從翊坤宮出來之後，凌雲徹便見到了嬿婉，嬿婉煢煢走在暮色四合的長街上，夾道高聳的紅牆被夕陽染上一種垂死之人面孔上才有的紅暈，黯淡而無一絲生氣。而一身華服的嬿婉，似乎也失卻了他離開那時的因為恩寵而帶來的光艷，像一個華麗的布偶，沒有生氣。
在與他目光相觸之後，嬿婉眸中有明顯的驚異和畏懼：「你回來了？」
雲徹有禮地躬身：「有負小主的期望，微臣還是回來了。」
嬿婉很快掩飾了自己不應有的情緒：「那就好。聽說你高升了，也由皇上賜婚，即將娶親，恭喜。」
雲徹直截了當道：「小主還是那麼喜歡說違心的話，做違心的事。」
嬿婉不悅地皺眉：「即便你得皇上寵幸，就可以這樣和本宮說話么？害你的人是嘉貴妃，有什麼話沖著她說去，別來賴本宮。」
雲徹澹然一笑，瞭然道：「嘉貴妃憑什麼要害微臣？宮中誰容不下微臣，微臣明白。」
他走近一步，嬿婉顯然對他這樣的舉動很是不安，詫異地退了一步，道：「你要做什麼？你……」她眼中有深深的戒備，「若有證據，你大可去告訴皇上！」
「所謂證據，有時只在一個眼神，一種了解。」凌雲徹啞聲道：「你不必害怕，我與我都已非從前的自己，只要相安無事就能各保平安。但，你也別想再害我。」他深深地看了嬿婉一眼，如同最徹底的告別，「這些話，便是從前所有的情分所在了。你再敢害我，我也有的是把柄。」
嬿婉靠在牆上，怔怔地看他離開，似乎在思索著他語中的深意。良久，終於自嘲地笑笑：「可不是？一個不得寵的女人，幫得了誰，雙害得了誰？」她含了一縷怨恨之意，望著斜陽漸漸墜入西山，濃墨般的天色隨即吞噬了她孤清的身影與面容。
從木蘭圍場回來後數月，如懿很快發覺自己又有了身孕。也許是生子之後皇帝的眷顧有加。也許是江與彬調息多年後身體的復甦。乾隆十七年秋天的時候，如懿再度懷上了身孕。而雲徹，也在這個秋天迎娶了茂倩過門。娶親後的他似乎愈加忙碌，除了該當值的日子，也總是替別的侍衛輪守，一心一意侍奉在皇帝身邊，也更得皇帝倚重。
中宮接連有喜是合宮歡悅之事。有了永璂的出生，這一胎是男是女似乎都無關緊要了。如懿而言，再添一個皇子固然是錦上添花；但若有個女兒，才真真是兒女雙全的貼心溫暖。
而彼時，意歡的愛子十阿哥卻漸漸不大好了。
也許是從娘胎裡帶出來的腎氣虛弱的病症，隨著十阿哥的日漸長大，並未有所好轉，反而漸漸成了扼住他生命的一道繩索，並且越勒越緊，彷彿再一抽緊，便能要了他的性命去。
那段時間的儲秀宮總是隱隱透著一股陰雲籠罩的氣息，哪怕太后和如懿已經遣了太醫院最好的太醫守在儲秀宮延醫問葯，但意歡隱隱約約的哭聲，似乎暗示著陰霾不會散去。
入春之後，為了讓十阿哥養息得更好，也為了如懿能好好兒養胎，皇帝便攜帶太后與嬪妃們去了圓明園暫住怡情。
圓明園從聖祖康熙手中便有所興建，到了先帝雍正時著手大力修建，依山傍水，景緻極佳。到了皇帝手中，因著皇帝素性雅好園林景緻，又依仗著天下太平，國富力強，便精心修建。園中亭台樓閣，山石樹木；將江南秀麗景緻與北地燕歌氣息融於一園。
春風開紫殿，天樂下朱樓。鶯歌聞太液，風鳳吹繞瀛洲。遲日明歌席，新花艷舞衣。煙花宜落日，絲管醉春風。比之宮內的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。
皇帝喜歡湖上清風拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿便住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。綠筠上了年紀，海蘭恩寵淡薄，便擇了最古樸有村野之趣的杏花春館，帶著兒女為樂。玉妍住了天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，倒也清靜。尤其四阿哥永珹甚得皇帝鍾愛，對他讀書之事頗為上心，便親自指了這樣清雅宜人的地方給他讀書，亦方便日常相見。
慶嬪和幾位新入宮的常在分住在茹古涵今的茂育齋和竹香齋，茹古涵今四周嘉樹叢卉，生香蓊葧，繚以曲垣，邃館明窗，亦別有一番情致。意歡為求十阿哥安靜養病，便住了稍遠的春雨舒和。如懿因忌諱著嬿婉，便讓她住著最遠的武陵春色的綰春軒，與同樣失寵的晉嬪的翠扶樓相近，太后喜好清靜，長春仙館屋宇深邃，重檐羊檻，逶迤相接，庭徑有梧有石，最合她心意，其餘嬪妃，便閑散在於其間，彼此倒也愜意。
