儘管夜晚還十分寒冷，季節仍是早春，但正午的太陽卻是熱氣逼人，米漢法官坐在議事室里，脫去了外衣，嘴裡嚼著煙草塊，舒適而又無拘束地使自己放鬆一下。
梅森剛進來一小會兒，科普蘭也到了，在一張雜亂的桌子後面，米漢法官坐在一把嘎吱作響的轉椅里，來回地擺動著。他朝他倆點了點頭，把一口帶有煙草的口水吐到了破舊的銅痰盂里，然後說：「坐下吧，先生們，我們看看能不能把這事搞清楚。」
兩位律師坐了下來。
米漢法官說：「我們不想丟棄任何證據，如果本案中有任何東西顯示出地方檢察官好像是弄錯了的話，我們希望能查出來，對不對？」
地方檢察官說：「我根本沒有弄錯，這也就是為什麼你們聽到人們那麼多的議論聲。」
梅森朝地方檢察官笑了笑。
米漢法官說：「就我個人而言，我希望知道這究竟是怎麼一回事。」
梅森說：「大約20年前，馬文·亞當斯的父親因為他的生意合伙人，一個叫拉特威爾的被害而被處決；拉特威爾的遺孀同一個叫丹傑菲爾德的人結婚的；謀殺發生在溫特堡城。亞當斯的父親說拉特威爾告訴他，他要跟一個叫科琳·哈森的姑娘私奔，但當局發現拉特威爾的屍體被埋在製造廠地下室的水泥地板下。」
「那麼，這就是那位科琳·哈森如何同案件牽連上的原因了？」米漢法官說。
「我從不知道她的名字，」地方檢察官鄭重地說，「我無法理解，當梅森先生提問有關科琳·哈森的問題時，他的意圖是什麼。」
「威瑟斯龐知道這件事吧？」米漢法官問，口中嚼動煙草的速度稍微加快了一些。
梅森說：「知道，他雇了洛杉磯的奧爾古德偵探事務所來調查此事。他們派了米爾特，後來因為他說得太多而解僱了他。」
米漢法官說：「當然，這些都是不得引用的，如果你們兩個傢伙要我回到那兒去坐下來聽，我可以回去坐下來聽，但是，那張紙條作為有價值的證據而具有任何意義的話——或者威瑟斯龐在這兩樁謀殺案中是無罪的，而是別的人有罪，那麼，我們在一起隨意交談交談，集中一下我們所掌握的情況，倒是一個不錯的主意。」
「我沒什麼可說的。」科普蘭說。
梅森說：「米爾特是一個敲詐者，他到這裡來是為了收取敲詐的錢財。證據表明，他告訴了他的妻子，他馬上就要賺一大筆錢。那麼，他當時是在敲詐誰呢？」
「當然是威瑟斯龐了。」地方檢察官說。
梅森搖了搖頭說：「首先，威瑟斯龐不是那種對敲詐會付錢的人；其次，米爾特沒有向威瑟斯龐施加壓力的手段。威瑟斯龐並不在乎有關那樁舊謀殺案的情況會不會泄露出去，他已準備好了要迫使他女兒取消訂婚，要把這事一筆勾銷。」
「那麼威瑟斯龐的女兒呢？」米漢法官問，「她有錢嗎？」
「她有。」
「那麼，她怎麼樣？」
「如果米爾特去找她，把那事告訴了她的話，無論如何她都會跟馬文結了婚。他當然不能對她說，『聽我說，威瑟斯龐小姐，關於你所愛的人，我知道一些你不願聽的事情，要是你給我幾千美元的話，我就不告訴你。』」
「是的，」米漢法官說，「但那不是他所告訴她的。他會說，『你給我幾千美元，我就不告訴你父親。』」
「洛伊斯不會付給他幾千美元的，」梅森咧著嘴笑著說，「她連幾分錢也不會給他，她會照他臉上來一記耳光，然後抓起馬文·亞當斯的手臂，去尤馬結婚，向世俗挑戰。」
「要是那樣，她會的。」米漢法官也咧著嘴笑了，表示贊同。
「那麼，請注意，」梅森接著說，「米爾特打算撈一大筆錢。他告訴他的妻子，賺的錢足夠他們到他們所想去的任何地方，那就是說，他掌握的東西要比普通的敲詐更大，更重要，這與他在調查那樁舊案件時所發現的某事有關，他要敲詐的人手頭沒有現成的現金支付，但在期待著得到這筆錢。」
「你怎麼知道？」米漢法官問。
梅森說：「我現在在進行演繹。」
「這沒有說服力。」科普蘭反對道。
梅森說：「讓我們暫且忘記我們是本案的對立方，依照客觀的情理來看看這個問題，一個敲詐者掌握有情況，他自然地會儘力從這一情況里撈取儘可能多的錢。他一旦拿到錢，就會溜掉——等錢花光了，他又會再回來要些。」
