增選飛行員的事辦得很順利。賀東航在海航S師英師長那裡只住了一晚上，第二天便辭別新弟兄返回省城。英師長見他去意已定，親自開車百里相送，直到高速公路入口處才相擁以別。
葉總聽了彙報連連擊掌。說我還擔心海航捨不得割肉呢，你怎麼把英師長買通的？賀東航笑著說，去之前對姓英的搞了點背景調查，這個人一是傲，二是愛奇石。葉總說人家傲是因為有資本。賀東航說所以咱去了就特別謙虛，還給他帶了兩箱子石頭。葉總說你能有什麼好石頭，八成是糊弄人家。賀東航說，是在老爺子的收藏品里選的。葉總問，你不怕他擼你？那可是他的心頭肉！賀東航說，他已經沒有力氣下地下室了。葉總嘆息一聲。又掰著指頭算算，說一切都在按計畫進行，耽誤不了明年八一的反恐怖訓練成果彙報大會。賀東航說沒問題。這個彙報大會已列入明年的重點工作，葉總非常上心。
葉總站起來說：「小蘇走了兩個多月了吧。有些事雖然不遂人意，但從長遠看並不一定是壞事。你從現在起給我集中精力抓工作，特別要把明年的訓練成果彙報抓好，把總隊的戰鬥力好好展示一下。我是無所謂了，你的路還遠呢，懂不懂？」
賀東航似懂非懂，但聽出話里似乎別有含義。臨出門，葉總又說，沙坪的柴監獄長昨天來找你找不著，找到我這兒，要給甘越英落實政策。你現在不要管這事，也不要找寧政委，該辦的時候我自有辦法。末了又問賀東航「懂不懂」？賀東航這次真沒懂。
賀東航給寧政委彙報時，只說海航風格高，對武警很支持，沒說送石頭。寧政委說，我考慮到這事不會很難辦，派你賀東航去，也考慮到了你的協調能力。他最後也提到了蘇婭，他要賀東航給龍副司令打個電話，說他已經儘力了，但是留她不住。又說人走了對發展關係可能更有利，末了還勉勵他好飯不怕晚，沉住氣。
賀東航立即帶方參謀驅車去西郊工地。剛才向兩位將軍彙報時，他幾乎要建議，鑒於甘沖英和羅玉嬋已經進入戀愛階段，他繼續負責西郊工程是否合適？話到嘴邊又咽下去了。等等再說吧，畢竟還是傳聞和猜測，人家甘沖英沒宣布呢。
一出營門，他就給甘沖英打電話，說了選飛很順利，又說英師長提醒咱們要注意水泥的型號，弄錯了可不是玩的，要甘沖英一起到西郊現場再鑒定一下。甘沖英說，等你去鑒定早晚三秋了，羅玉嬋那裡沒問題。賀東航說，你不去我去了。甘沖英問，你要去調查她？賀東航說，別說那麼邪乎，去看看總可以吧！看來你倆的關係進展神速啊，查她就跟查你似的，看把你心疼的。甘沖英說，你不心疼蘇婭？賀東航心裡咯噔一聲，甘沖英這是在正式宣布跟羅玉嬋的戀愛關係了。就半開玩笑半認真地說，首長，你現在分管工程，可不能只要美人不要江山哦……
話沒說完那頭已掛斷電話。賀東航盯著嘟嘟響的手機，自我解嘲地笑笑。
12月中旬了，天還沒有上凍。往西郊去的公路兩旁工地不少，凈是一派繁忙景象，哪個公司都想在上凍之前多趕些活兒。賀東航對開車的方參謀交代，到了工地我到機坪轉轉，你想辦法取點水泥樣品回來，交給甘副總找人化驗。要注意隱蔽。
一到西郊，賀東航直奔停機坪。機坪正在打水泥地坪。賀東航做出閑散的樣子，故意向攪拌機旁的工人問些外行話。「啥水泥都中吧？」「哪能，得425號的。」「你用了假的誰還知道？」「哪能，軍事工程，誰敢摻假？」「真假誰能說了算哪？」「哪能，工地上就有化驗的。」賀東航隨手從空水泥袋上撕下一塊印有數字的牛皮紙，踱到昨天打好的蓋著草苫子的地坪邊上，蹲下來看看，摸摸……
賀東航正跟工人們閑聊，一個耳朵很大的助理員顛顛跑來，見賀東航沒起來，連忙蹲下遞煙點火。賀東航知道他是根據首長辦公會的決定，加強到材料採購組的，就敲著地坪問他，這些玩藝是否都經過質量檢驗？大耳朵助理說工地上就有檢驗設備，錯不了的。賀東航說你小子可得把眼瞪大嘍，屁股得坐在甲方一邊。助理員連忙把屁股向他靠攏了，說那是那是。賀東航對這個人不熟悉，但知道他是索明清的老鄉，索明清的家務事多是他料理。見方參謀已在車旁等他，就拍拍手上車了。
