八月十五，中秋，月亮正圓，月光也正好。
邯鄲，趙王宮後花園內，筵席早已設下，入席者卻只有兩人，謝躬上座，劉秀作陪。而在兩人身後，則跪侍著各自的全身甲胄的侍衛。
劉秀嘆道：「月色真美。」
謝躬附和道：「的確很美。」
「月是故鄉圓。真想再看看故鄉月圓的模樣……」
「是啊，故鄉……」
一時之間，在這花好月圓的異鄉，兩條南陽來的漢子，心中彷彿都勾起了思鄉的惆悵。
月光如霧灑落，在勾勒事物輪廓的同時，卻也有意模糊著細部，於是，尋常的花草樹木、庭院樓閣，也都在月光下顯得明暗不定，彷彿正隱藏著什麼不可告人的秘密，一如眼前這場詭異的飯局——劉秀和謝躬這兩個互相提防的人，怎麼會突然面對面坐在了一起？而一直酣睡的劉秀，又是什麼時候醒過來的？
鏡頭對準謝躬。謝躬看著鏡頭，解釋道：「我為什麼會在這裡？劉秀請我來的唄。他現在是蕭王了，爵位在我之上，所以，這個面子我還是要給的。老婆勸我不要來，怕我有危險。可我要是不來，那不是顯得我膽怯嗎？再說了，大家都是南陽人，同在異鄉，劉秀邀我一起過中秋佳節，也稱得上合情合理。況且，劉秀已經明確表態，朝廷詔書一再催促，他不日就將赴長安復命，這一去，大概就不會再回來了。所以，這場筵席既是團聚，也是告別。劉秀這一走，河北就是我的地盤了，就沖這，我也得來啊。萬一劉秀耍詐，硬要動手殺我怎麼辦？哼，我諒他也不敢。殺我，那就等於造反，等於跟朝廷對著干！我告訴你，劉秀根本就是一個小富即安的人，他從來就沒有造反的打算。劉玄把他老哥劉縯都殺了，他反了嗎？沒有。既然那個時候都沒反，他現在貴為蕭王，自然更加不會反了。然而，你提醒得對，我依然須要小心。」
劉秀的告白則言簡意賅：「赤眉軍醒了，我也就醒了。」
——閃回。七月末，秋熟，在大本營濮陽蟄伏了將近一年的赤眉軍，醒而且行，方向正如劉秀所料，一路向西，闖入荊州，搜括財富和食物。
赤眉軍帶著飢餓的腸胃而來，同時也帶著雪恥的恨意而來。一年多前，劉玄稱帝，定都洛陽，赤眉軍首領樊崇等二十餘人，大老遠跑去歸降，心中滿懷著「革命兄弟，有福同享」的美好願望。要知道，赤眉軍當時的實力遠在劉玄的綠林軍之上，他們的歸降，幾乎可以稱得上屈就了，結果一到洛陽，卻只得了個空頭的列侯，連封邑也沒有。這是怎樣的傷害，怎樣的侮辱！
荊州物資豐饒，戰略地位顯赫，因此，更始朝廷一口氣派遣了三位王共同鎮守荊州：西平王李通為荊州牧，鄧王王常為南陽太守，宛王劉賜領六部兵駐於宛城。
劉秀誇獎赤眉軍「成事不足，敗事有餘」，實非虛譽。荊州雖有三王鎮守，在赤眉軍面前依然顯得不堪一擊。赤眉軍連戰連勝，所向披靡，南擊宛城，斬殺宛縣令，宛王劉賜退保育陽，接著又大敗鄧王王常、西平王李通，擊殺河南太守，縱橫荊州，如入無人之境。
——再度閃回。八天前，邯鄲趙王宮，溫明殿內，劉秀和鄧禹隔案而坐。
劉秀道：「赤眉軍入荊州……天下終於亂了。」
鄧禹道：「是的，你也終於醒了。」
「我需要兩個人，分別到幽州一行。其中一個人選我已經有了，那就是耿弇。另一個人選，你來推薦。」
「這兩個人到幽州幹什麼？」
「發郡縣之兵，以討銅馬諸賊。」
「除了發兵，是否另有使命？」
「不能說，然而……你懂的。」
兩人對視一眼，一切盡在不言之中。鄧禹沉默片刻，道：「那麼，吳漢可當此任。」
劉秀奇道：「吳漢？為什麼？」
鄧禹點頭道：「因為……他夠狠！」
——鏡頭切回，後花園內，筵席大開。酒是地道的十年陳釀，已經啟封，香氣濃烈，擾亂夜空。一道道熱氣騰騰的菜肴，流水般傳上。
今晚的主廚，遠遠站在花園角落，謙卑地垂著手，脖子卻伸得格外長，眺望著筵席，神色忐忑而焦慮。他希望他的手藝，能讓客人吃得歡喜。
