芳碧叢是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素愛江南園林以石做「瘦、漏、透」之美，庭中便置太湖石層巒奇岫，林立錯落，引水至頂傾瀉而下。玉瀑飛空，翠竹掩映。風吹時，便有鳳尾森森、龍吟細細綿涼爽宜人，穿過曲折的抄手游廊，一路是綠綠的闊大芭蕉，被小太監們用清水新洗過，綠得要滴出水來一般，如懿伸手輕佛，彷彿還聞得到青葉末子的香。園中深處還養著幾隻丹頂鶴，在石間花叢中剔翎擺翅，悠然自樂，檐下的精緻雀籠里亦掛著一排各色珍奇鳥兒，不時發出清脆悅耳的悠悠鳴聲。
李玉正領著小太監們用粘竿粘了樹上恣意鳴叫的暗裡是蟬兒，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：「皇后娘娘怎麼來了？您小心身子。」
如懿輕婉一笑，望著殿內道：「皇上還在議事么？」
李玉悄悄兒道：「幾位大人半個時辰前走的，皇上剛剛睡下，這幾日，皇上是累著了，眼睛都熬紅了。」
如懿思忖片刻道：「那本宮不便進去了？」
李玉抿嘴笑得乖覺：「旁人便罷了，您自然不會。皇上這些日子雖忙，卻總惦記著您和您腹中的孩子呢，還一直說不得空兒去看看十二阿哥。」
或許是「孩子」二字挑動了如懿猶豫不定的神經，她終於斂衣整肅，緩聲道：「那引本宮去見見皇上吧。」
從芳碧叢出來之時，已經是暮色沉沉的時分，她與皇帝說了什麼，自然只有她自己與皇帝知，但是她明白，她說的話，還是打動了皇帝。
夕陽西墜，碎金色的餘暉像是紅金的顏料一樣濃墨重彩地流淌。暮靄中微黃的雲彩時卷時舒，幻化出變幻莫測的形狀，讓人生出一種隨波逐流的無力，有清風在瓊樓玉宇間流動，微皺的湖面上泛出金光粼粼的波紋，好似幽幽明滅的一湖心事。
容珮扶著她自後湖便沿著九幽廊橋回去，貼心道：「今日之事是叫娘娘為難，可娘娘為什麼還是去勸皇上了？」
如懿將被風吹得鬆散的髮絲抿好，正一正髮髻邊的一支佛手紋鑲珊瑚珠梔子釵，輕聲道：「你也覺得本宮犯不上？」
容珮想一想，低眉順目道：「有時候，多一事不如少一事，娘娘現下事事安穩，穩坐後宮，何必去蹚這攤渾水呢。」她有些擔心，「萬一惹惱了皇上……」
如懿淡然道：「皇上和太后到底是母子，躲得過初一，躲不過十五，總是要見的。」
「可舒妃和慶嬪是太后的人，太后不用她們，而用娘娘您，這件事便不好辦……自然娘娘是能辦好的，只是太冒險了些，何況太后昔年到底對烏拉那拉皇后太狠辣了。」
如懿凝望著紅河日下，巨大而無所不在的餘暉將圓明園中的一切都籠罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
「太陽總會下山，就如花總會凋謝。不為過去的恩怨，也不為眼前的得失，只為來日。」如懿的語中帶了一分冷靜至極的無奈，「來日，本宮總有花殘粉褪，紅顏衰老的時刻，彼時若因本宮失寵而連累自己的孩子，那麼太后還可以是最後一重依靠。哪怕沒有權勢，太后終究還是太后，本宮沒有母族可以依靠，若連自己都靠不住，那麼今日幫太后一把，便是幫來日的自己一把了。」
容珮忙伸手掩住她的口，急急道：「娘娘正當盛寵，又接連有孕，怎會如此呢？」
如懿眼中是一片清明的瞭然：「有盛，便有盛極而衰的時候，誰也逃不過。」
容珮微微頷首，忽然道：「若是烏拉那拉皇后在世，不知會作何感想？」
如懿笑著戳了戳她：「以姑母的明智，一定不會如本宮這般猶疑，而是立刻便會答應了。」
到了晚膳時分，皇帝便急急進了長春仙館，皇帝進了殿，見侍奉的宮人們一應退下了，連太后最信任的福珈亦不在身邊，便知太后是有要緊的話要說，忙恭恭敬敬請了安，坐在下首。
為怕煙火氣息灼熱，殿中燭火點得不多，有些沉濁偏暗。初夏傍晚的暑意被殿中銀盆里蓄著的積雪沖淡，那涼意緩緩如水，透骨襲來。手邊一盞玉色嵌螺鈿雲龍紋蓋碗里泡著上好的碧螺春，第二開滾水沖泡之後的翠綠葉面都已經盡情舒展開來，襯著玉色茶盞色澤更加綠潤瑩透。
皇帝眼看著太后沉著臉，周身散發著微沉而凜冽的氣息，心底便隱隱有些不安。名為母子這麼多年，皇帝自十餘歲時便養在太后膝下，從未見過太后有這般隱怒沉沉的時候，便是昔年烏拉那拉皇后步步緊逼之時，太后亦是笑容恬淡，不露一毫聲色。
