吳漢兵發南陽，一開始尚能謹記劉秀教訓，不敢放縱兵士，及至攻克宛城之後，很快卻又故態復萌。接二連三的勝利沖昏了頭腦，為所欲為的權力導致狂妄，劉秀臨行對他的苦心叮囑，早已變成了耳邊風。
和劉秀不同，南陽雖然也是吳漢的老家，但留給他的記憶卻並不快樂。吳漢少年家貧，飽遭白眼，備受欺凌，長大之後，好不容易擠進公務員隊伍，混了個亭長噹噹，也學著別人養些賓客壯壯門面，結果賓客犯法，罪當連坐，最後只得背井離鄉，亡命河北。
他離開南陽時，帶著恥辱和不甘，此次重返故土，當然有揚眉吐氣之感。如今他官居大司馬，手握數萬精兵，一人之下，萬人之上，他要叫南陽匍匐在他腳下，為他當年的失落作出補償。
至於劉秀的叮囑，他也是口服心不服。他是武將，天職就是打勝仗，慈不將兵，義不掌財，為了勝利，他可以不擇手段，不惜一切代價。至於愛護百姓，那是文官們的事，他可不想熗行。
事實上，就算吳漢有心，他實則也很難真正約束部下。部下征戰連年，早已習慣了無所顧忌，肆意妄為，驟然要他們改弦更張，難！而且，他的部下都是河北兵，對南陽根本沒有感情，思想上也沒有轉過彎來，依然軍閥習氣不改，覺得南陽就是一塊公地，從而引發公地悲劇——反正所有人都有主權，也就意味著誰也沒有主權，當然不搶白不搶，能多搶決不少搶。赤眉軍和綠林軍搶得，憑什麼我們就搶不得？
吳漢一路戰勝，兵士們也一路燒殺擄掠，放縱殘暴，幾與赤眉軍、綠林軍無異。吳漢看在眼中，卻並不制止，他反而覺得，這當兵的也不容易，也是在吃青春飯，少壯不搶飽，老大徒傷悲。只有讓他們搶飽掠足，才能提升士氣，保持戰鬥力。
南陽百姓拖家帶口，聞風而逃，他們的目的地只有一個——新野，那裡別的沒有，但是有鄧奉。
吳漢勢如破竹，先後攻下涅陽、酈、穰諸城，尾隨著逃難的百姓，驅雞趕鴨一般，不日行至新野，一衝眼便看見縣界立有一塊巨碑，上書「鄧奉在此」四個大字。
吳漢打馬，繞著巨碑轉了一圈，忽然大怒。劉秀臨行前，對他千叮嚀萬囑咐，要他別惹鄧奉。他現在還就不信邪，偏要惹鄧奉試試！
鄧奉不就是在昆陽殺了個巨無霸嗎，有什麼了不起？鄧奉就這麼一個戰例，說明不了任何問題。而他吳漢則身經百戰，鮮有敗績，麾下又都是河北精騎，根本沒有懼怕鄧奉的道理。劉秀越是叮囑他別惹鄧奉，他心裡便越是逆反，他覺得劉秀瞧不起他，他一定要爭這口氣。
吳漢命人推倒巨碑，砸個爛碎。令旗一揮，大軍直闖新野。
入新野五里，忽有一少年騎白馬飄然而至，攔住大軍去路，傲然道：「願見吳大司馬。」
吳漢冷哼一聲，道：「你見著了。說！」
少年道：「奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。新野早已歸順朝廷，百姓也均為皇帝之子民，幸勿驚擾。」
吳漢仰天而笑，區區一個少年，單人匹馬，你叫我回去我就回去，那我多沒面子，於是厲聲叱道：「大軍既入新野，絕無空回之理！」
少年面色不改，重又說道：「奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。」
吳漢越發惱怒，吼道：「小兒敢阻大軍！與我拿下！」
少年笑道：「不勞大司馬動手。我有辱使命，無顏再見鄧侯，請自殺謝罪。」言畢拔劍，又復笑道，「鄧侯必為我復仇。」說完揮劍割喉，血如泉噴，倒於馬背。馬兒竟彷彿通靈一般，掉轉馬頭，馱著死去的主人，賓士而去，迅即消失於天際。
吳漢揉揉眼睛，不知適才所見，到底是真實還是幻境，背脊沒來由地一陣發冷。一人奮死，百人莫當，鄧奉手下的少年，如果皆是如此，確實將不可戰勝。無奈吳漢話已出口，豈能半道示弱，於是催兵而行。
再行數里，又有一少年騎士等在樹下。少年見到吳漢大軍，絲毫不懼，打馬迎上，對吳漢道：「得饒人處且饒人，新野無辜，百姓無辜。奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。」
吳漢熱血上涌，怒道：「鄧奉小兒，官爵皆在我之下，竟敢一再阻我大軍！看我攻入新野，取其人頭解恨！」
少年面容平靜，淡然道：「話已帶到。大司馬既然不肯回師，請以死相謝。」言畢拔劍自刎，馬兒轉身，載屍而去。
接連兩位少年自殺，吳漢麾下將士無不心裡發虛，氣勢上已先怯了三分，不敢再匆忙冒進，紛紛勸諫吳漢道：「新野由皇帝親封給鄧奉。咱們強行闖入鄧奉的封地，鄧奉告到皇帝那裡，註定是咱們理虧，不如繞道而行。」
吳漢大怒道：「我受皇帝之命，平定南陽。如今流寇竄入新野，不剿滅之，何以復命朝廷？皇帝如果怪罪下來，由我一個人擔著，諸君何懼之有？」說完催兵而進，直奔新野城。將士們跟在吳漢身後，戰戰兢兢，唯恐路上再冒出來一位不怕死的少年，攔住他們的去路，為他們表演自殺。他們是真害怕。
總算到得新野城下，眾人放眼望去，但見城門緊閉，城頭無人，城中無聲，儼然一座空城，不見生機，只有死寂。城越空，眾人越是心裡沒底，又勸吳漢道：「大司馬，要不咱們還是回吧。皇帝已經叮囑過，別惹鄧奉。咱們就給皇帝一個面子，放鄧奉一馬。再說，鄧奉這小子後台也硬，陰貴人的親表弟，常山太守鄧晨的親侄，大司徒鄧禹是他堂兄……」
部下越勸，越是火上澆油，就算鄧奉是天王老子，吳漢現在也偏要惹惹看。吳漢不理眾人，歇斯底里地望城大呼：「鄧奉小兒，出來答話。」