主廚：「嗯，事情是這樣的。昨天鄧禹將軍找到我，吩咐道：『蕭王明晚待客，你準備一桌酒席。』我激動得幾乎一夜沒睡。天一亮，我便召集手下學徒，擬定菜單，採購食材，費了一整天的精神氣力，終於置辦出了這一桌豐盛的酒席。你知道，做出一道好菜並不稀奇，但真正考驗一名大廚實力的，莫過於酒席。選什麼酒，做什麼菜，哪道菜先上，哪道菜後上，客人喜好什麼，又有什麼忌口沒有，口味該重還是該輕，該咸還是該淡……說起來，烹小鮮，卻也像是治大國呢……哎呀，我忘了，君子遠庖廚，你一看就是君子，而我還和你嘮叨這些，你一定是不愛聽的……至於蕭王為什麼要請謝躬謝尚書，老爺，這問題可就難倒我了，我們這些下人，又怎麼能夠知道他們大人們的事情呢？我現在什麼都不想，只希望我做的菜能讓謝尚書吃得歡喜。」
劉秀親自為謝躬斟酒，然後舉杯相敬，道：「我這一去長安，以後河北的盜賊流寇，就有勞謝尚書費神了。」
謝躬笑道：「有蕭王坐鎮河北，我這心裡才踏實啊。蕭王這一走，說實話，我還真有些捨不得呢。」謝躬說歸說，卻並不端酒杯，任由劉秀的手臂向自己高舉。
劉秀笑道：「我敬謝尚書酒，謝尚書卻不肯賞臉？」
謝躬笑道：「豈敢，豈敢！」回身吩咐身旁侍衛，「上酒。」
侍衛麻利地取出早就備下的酒罈酒杯，斟滿。
劉秀見謝躬自帶酒水，卻也並不生氣，舉杯笑道：「謝尚書，請。」
謝躬舉杯：「蕭王請。」
兩人一飲而盡。劉秀又指著一桌菜肴，邀謝躬道，這是廚子特意按謝尚書的口味預備的，你一定得嘗嘗。
謝躬點著頭：「好的，好的。」回身吩咐侍衛，「上菜。」
侍衛又麻利地取出早已備好的菜肴，在桌上鋪排整齊。
謝躬指著自帶的菜肴，反過來邀劉秀道：「我這廚子，可是從王莽宮裡逃出來的御廚。他的手藝，蕭王你一定得嘗嘗。」
兩人互相向對方獻著殷勤，一個比一個賣力。「來，吃我的。」「不，還是吃我的。」僵持許久，誰也不肯讓步。劉秀放下筷子，道：「其實我並沒什麼胃口。」謝躬也放下筷子，道：「其實我也不餓。」
幾乎就在同時，兩人相視大笑，眼淚都笑出來了。劉秀邊笑邊說：「我這菜里，真沒下毒。」謝躬也是邊笑邊道：「我這菜里，也真沒下毒。」
兩人於是各自喝酒，扯著有一搭沒一搭的閑話。夜空中忽有白鴿飛來，停棲於劉秀伸出的手掌。劉秀取下綁在鴿子爪下的一小捲紙片，看了看，然後點了點頭。
謝躬忍不住問道：「是什麼信？」
劉秀遞過紙片，笑道：「你自己看吧。」
謝躬剛伸手，卻又馬上縮回，訕笑道：「那怎麼敢當。蕭王的信，豈是我隨便能看的！」
再喝了一陣酒，扯了一陣閑話。又飛來了一隻白鴿，又是一小捲紙片。劉秀看了看紙片，再次點了點頭。
突然之間，謝躬心中起了莫名的驚恐。在吳宇森的影片里，白鴿一出現，接下來往往就是腥風血雨的暴力。這次的白鴿，會不會也是同樣的不祥之兆？謝躬忍不住又問劉秀：「這次又是什麼信？」
劉秀遞過紙片，道：「你要不要親眼一瞧？」
謝躬賠笑道：「那我就斗膽看看。」說著，接過兩張紙片，定睛一看，兩張紙片之上，只不過各寫了一個名字——吳漢、耿弇。謝躬撓了撓頭，問劉秀道：「這信是什麼意思？」
劉秀望著謝躬，意味深長地笑道：「你覺得呢？」
——閃回。兩個時辰前。幽州涿郡，通往無終縣城的道路之上，吳漢擦拭乾凈刀上的鮮血，放飛信鴿。背景處，屍橫狼藉。
吳漢：「我奉蕭王之命，前來幽州徵發郡縣突騎。而朝廷新委任的幽州牧苗曾，則從中作梗，事前警告各郡縣，不許發兵。這事早在意料之中，朝廷派苗曾來，就是要讓他和蕭王作對的。我於是帶了二十名騎士，前來拜會苗曾，苗曾則領著一百多騎兵，耀武揚威地出城相迎。我老遠就看見他臉上陰險而得意的笑，我讓他笑……兩馬相接，苗曾正準備開口說話……我衝上去就是一刀，正砍在他的喉嚨上……狗東西，噴了我一身的血！」
——閃回。三個時辰前。幽州上谷郡沮陽城。太守府前，耿弇懸掛起兩顆新鮮出爐的人頭，放飛信鴿。
耿弇：「這兩顆人頭呢，一顆是上谷太守韋順，另一顆是漁陽太守蔡充。殺這兩人，其實並不怎麼困難。你想啊，兩人是朝廷派來的新官，誰肯服他們？原來的上谷太守乃是家父耿況，原來的漁陽太守則是彭寵，兩人早有默契，手握軍政大權，根本不和