長江發源於青海唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪山。流經青、藏、雲、川、鄂、湘、贛、皖、蘇、滬10個省市自治區，注入東海流向太平洋。長江橫貫祖國中部，長達6380公里，為我國第一大河。它僅次於南美的亞馬遜河和非洲的尼羅河，為世界第三大河。
長江接納了700多條支流，支中又有支，千支萬支有如日夜跳動的脈絡牽動著山山嶺嶺和茫茫大地，形成180萬平方公里生機勃勃的長江流域。它兩倍半於黃河流域，占我國陸地面積的1/5。在它的懷抱里，蘊藏著極為豐富的資源，哺育著1/3的中國人。
解放後，大量的考古發現證明，不僅早在170萬年前，就有元謀人生活在金沙江畔，而且「長江中下游地區也是中華新石器文化的重要起源區」。數千年來，勤勞的炎黃子孫，使長江流域成為魚米之鄉和中國經濟中心區域。因此，長江流域也和黃河流域一樣都是中華民族的搖籃。
尋根溯源，各拉丹冬雪山西南側海拔6548米的姜根迪如雪山的冰川融水是萬里長江之源。冰川的末端冰舌部分是一片絢麗的冰塔林，形形色色的冰塔，如箭、如矛、如塔、如柱、如筍、如蘑菇、如城壘、如拱橋，無不晶瑩潔凈，一塵不染。尤其是冰洞，如玲瓏剔透的水晶宮，令人嘆為觀止。長江從這奇異的神話般的世界出發，開始了萬里之遙的旅程。
長江源流稱沱沱河，與支流當曲河匯合後稱通天河，流淌於唐古拉山脈和巴顏喀拉山脈之間，海拔4500米左右廣闊平緩的高原上。曲流發育，水系紛繁如群龍悠遊，瀟洒飄逸。從青海的玉樹開始，海拔急劇下降，逐漸向南進入橫斷山脈，穿山切谷，奔騰咆哮，勢不可擋，即為金沙江。與金沙江齊頭並進的還有瀾滄江和怒江，地理上稱為「三江併流」，氣勢異常壯觀。它直到雲南石鼓稍有停息而掉頭北轉，出現了萬里長江第一灣。這裡河谷較寬，流水較緩。江邊的石鼓鎮有一塊像鼓一樣的漢白玉碑，相傳當年諸葛亮南征時曾在此擂鼓助戰。在石鼓亭上觀江山景色極為壯麗。
金沙江過石鼓就奔入世界著名的虎跳峽。峽東岸是海拔5596米的玉龍雪山，西為海拔5396米的哈巴雪山，兩岸懸崖陡壁，儼如刀削，谷深達2500—3000米，比美國科羅拉多大峽谷(深為1800米)還要深1000多米！虎跳峽上峽口海拔1800米，下峽口1630米，16公里落差170餘米。最狹處，江面寬僅30米，相傳老虎可以跳過去，故名虎跳峽。仰觀雪山對峙，銀光閃閃，俯瞰金沙一線，水擊雲崖聲傳數里，欲看高山深谷之奇觀，天下莫過於此了。
金沙江繞過玉龍雪山南下，受雞足山之阻而折向東，在雲貴高原北部崇山峻岭中曲折迂迴，奔騰前進。到四川宜賓與岷江匯合，而成浩浩蕩蕩的長江。
岷江是長江上游水量最大的支流，年平均水量比黃河還多一倍。所以在古代，不少學者誤以為岷江是長江的正源。岷江出岷山口的都江堰，是2200多年前創建的具有高度科學性的水利工程，一直使用到現在，這是世界水利工程史上的偉大創造。後人為了紀念領導這項工程的李冰父子，修建了二王廟。古老的工程、巍峨的廟宇和雄偉壯麗的岷山岷水，構成一曲天人交響樂(圖25)。
長江在四川盆地經歷一段較為平靜的旅程，到重慶與嘉陵江匯合後，又進入峽谷地帶。其中有世界上最壯麗的長江三峽。三峽是瞿塘峽、巫峽和西陵峽的總稱，西起四川奉節的白帝城，東至湖北宜昌的南津關，全長200多公里，最大切割深度達1500米。
「朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。」這是詩人李白對飛舟遊覽三峽動態美景的絕妙寫照。白帝城是瞿塘峽起點，下至黛溪鎮共八公里，兩岸石灰岩山峰如削，高達海拔1000—1500米，江面最狹窄處不過百米，岩壁直立，對峙如門，故又有夔門之稱。「眾水會涪萬，瞿塘爭一門」、「峰與天關接，舟從地窟行」，都是描繪夔門之雄險。飛舟過峽，江濤翻滾，景觀驚險已極，令人驚心動魄！三國「劉備託孤」的白帝城，就在這裡。它「上倚絕壁，下臨斷岩」，形勢極險要，為自古兵家必爭之地。