如懿的產期是在七月初，她除了素日去看望意歡和十阿哥，時時加以安慰，便也只安心養胎而已，後宮裡的日子不過如此，有再大的波瀾，亦不過激蕩在死水裡的。不過一時便安靜了。而真正的不安，是在前朝。
因著如懿生下了嫡子永璂，皇帝聖心大悅，五月之時，再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪。這本是天下太平的好事，然而，國中這般安寧，準噶爾卻又漸漸不安靜起來了。
昔年準噶爾首領噶爾丹策零死後，留有三子。長子多爾札，困是庶出不得立位：次子納木札因母貴而嗣汗位；幼子策妄達什，為大策零敦多布擁護，納木札爾的姐夫薩奇伯勒克相助多爾札滅了納木札爾，遂使多爾札取得汗位，但他的登位遭到準噶爾貴族反對，朝廷為平息準噶爾的亂象，便於當年下安胎太后親女端淑長公主為多爾札之妻，以示朝廷的安穩之意，多年來，多爾札一直狂妄自傲，耽於酒色，又為防兵變再現，殺了幼弟策妄達什，十分不得人心，準噶爾貴族們忍耐不得，只好轉而擁立準噶爾另一親貴達瓦親。達瓦親是巴圖爾琿台吉之後，大策零敦多布之孫，趁著準噶爾部人心浮動，趁機率兵繞道入伊犁，趁多爾札不備，將其趨而斬之，撫定部落，自此，達瓦齊自立。
這一來。朝野驚動，連太后亦不得不過問了。
只因準噶爾台吉多爾札乃太后長女端淑固倫長公主的夫君，雖然這些年多爾札多有內寵，性格又極為強悍驕傲，夫妻感情淡淡的，並不算十分融洽，甚至公主下嫁多年，連一兒半女也未有出。但畢竟夫妻一場，維繫著朝廷與準噶爾的安穩。達瓦齊這一擁兵自立，準噶爾部大亂，端淑長公主也不得不親筆家書傳入宮宮，請求皇帝干預，為夫君平反報仇，平定準噶爾內亂。
然而，端淑長公主的家書才到宮中，準噶爾便傳來消息，達瓦齊要求迎娶端淑長公主為下威，這一言不啻一石激起千層浪，愛新覺羅氏雖然是由關外興起，兄娶弟媳，子承父妾之事數不勝數。哪怕是剛剛入關初定中原之時，這樣的事也屢有發生，當年便有孝庄皇太后下嫁攝政王多爾袞的流言，便是順治帝亦娶了弟弟博果爾的遺孀董鄂氏為皇貴妃。
但大清入主中原百年，漸漸為孔孟之道所洗禮，亦要順應民心，尊崇禮儀。所以順治之後，再無此等亂倫娶親之事，連親貴之中喪夫再嫁之事亦少。而準噶爾為蒙古部落，一向將這些事看得習以為常，所以提出娶再嫁之女也是尋常。
這般棘手的事，皇帝自然每日都在勤政殿與大臣們議政，更抽不得身往後宮半步。
這一日午後，如懿正在西窗下酣眠，窗外枝頭的夏蟬噝噝吟唱，催得人睡意更沉。九扇風輪轆轆轉動，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿室芬芳。容珮進來在耳邊低聲道：「皇后娘娘，太后娘娘急著要見您呢。」
這一語，便足以驚醒了如懿，她立刻起身傳轎，換了一身家常中略帶鄭重的碧色緞織暗花竹葉氅衣，只用幾顆珍珠紐子點綴，下身穿一條曳地的荷葉色絳碧綾長裙，蓮步輕移，亦不過是素色姍姍。她佩戴金累點翠嵌翡翠花簪鈿子，在時近六月的悶熱天氣里，多了一抹清淡爽宜，一副乖巧勤謹的家媳模樣。她想了想，還是道：「給皇上燉的湘蓮燕窩雪梨爽好了么？」
容珮道：「已經燉好涼下了，等下便可以給皇上送去。這些日子裡皇上心火旺，勤政殿尋邊回話說，皇上喝著這個正好呢。」
如懿正了正衣襟上和田白玉竹節領扣，點頭道：「備下一份，本宮送去長春仙館。」
長春仙館空曠深邃，有重重翠色梧桐掩映，濃蔭匝地，十分清涼。庭前廊下又放置數百盆茉莉、素馨、劍蘭、朱槿、紅蕉，紅紅翠翠，十分宜人。偶爾有涼風過，便是滿殿清芬。如懿入殿時，太后穿了一身黑地折枝花卉綉耀眼松鶴春茂紋大襟紗氅衣，想是無心梳妝，頭髮鬆鬆地挽起，佩著點翠嵌福壽綿長鈿子，菘藍寶綠的點翠原本極為明艷，此時映著太后憂心忡忡的面龐，亦壓得那明藍隱隱彷彿成了灰沉沉的燒墨。
太后的幼女淑長公主便陪坐在太后膝下垂淚，一身寶石青織銀絲牡丹團花長衣，棠色長裙婉順曳下，宛如流雲。柔淑戴著乳白色玉璫耳墜，一枚玉簪從輕輕的如霧雲髻中輕輕斜出，金鳳釵銜了一串長長的珠珞，更添了她幾分婉約動人。而此時，她的溫婉笑靨亦