米漢法官說：「接著說下去，據我看，你講得很有道理。」
梅森說：「我們未看看我是怎麼想的，米爾特調查了一樁謀殺案，他發現了某個情況，就到這裡來敲詐某個人，那個人使他在這裡等著，但是在他被害的那天晚上，他還在期待著拿到錢，那麼，是個什麼樣的情況使他想從中賺錢呢？他要敲詐誰，並且為什麼呢？」
「呃，」米漢說，「你來回答這個問題好了。你好像認為不可能是威瑟斯龐或他的女兒，因此，就一定是小亞當斯。那麼，他打算從哪兒弄到這筆錢呢？」
地方檢察官突然在椅子里坐直了身體，「通過跟洛伊斯·威瑟斯龐結婚！」他大聲地說道，「然後控制住她的錢。」
梅森咧嘴笑了，他對科普蘭說：「那麼你的理論是，亞當斯打算結婚，之後，馬上抓住他妻子的財產，然後把它花在敲詐者身上，以不讓他講出他岳父已經知道的事情，是嗎？」
科普蘭臉上的笑容消失了。
「那麼，你來告訴我們。」米漢法官說。
梅森說：「米爾特所工作的那個事務所是個不正當的事務所，它經營一家好萊塢醜聞小報，並且還敲詐它自己的顧客，奧爾古德決定要敲詐威瑟斯龐，當我出現的時候，他正在策劃著這件事情的第一步，他並沒有因為我的出現而改變主意，而是開始利用我來做聯繫，這是一種小籌碼的敲詐，一種要靠大批量才能付清的敲詐。在另一方面，米爾特是在追蹤大的獵物，據我所看，先生們，同那樁舊謀殺案相關的只有一件事他能發現，以給他重要的情況，足以使他賣出而賺一小筆。」
轉椅又嘎吱嘎吱地響了起來，米漢法官筆直地坐在椅子里說：「天哪，聽起來很有道理，我猜你是說，兇手的身份，對吧？」
梅森說：「確實如此。」
「誰？」米漢法官問。
梅森說：「伯爾先生那時在威瑟斯龐家住著，伯爾先生在謀殺發生的前後在溫特堡城，伯爾先生在儘力籌集現金，他告訴威瑟斯龐說，他派人到東部去弄錢去了，他期待會在他被馬踢的那天拿到錢。那樁舊案件的歷史記錄顯示出，科琳·哈森說過她有一個男朋友極端嫉妒。羅蘭·伯爾那時有27歲左右，他認識科琳·哈森。現在把所有這些聯繫在一起，你們就能做出十分合理的推斷，米爾特是在敲詐誰。」
「但是，米爾特將從東部得到的這筆錢怎麼樣了呢？」科普蘭問。
「錢已經到了，無疑，」梅森說，「我們返回去看看那樁舊的犯罪，它牽涉的不止一個人，把拉特威爾的屍體弄到老製造廠的地下室，在地下室的水泥地上打個洞，挖個墓穴，把屍體埋在裡邊，在洞上蓋上新水泥，再在地下室的那個地方堆上一大堆廢料，然後匆忙趕到里諾，找到科琳·哈森等待拉特威爾來跟她相會的地方，請她出去到一艘小船上，弄翻船，把她沉入水中，然後脫下她的衣服，把赤裸的屍體留在水中——好啦，我要說，所有這些需要有兩個人，其中一個肯定能進入製造廠，如果你是在被敲詐，你有一位有錢的同謀，你自然會去找這個同謀，要她把錢拿出來，對嗎？」
「你是說拉特威爾的遺孀？」米漢法官問。
「對了，也就是現在的丹傑菲爾德夫人。」
米漢法官向地方檢察官看了過去，「這聽起來好像很有些道理。」他說。
科普蘭皺著眉頭，「這解釋不了那些事實。」他說。
「那麼現在，」梅森接著說，「假設那個同謀決定最好是擺脫米爾特而不付敲詐的錢。為了成功地做到這一點，兩個人就自然會想找一個騙子們所說的『替死鬼』，某個承擔責任的人，某個有動機和時機的人。」
「威瑟斯龐？」科普蘭懷疑地問。
梅森搖了搖頭，「威瑟斯龐是偶然卷進來的，他們所挑選的作為合乎邏輯的嫌疑犯是馬文·亞當斯。你們可以看出來，他們通過利用情況證據構成了一個多麼巧妙的案件，當警官們闖進米爾特的公寓時，他們就會在金魚缸里發現一隻淹在水裡的鴨子。那是如此地不同尋常，足以馬上吸引人們的注意力。馬文·亞當斯那天必須得進城乘坐那趟夜間的火車，他必須打行李，他計畫開輛借來的破車去威瑟斯龐的農場。那就意味著洛伊斯·威瑟斯龐不能跟他一道回城裡，因為，要是她去的話，她就沒有任何辦法返回到農場；馬文要打行李，因此，幾乎可以肯定，在晚上11點到午夜之間，馬文會在埃爾坦普羅