉呂光為先鋒，竇沖、都貴、石越為大將，率兵八萬迎擊苻洛。
兩軍會於中山決戰。苻堅的軍隊並不像平規說的那樣毫無戰鬥力，倒是苻洛的軍隊軍心不齊，戰鬥力並不強。呂光趁幽州空虛，先帶兵繞到敵後，佔領了幽州，將平規等一百多苻洛黨羽砍下人頭，帶著一百多顆人頭南下。到了中山戰場，呂光把這些人頭扔到陣前，大喊幽州已破。這些兵大多是幽州兵，頓時人心思歸，軍心更亂。兩軍剛一交戰，便有許多北軍將領投降。北軍很快大敗，不過逃走的士兵倒是不多，大多士兵紛紛在陣前請降。苻重在亂軍中被殺死，苻洛被俘。苻洛被押到長安，苻堅顧念兄弟之情，沒有殺他，只把他流放到涼州的西海郡（今青海省海晏縣城）。時為晉太元五年（380）。
晉太元七年（382），車師前部王彌寞、鄯善王休密馱到前秦首都長安，朝見前秦王苻堅，希望前秦能夠像漢朝一樣設置都護統治西域，並願意作為嚮導，幫助前秦討伐西域那些沒有歸附的國家。
苻堅於是任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率七萬大軍討伐西域。陽平公苻融認為大軍萬里遠征西域，對國家並沒有什麼好處，反對出兵。但苻堅仍然不放棄對西域的統一。公元383年，呂光自長安出發，苻堅在建章宮送行，加封休密馱為使持節、散騎常侍、都督西域諸軍事、寧西將軍，彌真為使持節、平西將軍、西域都護，率領本國軍隊為呂光嚮導。
呂光率大軍在茫茫戈壁和沙漠中行進三百多里，進至焉耆國，國王泥流和鄰近的幾國都不戰而降，並且表示很願意接受前秦的統治。只有龜茲王帛純據城抗禦。
呂光命部眾在龜茲城南集中，每五里設一營，挖戰壕、築高壘。呂光指揮軍隊攻城，至次年七月，龜茲王漸漸不支，於是出重金向獪胡（另一少數民族）請求援兵。獪胡王派其弟吶龍、侯將馗率騎兵二十餘萬，另集中溫宿和尉頭等國軍隊共七十多萬人救援龜茲。西域各國部眾弓馬便利，善於使矛，鎧甲堅硬，箭射難入，戰鬥力很強。而呂光只有七萬人，在兵力上明顯相差好幾個級別。
呂光手下幾個將領打算一個營一個營地層層設防。呂光認為敵人兵力是己方的十倍，如果層層設防，力量分散，不利抗敵。遂令各營聚於一處，又操練勾鎖之法，另派精騎作為游軍，隨時補充各個缺口。
雙方在龜茲都城屈茨（在今庫車東）展開決戰，呂光軍隊拚死殺敵，一天砍死的敵人竟然有一萬多人。敵方從來沒有見過這麼打仗的，七十萬大軍全部崩潰。帛純急忙收拾珍寶出城逃走，帛純之弟帛震開城請降。此後，西域三十餘國全部請降。前秦遂定西域。這一年為385年。
就在呂光出兵統一西域這兩年，前秦發生了驚天動地的大變化。這個龐大的帝國因為一次戰役而突然如大廈崩塌般迅速垮了下來，剛剛統一不久的北方又恢複到四分五裂的局面。這個戰役就是歷史上著名的淝水之戰。
苻堅在歷年征戰當中，多為勝利絕少失敗，特別到了後來幾年，幾乎是連年勝仗。這讓苻堅很是志得意滿，開始把謀取江南提上日程。但在大軍進攻東晉之前，前秦內部先發生了一次關於可行性的爭論。
當苻堅向群臣提出南征的想法時，秘書監朱肜第一個表示贊同，他說這次打仗是「有徵無戰」。就是說大軍只要一開到，幾乎不用打仗就能讓東晉投降，東晉即使不降也會嚇得逃往海外。當然，前提是派一百萬軍隊。而前秦是有這個國力的。
當年姚襄的舊將權翼（曾經參加過苻堅的軍事政變，幫助苻堅除去苻生）表示不同意。他認為東晉有謝安和桓沖這樣的人才，同時這幾年正是晉朝上下同心的時候，不是南征的時機。
太子左衛帥石越也認為，東晉未失民心，且有長江天險，南征有困難。
苻堅對反戰派很不滿，他說：「我大軍的馬鞭扔到長江，也足可以使之斷流。長江之險算什麼？」
朝堂上諸大臣爭論了很久也沒什麼結果。苻堅只好散朝。
由於大多數朝臣都反對南征，苻堅希望能得到苻融的支持，但苻融也反對南征。苻堅很生氣，他提出自己南征的兩條理由：第一，秦國有一百萬強兵，而且後勤儲備也很豐富，從軍事和經濟實力上遠遠超過了晉國；第二，自己並不是賞罰不明的昏君，身經百戰，頗得人心，無論是在德望還是在才能上都具備一個統帥的資格。
苻融也提出不可南征的兩條理由：第一，秦國有鮮卑、羌、羯等對秦國不友好的民族，這些民族的領導人還都生活在京城附近。一旦南征，太子能力不濟，留守京城的士兵也不多，很可能會發生叛亂。第二，第一條理由是王猛提出來的，你聽不進去別人的話，難道連王猛的臨終遺言也不聽么？
苻堅此時已經發暈了，他說道：「彼一時，此一時，事易時移，不可同日而語。」苻堅認為，八年前王猛臨終時所提到的秦國內患，現在已經不存在了。但後來的事實證明，並非如此。王猛的擔憂在八年後終於不幸成為現實。
兩個人最終沒能談攏，不歡而散。
接下來的幾天里，苻堅繼續爭取更多的朝臣同意。他苦口婆心地說：天下是天下人的天下。所以秦失其鹿，天下共逐，有本事的人才能得到。現在我和司馬曜相比，誰更有本事，一目了然。而秦國和晉國的國力，也是強弱分明。你們幾乎所有人都說不能伐晉，我實在是不能理解啊。
苻堅說到這裡的時候，表現得十分痛心。他的確是不能理解，無法理解。明明是很容易的事情，為什麼大家都要說難呢？
這時當時任京兆尹（首都的市長）的慕容垂給予苻堅最有力的支持。他說：「強者吞併弱者，大魚吃掉小魚，這是很自然的事。現在秦國就是強者，就是大魚。晉國就是弱者，就是小魚。現在不去攻取東晉，而把這件事情交給子孫，那是給子孫留禍患。」慕容垂還把《詩經》中的一句話拿出來：「詩云：『謀夫孔多，是用不集。』出主意的人太多了，反而就不知道該用誰的了。其實您自己想清楚這個問題就行，何必要眾人同意呢？當年晉武帝司馬炎平定東吳，不過是依靠張華和杜預兩個謀士，如果聽從群臣之言而沒有伐吳，還不知道什麼時候能一統天下呢。」
苻堅聽完豁然開朗，高興地說道：「與朕共定天下者，只有你一個！」當即賞慕容垂錦帛五百匹。苻堅完全忘記了，王猛臨終時所說的不能南征的理由