嘉禮是古代禮儀制度中，內容最為龐雜的一種禮儀，它涉及到日常生活、王位承襲、宴請賓朋等多方面的內容，大致可分為飲食、婚冠、賓射、饗〔xiang享〕燕、脤膰〔shenfan慎凡〕、賀慶等禮。其中以婚禮、冠禮、射禮、饗禮、宴禮、賀慶禮最為重要。
冠禮，古代男子年滿20歲時所行的一種典禮，即加冠以示成年。古代的女子也有相類似的典禮，是在15歲時將頭髮盤起，再插入笄〔ji機，簪子〕加以固定，而稱為「笄禮」，也同樣表示成年，只是儀式不如冠禮隆重。冠禮要在宗廟舉行，主持者是將行冠禮者的父親。首先，父親要在行冠禮之前，先進行筮(占卜)，以確定行禮的日期和參加兒子冠禮的來賓。然後將行冠禮的日期告訴賓家。到了這天，行冠禮的席位安置在宗廟阼〔zuo做〕階(堂前東階)北端。待來賓到達後，將加冠者從東堂領出就席，由來賓為他梳頭、挽髻、加簪(用於固定頭髮)、著(糹麗)〔li離，亦讀xi洗，用於束髮的黑色帛〕。之後在父親的主持下，由事先確定的一位來賓，十分莊重地為他加冠，即將冠戴在他的頭上，但加冠絕非簡單地把冠帶在頭上。冠禮規定，加冠為三加，即始加、再加、三加，每一加要分別戴上不同形制的帽子，代表著不同的寓意。始加，戴緇〔zi資，黑色〕布冠，表示該男子從此可以治人、治家；再加，戴皮弁(一種用白鹿皮縫製而成的帽子)，表示今後該男子要為國家服兵役；三加，戴爵弁(一種像爵形狀的黑色帽子)，表示該男子從今以後，有權參加祭祀活動。如果是諸侯行冠禮，於三加之後還有四加，戴玄冕(又稱元冕，一種外黑里紅的禮帽)；帝王天子行冠禮，則還要五加，戴袞〔gun滾〕冕。
冕，是古代帝王、諸侯及卿大夫所戴的一種禮帽。《說文解字》：「冕，大夫以上冠也。」最早是用於祭祀的，故屬於祭服。按照禮制的規定，不同的祭祀須戴不同的冕，於是便有了「五冕」的形制。「享先王，則袞冕；享先公、饗射，則鱉〔bi畢〕冕；祀四望山川，則毳〔cui脆〕冕；祭社稷、五祀，則希冕；祭群小祀，則玄冕。」(《周禮·春官·司服》)冕的形制比較複雜，它的頂部是一塊長方形的木板，長一尺六寸，寬八寸，稱為冕板。冕板外包以絲織物，黑色的面，紅色的里，稱為綖〔yan延〕。冕板呈前低後高，前低約一寸。前後兩端各垂有若干旒〔liu流〕，旒為懸垂的玉串，即綴有彩色玉珠。旒的數量，包括彩玉的數量，根據五冕的不同形制和戴冕者的不同身份，又有嚴格具體的規定。如天子袞冕為前後各12旒，共24旒。每旒用五彩絲繩貫穿青、赤、黃、白、黑五色玉12顆，每顆玉之間相距一寸，即旒長一尺二寸。天子袞冕共用彩玉288顆。而公所戴的袞冕則為前後各九旒，每旒九顆玉，為蒼、白、朱三色。天子的五冕只有冕旒數量的區別，而無旒上玉石數量和色澤的區別，如鷩冕為前後各九旒，毳冕為前後各七旒，希冕為前後各五旒，玄冕為前後各三旒，每旒均為12顆五彩玉。侯、伯的鷩冕則為前後各七旒，每旒七玉；子、男的毳冕為前後各五旒，每旒五玉；卿、大夫的玄冕則少至前後各二旒，每旒三玉。在五冕中，袞冕的規格最高，凡屬朝廷大禮，如受群臣上尊號，大朝日(元日)視朝、冊封皇太子等典禮時，均戴袞冕。皇帝登極即位，因需祭祀天地和先帝，故也需戴袞冕，因而人們便把新帝登極即位稱為「加冕」。所以戴袞冕也成為皇帝的一種典型形象，但絕非所有場合都可以戴袞冕。
加冠之後，人們向加冠者敬酒以示祝賀。然後加冠者從西階下，去拜見自己的母親。再回到西階東側，由參加冠禮的來賓給他起「字」。因此，古人有冠和字都標誌著已進入成年。最後，加冠者身著禮服、禮帽，帶著禮品，去拜見兄弟姐妹。冠禮的儀式自周代形成一種固定的形式，以後歷代相襲，只是加冠的程序逐步簡化，有的減為二加，甚至一加，但儀式依然隆重、繁縟。
唐宋時期對皇太子及皇子的冠禮，制定了專門的儀式。冠禮在宮內舉行，但先要奏告天地、宗廟、社稷、諸陵以及宮觀。冠禮舉行前，先於正殿門內設擺香案，陳設樂器。皇帝自然要親臨現場，卻不直接主持冠禮儀式，而由「典禮」官負責。為太子、皇子加冠者已非一人，由掌冠者、執冠者、贊冠者等多人組成，加字也由他們負責。自儀式開始後，每加一冠，樂隊奏樂，由掌冠、贊冠者為他「跪簪〔zan糌〕結紘〔hong洪，冠冕上的絲帶〕」，即插簪、系帶，固定冠冕。三加之後，掌冠、贊冠者用爵盛酒進獻太子，再為他進字。至此，冠禮完畢，皇帝及官員相繼退朝，太子或皇子再入內宮拜見太后。歷史上，太子、皇子或諸侯後代未必20歲才行冠禮，有的不到年齡即已加冠，如周文王年僅12歲就行冠禮，周成王15歲加冠，周召公19歲加冠。對於帝王、諸侯的後代來說，加冠就意味著可以繼承父業，治國安邦。古代也稱冠為「元服」，進元服也就是行冠禮。
