我趕上了五點二十五分去南邊的火車，七點三十分到了普斯頓，那是一個灰頭土臉的市鎮、有凱薩達兩倍那麼大，從那裡改乘公共汽車，格格發響的老爺破車上只有我一個乘客，又過了半個鐘點，我才到了目的地。我在旅館的對面街上下了車，這時天上卻下起雨來了。
一個叫傑克·桑托斯的舊金山記者從電報局裡出來，說：「哈啰，有什麼新聞嗎？」
「該有吧，不過我得先去告訴弗農。」
「他在旅館裡開了房間，在房間里呢，至少十分鐘前看見他還在。你說的是不是有個什麼人收到的那封勒索信？」
「是啊。他已經發布消息了？」
「柯頓剛說開了頭，就被弗農攔住了，弗農還命令我們不準見報。」
「為什麼？」
「毫無理由，就因為這是柯頓向我們透露的消息嘛。」桑托斯薄薄的嘴唇向下一撇。「弗農、菲尼、柯頓這三個人。如今不是在辦案了，他們是在彼此暗暗較勁，巴不得自己的大名和玉照見報率能夠壓倒對手，名列第一。」
「工作他們總還是做的吧？」
「他們哪還做得了呵？」他憤憤地說。「為了爭取上頭版，他們每天要花上十個小時，為了不讓兩個對手上頭版，又要每天花上十個小時，此外他們總還得留出幾個鐘頭來睡覺吧？」
一進旅館，又遇上幾個記者，我以一句「沒有新的情況」擋了他們的駕，在旅客登記簿上再次簽下了名，到房間里把手提箱放好，然後就順著過道到二〇四室去。我一敲門，弗農就來把門開了。房間里就只他一個人，顯然他是在那裡看報，床上的報紙一大沓，白紙上都印得紅紅綠綠的。滿屋子青灰色的煙霧繚繞，一股雪茄味兒。
這位地方檢察官三十來歲，烏黑眼睛，下巴翹得奇高，而且又沖得奇出，這不是造物要他如此，而是因為這樣可以格外顯眼。他一說話牙齒都露了出來，神態之間頗有一種以幹才自居的矜持。他手勁十足地跟我握了手，說：
「你又來了，很好。請進來坐。有什麼新的情況嗎？」
「我告訴柯頓的消息，他有沒有轉告你？」
「轉告我了。」弗農雙手插在口袋裡，兩腳叉得很開，功架十足地站在我的面前。「你看這個消息值不值得重視？」
「我勸安德魯斯把贖金準備好，他不肯。科林森家裡的人卻願意出這筆錢。」
「他們願意？」他說，由此似乎也證實了我事先的一個猜測。「還有嗎？」他依然掀開了嘴，讓牙齒還露在外邊。
「信我也帶來了。」我把信給了他。「菲茨斯蒂芬明天早上來。」
他鄭重其事地點了點頭，拿著信湊到燈光下，仔仔細細查看了一遍，把信封也查看到。看完以後，就不屑地往桌上一扔。
「分明是個騙局，」他說。「那麼這個菲茨斯蒂芬——是叫這個名字吧？——他到底又是怎麼說的呢？」
我就告訴了他，說得一個字都不走樣。聽我說完，他喀噠一聲把牙齒一併，就轉身去打電話。他叫電話里的一個人去通知菲尼，說他——地方檢察官弗農先生——想要馬上見他。十分鐘以後那治安官就進來了，一邊趕緊抹去那兩大撇棕色小鬍子上的雨水。
弗農拿大拇指沖我一點，擺出一副命令的口吻，說：「給他講一遍。」
我就把菲茨斯蒂芬告訴我的又重複說了一遍。治安官聽得聚精會神，憋得那紅撲撲的臉都發了青，嗓子眼裡都直喘粗氣了。我剛一說完，地方檢察官就叭的一聲打了個「榧子」，說：
「很好。他說電話打來的時候他公寓里正好有人，把這些人的名字記下來。他還說他周末是在羅斯度過的。在——什麼人家？拉爾夫·科爾曼家裡？很好。治安官，這些情況務必都要核實一下。要看看他說的是不是都是實話。」
我把菲茨斯蒂芬抄給我的姓名地址告訴了治安官。治安官在一張什麼單子的背面記下以後，就呼哧呼哧地去開動縣裡的刑事偵查機器——查訪核實去了。
弗農也沒有什麼話要對我說。我就讓他去看他的報紙，管自 下樓去了。那個娘娘腔的夜班接待員招招手讓我到服務台跟前，對我說：「桑托斯先生要我告訴你，他的房間里今天晚上在做『功課』。」
我謝了接待員，又上樓到桑托斯的房裡。房裡除了他還另有三個跑新聞的，外加一個攝影記者。他們賭的是「沙蟹」。到十二點半，我已經贏了十六塊錢了，卻來了個電話要我接聽，那咄咄逼人的聲氣正是地方檢察官弗農：