這樣的女子，也有沉不住氣的時候？
皇帝默默想著，在驚詫之餘，亦多了一分平和從容，原來再睿智相謀的女子，亦不過逃不脫兒女柔腸。
這樣想著，他的神色便鬆弛了不少，口吻愈加溫和孝謹：「皇額娘急召兒子來此，不知為何？若是天氣炎熱，宮人供奉不周，皇額娘儘管告知兒子就是。」
太后的臉色被耳畔郁藍的嵌東珠點翠金耳墜掩映得有些肅然發青：「宮人伺候不周，哀家自然可以告訴皇帝，若哀家自己的兒子不孝，哀家又能告訴誰去？」
皇帝聞得此言，遽然起身道：「皇額娘的話，兒子不敢承受。」
太后冷然目視片刻，沉沉道：「皇帝不敢？國事要緊，哀家不敢計較皇帝晨昏定省的禮節，只是有一句話，不得不問問皇帝。」她深深吸一口氣，「自達瓦齊求親以來已有十日，皇帝如何定奪自己親妹的來日？」
皇帝垂眸片刻，溫和地一字一字道：「端淑妹妹自幼為先帝掌上明珠，朕怎肯讓妹妹孤老終身，達瓦齊驍勇善戰，剛毅有謀，是可以託付終身的男子。」
太后幾乎倒吸一口涼氣，雙唇顫顫良久，方說得出話來：「皇帝的意思是……」
皇帝和緩地笑：「妹妹嫁與準噶爾許久，與多爾札一直不睦，未曾生養。如今天意如此，要妹妹再嫁一位合意郎君。兒子這個做兄長的，豈有不成全的？想來皇額娘得右，也一定為得佳婿而欣慰。」
太后震顫須臾，厲聲道：「端淑初嫁不睦，哀家不能怪皇帝。當時先帝病重垂危，端淑雖然年幼，但先帝再無年長的親女，為保社稷安定，為保皇帝安然順遂登基，哀家再不舍也只能遂了皇帝的心意，讓她下嫁準噶爾。可如今她夫君已死，準噶爾內亂，皇帝身為兄長，身為人君，不接回身處動亂之中的妹妹，還要她再度出嫁，還是嫁與手刃夫君的仇人，這置孔孟之道於何地？置皇家顏面於何地？」
皇帝不驚不惱，含著篤然的笑意，垂眸以示恭順：「皇額娘放心，皇家的顏面就是公主再嫁嫁得風光體面，保住一方安寧。孔孟之道朕雖然尊崇，但那到底是漢人的禮節，咱們滿蒙之人不必事事遵從。否則，當年順治帝娶弟婦董鄂皇貴妃，豈非要成為千夫所指，讓兒臣這個為人子孫的，也要站出來譴責么？」
太后目光堅定，毫無退讓之意：「順治帝娶弟婦董鄂皇貴妃之時，是我大清剛剛入關未順民俗之時。可如今我大清開國百年，難道還要學關外那些未開化之時的遺俗。讓百姓們在背後譏笑咱們還是關外的蠻子，睡在京城的地界上還留著滿洲帳篷和地窖子的習氣？」
皇帝俊秀的面容上籠上一層薄薄的笑容，帶著薄薄若飛霜的肅然：「皇額娘不必動氣，兒臣何嘗不想迎回妹妹？但如今達瓦齊在噶爾頗得人心，深得親貴擁戴。朕若強行用兵，一來邊境不寧；二來不啻與整個準噶爾為敵，更為艱難；三來，天山一帶的大小和卓隱隱有蠢蠢欲動之勢，朕若讓他們連成一片，必會成為心腹大患。」
太后的面容在燭火的映耀下顯得陰暗不定，冷笑道：「皇帝到底是以江山為要，嫡親妹妹亦可棄之不顧啊！果然是個好皇帝，好皇帝！」
皇帝臉色漸漸不豫，仍極力勉強著口吻上的恭順：「皇額娘指責兒子，兒子無話可回。但皇額娘可曾想過，即便朕即刻發兵前往準噶爾平息達瓦齊，但端淑妹妹身在準噶爾早已被軟禁，若達瓦齊惱羞成怒，一時毀了妹妹名節，或不顧一切殺了妹妹，皇額娘是否又要怪罪兒子不孝？這樣的結果，皇額娘可曾想過？與其如此，不如順水推舟，將妹妹嫁與達瓦齊，便也無事了。也當是妹妹初婚不慎，多爾札對妹妹不甚愛重，如今天意所在，要讓妹妹得個一心想娶她的好夫君吧！」
太后像受不住寒冷似的，渾身慄慄發顫，良久，郎然笑道：「好！好！好！皇帝這般思慮周全，倒是哀家這個老婆子多操心了。」她緩緩地站起身，那目光彷彿最鋒利的寶劍一樣凝固著凌殺之意，直錐到皇帝心底。「其實皇帝最怕的，是達瓦齊要用你妹妹的性命來要挾皇帝付出其他的東西吧。如今可以不費一兵一卒就平息了準噶爾的叛亂，皇帝你自然是肯的。」她仰起臉長笑不已，「宮裡的女人啊，哪怕是貴為公主，還是逃不掉受人擺布的命運，真是天可憐見兒？！」
燭火在皇帝眉心躍躍跳動，皇帝十分鎮定，慢慢啜了口茶，道：「皇額娘不必過於擔心，孝賢皇后是兒子的結髮妻子，當年蒙古求娶孝賢皇后的嫡女和敬公主，她亦能深明大義啊