婚禮，即男女結合為夫妻時的禮儀。《禮記·士昏禮》記載，古時的婚儀又分為六種儀式，也就是六個階段：一為議婚，商議婚配，稱為「納采」。一般是由男家請媒人到女家提親，媒人實際成為納採的主角，也是婚禮中的重要角色。遠古時期的婚配是沒有媒人的，「男女雜游，不媒不娉(聘)」。周代以後，婚配禮儀形成，為人作媒的議婚方式也隨之出現，「取(娶)妻如之何？匪(非)媒不得。」(《詩經·齊風·南山》)納采時，以送雁為禮，是取雁飛南北，合於陰陽之意，寓指男女成親。二為問名，詢問女子之名。經過媒人的納采，女家表示同意後，男方再派人執雁到女家，向主人問名，女家則設筵款待。問名的目的是將女子之名、出生時辰等作一占卜，以測定婚配的吉凶。三為納吉。若占卜預測婚配吉順，男方即將吉兆的消息告訴女家，同時還要再以雁為禮物，從而正式確定婚姻，即訂婚。四為納徵(又稱納幣)。正式訂婚後，男家要向女家送去玄纁〔xun勛，作為儀物的幣帛〕、束帛、儷皮(成對的鹿皮)等貴重的禮物。五為請期。納徵之後，男家便又一次占卜，以確定吉日成婚，再派人拿著大雁到女家通告日期，但表面上卻表現得很謙遜，好像在向女家請問日期，故稱請期。六為親迎。到確定的成婚之日，新郎要親自前往女家迎接新娘，後代又稱迎親。到女家，新娘的父親迎於門外，接新郎入室。新郎仍以雁為禮物交於女家。行禮之後退出女家，新娘則隨其後，而女家父母不送至屋外。新郎先親自駕車，請新娘坐於車上。然後他再將車交給專門的馭手趕車上路，自己則另乘車先行趕回家中。待新娘到，由新郎迎入家中。家裡則設宴，新郎、新娘於席間須進行「同牢」(同吃供祭祀的肉食)、「合巹」〔jin緊，用一個葫蘆分成的兩個瓢，是古代婚禮中的酒器。合巹，即兩人各持一瓢用酒漱口〕等儀式，預示相親相愛。宴後，脫去禮服，入新房，新郎親自摘下新娘頭上的纓(一種彩色的帶子，古代女子自訂婚後就繫於頭上)，撤去蠟燭，婚禮的儀式也就結束了。不過第二天早晨，新娘還需拜見舅、姑(公與婆)，行見舅姑儀，要分別向他們進獻棗、栗、腶脩〔duanxiu段修，一種經錘搗並加薑桂的干肉〕。
古時，凡六儀齊備，才算是正式確立婚姻關係。隨著歷史的發展，內地民族與周邊民族的交往日趨密切，北方民族的一些婚俗因此也被吸收到婚禮之中。隋唐以後，婚禮基本保留六儀，但在親迎之後，又形成一個高潮。親迎時，新郎在儐相陪伴下到達女家。在女家門前，要被女家的親屬調笑、戲弄，甚至扑打一番，稱為「下婿」。新娘梳妝打扮後，遲遲不出門，直到新郎詠詩催妝，方才起身。臨行前，她的父母要贈言，並將「蔽膝」(後代稱蓋巾、蓋頭)蒙在她的頭上。待新娘登車啟程時，女家親屬要圍車阻行，稱為「障車」，表示對新娘的惜別之情。到達新郎家，新娘要跨過放在地上的馬鞍，喻示安穩、平安。而後新郎與新娘進入青廬(臨時搭起的青布幔帳)，舉行「交拜儀」，也稱為「拜堂」。古人認為男女結合為陽陰相合，且由此繁衍後代，故先拜昊天、地祇。新娘出嫁，便成為新郎家的成員，故二拜父母等長輩(又稱高堂)。男女結合，白頭偕老，共同生活，故相互禮拜(又稱交拜)。婚禮的「三拜」由此而世代相襲。拜堂之後，新郎和新娘各手持「同心結」(即彩緞，中央挽扎有花扣。後代又稱為牽巾。喻示二人從此同心協力，永不分離)的一端，由新郎倒退著牽引新娘進入「新房」，再進行「坐床」儀。其間要從兩人頭上各剪下一縷頭髮，用綵線系在一起，作為成親的信物，稱為「合髻」，人們因此也稱之為「結髮夫妻」。之後仍要舉行同牢、合巹儀。合巹，到宋代改用綵線相連的雙杯，新郎、新娘各拿一杯飲酒，所以稱為「交杯酒」。
入宋以後，婚禮已大為簡化，只保留納采、納吉、納徵、親迎四儀，但又出現了新的內容。在宋代以前，未入新房之前，新郎與新娘之間是不可能相互見面