「你馬上到我房間里來好嗎？」
「好。」我拿起了帽子和上衣，對桑托斯說：「給我兌現錢吧。有緊急情況了，我一賭錢只要稍微贏上了兩個，就准有緊急情況。」
「是弗農打來的？」他一邊數我的籌碼，一邊問。
「對。」
「不會是太了不得的事，」他冷笑一聲說，「要不肯定會連雷德也一起叫了去，」說著把頭朝那個攝影記者一擺，「明天好讓讀者看到大功都是他立下的呀。」
司法官柯頓、治安官菲尼，以及治安助理羅利，都已在地方檢察官那裡。柯頓中等身材，圓圓的臉上一臉愁容，下巴上有個小淺凹，他腳穿橡膠高統黑套鞋，身披雨衣，頭戴帽子，早已都是淋過雨、沾著泥的了。他站在屋子中央，睜得圓圓的眼睛看上去似乎很為長在這麼個人身上而感到自豪。菲尼跨開兩腿坐在一張椅子上，在那裡捋他的小鬍子，那張紅撲撲的臉是氣鼓鼓的。羅利站在他旁邊，在卷一支香煙，看去還跟平時一樣彷彿是和和氣氣的樣子。
我跨進房門，弗農就把門一關，火性十足地說：
「柯頓認為他有了發現了。他認為……」
柯頓胸膛一挺，搶前一步，打斷了他的話：
「不是我認為不認為的事，事情是擺明在那兒的……」
火辣辣叭的一聲，弗農在司法官和我之間打了個「榧子」，他說出話來也一樣是火辣辣的：
「不要嚕囌了，我們到那兒去看了再說吧。」
我到自己房裡去取了雨衣、手槍和手電筒，大家一起下樓，上了一輛沾滿泥漿的汽車。柯頓開車，弗農坐在他旁邊，其餘的人都坐在后座。雨點打在車篷和遮簾上，雨水鑽進隙縫直往下滴。
「白日做夢，捕風捉影——偏又挑了這麼個要命的夜晚！」治安官的頭上正好有個漏水的隙縫，他一邊躲一邊嘀咕。
「迪克這個人，少管點閑事該有多好呢，」羅利也敲起邊鼓來。「事情又不出在凱薩達，干他什麼事呢？」
「他要是真能多管管出在凱薩達的事，也就用不著去為海邊那頭的事瞎操心了。」治安官這話一出口，他跟他的助理兩個人就湊在一起偷偷地笑。
他們這段對話也不知有些什麼奧妙，反正我是聽不懂的。我就問：
「他要幹什麼去呀？」
「沒什麼，」治安官對我說。「你瞧著吧，包你啥事也不會有。說真的，改天我一定要好好批評批評他。也不知弗農怎麼搞的，居然就會聽信他的話！」
我聽得稀里糊塗。於是就湊著遮簾縫往外瞧去，下雨加上天黑，外邊的景色什麼也看不見，不過我總模模糊糊感覺到我們這是在去東邊路上的什麼地方。這趟車坐得也真夠嗆的——雨又大，車又顛，機聲又響。車子最後停下的地方，也一樣是那麼黑，那麼濕，那麼泥濘。
柯頓關了車燈，跳下車去，我們大家也都跟著下了車，劈里啪啦的，踩著齊踝深的泥漿水走。
「真叫人受不了。」治安官直嘀咕。
弗農剛想要說些什麼，司法官卻早已走了，順著路直往前跑。我們只好苦苦地也都跟著他去，我們所以一個都沒掉隊，與其說是因為看得見前面的人影，倒不如說是因為腳踩爛泥嘩嘩有聲，大家都跟著聲音在走。天黑極了。
不一會兒我們就離開了路，翻過了一道高高的鐵絲柵欄，由此再往前走，腳下的爛泥就少了些，踩著的都是滑溜的青草了。我們爬上一座小山岡，風夾著雨順坡撲下來，都直打在我們臉上。治安官氣喘吁吁，我汗流浹背。到了山岡頂上，又翻後坡下山，聽得見前面有海水沖刷礁石的沙沙聲。下山路愈來愈陡，小徑上的青草漸漸都被圓石子擠掉了。一次柯頓腳下一滑，腿一屈跪了下去，絆住了弗農，弗農趕緊一把抓住了我，這才沒有倒下。治安官的喘息聲如今已經跟呻吟差不多了。我們向左手裡一拐彎，成一列單行往前走，碎浪的拍擊就近在我們的身旁。我們又向左一轉彎，上了一道坡，來到一座四面沒牆的矮棚底下停了下來。那矮棚不過是十多根柱子支著個木板頂。前邊，襯著烏黑的天空看得見有墨黑的一團，那是一所大些的房子。
柯頓壓低了嗓門說：「等一等，我去看看他的車在不在。」
他走了。治安官長出了一口氣，咕嚕了一聲：「該死的，叫我們這樣長途跋涉跑來！」羅利則是嘆了口氣。
司法