巫峽(圖26)，西起巫山大寧河，東到巴東官渡口，長45公里，多為石灰岩，由於長江流向與岩層走向斜交，江流曲折，峰巒參差，形成著名的巫峽12峰和峽中峽的壯麗景觀。「石出疑無路，雲升別有天」，便是巫峽奇景。巫峽江面500—600米，較瞿塘峽寬，山峰高度1000—1300米，略低於瞿塘峽，但兩岸奇峰疊出，峭壁崢嶸，充滿詩情畫意。其中以神女峰最為俏麗動人。神女峰傳說歷史悠久。戰國楚辭賦家宋玉的《神女賦》和《高唐賦》中都提到楚襄王與神女幽會的故事，民間亦有西王母幼女瑤姬下凡的傳說等。這些都成為後世文人雅士慕名而來、歌詠而傳、越傳越神的景觀。其中唐代詩人劉禹錫的詩尤為傳神：「巫山十二郁蒼蒼，片石亭亭號女郎。曉霧乍開疑卷幔，山花欲謝似殘妝。星河好夜聞清珮，雲雨歸時帶異香。何事神仙九天上，人間來就楚襄王。」
其實，神女峰是巫山上一片奇石，千百年來多情的人們為她注入了豐富多彩的文化靈魂，使她深深地吸引著古往今來的過峽人。過了巫峽，江面開闊視野舒展，是有名的香溪寬谷。地靈人傑，這裡出過兩位傳頌千古的名人，一是我國文學史上第一位偉大詩人屈原，一是遠嫁塞外，和親匈奴的王昭君。香溪，山青水秀，花艷樹茂，傳說動人。
西陵峽不僅是三峽而且也是萬里長江的最後一段峽谷了。從巴東官渡口至宜昌的南津關，長達66公里。灘多，流急，兩岸為岩溶化的山地，造型地貌非常豐富，尤以西段的兵書寶劍峽和東段的牛肝馬肺峽引人注目。兩岸的黃陵廟、三游洞、陸遊泉等古迹閃耀著文化光彩。至於「十丈懸流萬堆雪，驚天如看廣陵濤」的險灘急流，由於修了葛洲壩，提高了水位而安然無恙了。
經歷了200多公里的長江三峽，自白帝城至南津關，狹谷與寬谷相間而出，急流與險灘交替湧來，經歷三收三放，出南津關，則豁然開朗謂之大放，真是「極目楚天舒」，游目天地外。這種強烈的節奏感和奔騰不息的力量，不僅給人以極大的美的享受，還給人以勇氣、膽識和豪情！
出南津關三公里，一壩橫攔長江，這便是萬里長江第一壩——葛洲壩，它是一項綜合利用長江水資源的工程，包括發電、航運、泄洪、灌溉等綜合效益。它提高壩上水位20米，回水100多公里，有效地改善了三峽航道。
葛洲壩以下，長江開始中游旅程。流速很快的三峽江水，一進入平原毫無阻擋，便自由回蕩，形成「九曲迴腸」的荊州地區。荊州地區的江陵，是古代楚國政治、經濟、文化中心，有大量文物古迹。江陵之南就是煙波浩淼的洞庭湖。「八百里洞庭」，集湖南的湘、資、沅、澧四大水繫於一湖，然後匯入長江。洞庭湖古稱雲夢澤。湖濱有歷史名城岳陽，城西高岸城頭，有一座始建於唐代的名樓——岳陽樓。它與武昌的黃鶴樓和南昌的滕王閣合稱江南三大名樓。「洞庭天下水」，「岳陽天下樓」，說明了湖與樓的影響(圖27)。岳陽樓還因北宋文學家范仲淹的名篇《岳陽樓記》而名揚天下。「予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩蕩蕩，橫無際涯，朝暉夕陰，氣象萬千。此則岳陽樓之大觀也……」優美的文章概括了優美的洞庭景色，景與文相映生輝。登此樓「八百里洞庭今入眼，五千年歷史再從頭」，覽今思古，心曠神怡，激啟心志，豪情滿懷。從岳陽樓西望湖中君山，宛如「白銀盤裡一青螺」。這是一座風景幽美充滿神話色彩的「仙山」，令人神往，更發人遐想。
登岳陽樓觀洞庭湖以靜景取勝，而登武昌黃鶴樓觀長江，則以動景見長。李白曾在此送別友人，留下千古絕唱：「故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州；孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。」武昌為武漢「三鎮」之一，位當漢水與長江交匯的三角地帶，相對有利的交通地理位置上發展起來的。加之大江兩岸又有龜蛇二山，無洪水之患，便成「九省通衢」的交通樞紐。因此，自古以來代復一代的四方過客，無不登樓覽勝，激揚文字。「文因景成，景借文傳」，黃鶴樓屢次遭毀而又屢以復興。黃鶴樓始建於三國吳黃武二年(公元223年)，樓凌黃鵠山之巔，「控龜蛇對峙，扼江漢合流」，攬三鎮風光，故有天下第一名樓的美譽。圍繞黃鶴樓，歷代文人頌吟不絕，留下名詩千首，雄文百篇，它好比一股清澈瑩晶的文化玉泉與長江一樣萬古長流。1986年重建的黃鶴樓高達51米，飛峙於蛇山之上，「氣吞雲夢」，不僅攬三鎮風光，長江大橋，江輪上下，而且觀三楚風雲，迎五洲賓客(圖28)。登樓頭，極目環宇，吟毛澤東詞《菩薩蠻·黃鶴樓》，不免心潮起伏，「茫茫九派流中國，沉沉一線穿南北。煙雨莽蒼蒼，龜蛇鎖大江。黃鶴知何去？剩有遊人處。把酒酹滔滔，心潮逐浪高！」