上完課走出教室，響邊按下手機按鈕，邊穿越走廊。走上樓梯，把手機收回制服口袋中，悠然越過連接通道，繼續往上層邁步。走到北樓四樓，進入灌滿冷空氣的室內，按下空調按鈕，來到窗邊。
唇邊揚起一抹快意的微笑，響把身體靠在牆壁上，閉上眼。
「漂亮的反應，爽快。」
幾個小時前樺鬼的反應時前所未有的，讓人印象深刻。他那焦躁的反應就是最好的明證。樺鬼不再想殺死新娘。從他剛才的舉動就能看出，他比在本家時更加在意新娘。原本大部分鬼就是溺愛自己新娘的種類，甚至會不知不覺間寵溺新娘。樺鬼肯定也是那種類型。
「有趣，他還會為我創造多少享受呢？」
正因為是不喜歡的對手，所以才想要徹底擊潰他。讓那個高傲的男子悲嘆，該是多麼爽快的事情啊，光想想就止不住微笑了。
響突然想到了什麼，拿出手機，撥通了「研究所」的電話號碼。國一長期工作的地方，當時為了找他，響拜訪過的建築物。連接音響了四次，才有人接聽。
「我是堀川響，所長呢？」
聽電話的男人倒抽一口氣，僵硬地說「請等一下」，電話就轉線了。儘管在研究所跟響接洽的是所長，但研究所其他成員似乎也知道他的事迹。從男人聲音中讀取出警戒外人的意味，響不由得苦笑。
「什麼事。」
轉線音樂停止，一句寒暄都沒有，所長單刀直入地問。
「我想請你幫忙製造一樣東西。你們正在進行關於新娘的研究吧？」
「做什麼？」
「小東西而已，一個小型信號機。」
響沒說出物件的用途，只詳細說了期望的功能。所長困惑地想要推辭，但響說完讓他儘快製造後就掛斷電話了。
「必須進行些微調整……他們能做出如何精密的東西呢，讓人期待。」
他快樂地低喃。這樣最低限度的必需品就準備好了。之後——他邊想邊看著電話，嘴角上揚。要建立最華麗的五台，勞心勞力的付出是必須的。給鬼頭新娘烙印後，一切條件都備齊了。接下來要如何料理呢。
響掛上電話，等待另一枚棋子到來。他凝神靜氣，從覆蓋校園的喧鬧聲中聽到熟悉的腳步聲和呼吸聲。
爽快的微笑變成諷刺的笑容。
「真慢。」
門被粗魯推開的同時，響的聲音響起。喘著氣的桃子表情危險地盯著他。明知道響的地位卻從沒有諂媚過的鬼新娘——她眼瞳中溢出輕蔑的光芒。她平常的心情就已經很糟糕了，今天似乎特別差。
熟悉桃子性格的響，知道發生了一些她不喜歡的事，趕緊收起笑容。
「生氣了？」
明知道會激怒她，響還是溫柔地問。果然，桃子凜然地看著他。
「貢的事就別說了，你說沒有其他人我才照顧他。我也不會問為什麼。」
桃子躊躇了一下，馬上又以低沉的語調說，「為什麼……你為什麼要那樣做。」
響不明所以地皺眉。
「什麼？」
「你剛才不是說了嗎？神無烙印的事。」
「——啊，那個嗎？」
「什麼叫那個！你要我在神無落單時叫你、我才叫你的啊，但沒想到你會那樣做！」
「我有必要向你報告嗎？你該不會是忌妒了吧？」
突如其來的質問讓桃子身體僵直。單純的少女也許無法理解眼前的男人有多危險吧，桃子呆了呆，厭惡地盯著響。
他大笑。
突然，牆壁傳來轟鳴聲，響不由自主地凝視桃子雙腿。
「別開玩笑了。」
放下踢牆壁的腳，桃子挑戰似的睨視響，冷冷地說：「鬼不是會對擁有自己烙印的新娘言聽計從嗎？你真的蠢到不明白那樣做對形勢有多不利嗎？」
她的語氣中充滿了輕蔑和尖銳。彷彿她生來就是鬼世界的人。
怒火劇烈膨脹，理智被怒氣掩蓋，眼瞳染上金黃色。明顯感到他怒意的桃子挪動雙腿往後退。
她臉上有著無法隱藏的警戒和怯懦——但眼神卻依舊頑固。
「你認為我會被烙印迷惑？」
首先，他很不喜歡桃子的這種想法。
「我聽說越強大的鬼烙印影響力越強。有時候甚至無法自已。你的力量不是很強嗎？」
響失笑。這句話用來評論被認為沒有樺鬼就必然繼承鬼頭之位的他，多少有點偏差。
「你想看到證據嗎？那我就給你烙印，然後笑著殺掉你。」
他抓住桃子的肩膀，輕聲說。桃子揮開響的手。響原以為她臉容會充滿恐懼，但卻是意外的怒容滿臉。
「別濫用求愛的烙印。那應該給予自己喜歡的女人！像你這樣濫用烙印的傢伙，真差勁……！」
這是響意料不到的話。那悲切的話語中包含著思春期少女特有的——能稱之為陳腐的夢想，她愚蠢的想法讓響反思。
當他問要怎麼處理江島四季子時，桃子毫不猶豫地做了消滅她的選擇。他以為桃子是個厲害的女人，現在看來是高估她了。
這個女人還是不知世事，追逐所謂的夢想。
「把烙印抹去！沒必要那樣做！」
「——真的要痛擊她，烙印就是必須的。」
「我說不要！」
「你有否決的權利嗎？」
「響……！」
「所有能利用的都要應用。這就是我的做法。即使是你違反規則，我也不會寬恕。」
「我是你的搭檔啊，我手裡握有情報。」
儘管不認為這足以成為自己的優勢，桃子還是勇敢地與之對峙。他以金黃色的眼眸盯著脆弱得經不起一擊的少女。
「把神無的烙印抹去。」
響以冷笑回應桃子的怒火，輕蔑地睨視她。
「無論怎麼做，那都是無法消除的。」
「烙印時你刻上的吧？說得那麼偉大，結果還是無能為力？」
「……你是不是搞錯什麼了？」
「我沒有！」
「你有。新娘的烙印不代表求愛。」
一開始就不是那樣的含義——響很久前就這樣想了。尤其在自己烙印後，那想法更加強烈。
烙印本來的用途就不是求愛。不過是一個標識罷了。為了不讓融入自己細胞、能孕育自己孩子的肉體走丟而烙下的印記。烙印部分的皮膚會變薄，近似於粘膜的狀態。打上烙印，不過是為了把自己的細胞送入對方體內。所以作為挑釁手段，烙印非常有效果，鬼們討厭自己的新娘身上有他人的烙印。
鬼本能上認為擁有多個烙印的新娘已經被玷污。
自己的所有物，不能相讓。
「……不是求愛……？」
不明所以的桃子驚訝地問。
「嗯，不是。那只是普通的印記。跟動物一樣，驕傲地證明那是自己的所有物。你知道嗎？烙印能讓鬼知道自己的新娘身處何地——很方便吧？」
桃子雙眼圓瞪。她震驚的模樣取悅了體內欠缺愛情因子的男子，他大笑。
「給小貓繫上鈴鐺，烙印的作用僅是如此。」
為了讓庇護翼輕易找到主人的新娘，也為了讓烙印的鬼能本能地找出自己的新娘。那是在鬼世界生存不可缺少的能力。
但之於響卻是可有可無。
烙印能利用。
機關算盡，響在神無皮膚上打下印記。
「對鬼來說，新娘不過是一個工具，以前是，現在也是。讓種族繁衍下去的工具。」