回到機關方參謀來電話說，甘副總說水泥用不著再檢驗，不收。賀東航想了想說，把你搞到的樣品和這塊包裝袋都送給蘇主任，請她送省質檢中心，儘快提供質量鑒定報告。
大耳朵助理這時正向工人打聽賀東航剛才都問了些什麼，又到賀東航剛剛蹲過的地方看了看、摸了摸，只差沒用大耳朵聽了。他一臉狐疑地撥通了高見青的手機……
再過一周就是2002年元旦，早交班的氣氛符合常規地嚴肅起來。
軍人嘛，每逢佳節備戰忙。解放軍的戰備教育多是講美國和周邊國家的情況，武警講敵情社情就鮮活多了。比如哪個專搞爆炸的恐怖組織頭目已潛入K省，哪個連環兇殺案的犯罪嫌疑人已出現在省城云云，聽了讓人直起雞皮疙瘩。賀東航捧著一摞情況通報，光揀要點就傳達了20多分鐘。
葉總照例用兩句老話開了頭：「樹欲靜而風不止。生於憂患，死於安樂。要居安思危。」又重點強調了保持部隊內部的安全穩定，一連問了幾個「懂不懂」？除了寧政委，大家都點頭表示懂。賀東航很理解。武警維穩任務確實很重。但通常是協助和配合公安，真出點差池公安也會護著，誰會說自己省的武警熊？但武警內部管理出了毛病就跟公安沒關係了，全得總隊長、政委擔著。
根據賀東航獲得的信息，總部黨委剛剛研究了一批幹部提升，葉總差一點就上去了，但最終沒弄成。不過這是個好兆頭，說明他入圍了。遺憾的是，眾人矚目的寧政委這次未能提升，因年齡的關係，他已沒有了下一次機會，他軍旅生涯的最後一個驛站只能是副軍，到點休息。
一個幹部的提升取決於綜合因素，有的時候年齡倒成了決定性因素。索明清比甘沖英年長八歲，無緣競爭副總。甘沖英說：「老索別灰心，八歲算什麼？」索明清說：「八歲說明，我八歲的時候你零歲。」
寧政委在同期入伍的兵當中年齡算大的，最後的職務衝刺就被年齡卡了。有人勸他把年齡改小兩歲，說人家能改你為什麼不能改？他說：「人家改是科學的，我改就不實事求是。一是對組織不忠，二是對爹娘不孝，三是自己折壽。本該80歲逝世，78歲就死了。」……
葉總最後把眼一瞪：「最近風氣不好，亂議論，有人說我要到這兒去到那兒去。我告訴大家，我葉三昆哪裡也不去，就在這裡干到底！」這番話說得滿屋鴉雀無聲。葉總講完之後照例是寧政委作指示。大家很想從他的臉色、表情和語氣里找出點異常，但是沒有。寧政委一如常態地肯定了葉總強調的問題很重要，又把他最近常考慮的問題歸納為三條，娓娓講給大家聽。第三條竟然是強調落實幹部休假制度。他說他算了算，今年至今，機關幹部休過假的還佔不到百分之七十。
「這不行啊同志們。休假是保持和提升機關戰鬥力的重要措施，也是密切家庭關係、夫妻關係的有效做法。賀參謀長，對機關幹部的精力體力資源可不能搞破壞性開發呀，你們司令部加班過多，休假率低於人家好幾個百分點。能不能想想辦法，元旦前後短周期、多批量地安排大家休息幾天？不要等春節擠成個堆。」
賀東航挺感動。覺得當官當到寧政委這個份上，才算是當出品位了。
葉總把賀東航和焦主任叫到辦公室，從案頭一摞材料里抽出了蘭雙芝的那封上訴信。說：「這個事情該處理了，總部紀委要求查報結果。我的意見，第一，獨立團黨委當時對甘越英的處理是必要的，他提了幹部就喜新厭舊，當時影響很壞。黨委對他的處理是考慮了當時的情況，集體討論決定的，很慎重。事隔20多年了，他和蘭雙芝婚前是否發生過不正當男女關係已無從查清。可以考慮維持原來的處理意見，不予更正。第二，由總隊紀委會商省監管局，考慮到甘越英是個老同志，建議比照監管系統同資歷人員，適當提高政治和生活待遇。」
賀東航聽了大惑不解。心想這老頭是怎麼啦，這次沒遭到提拔就不顧甘越英啦？他正要反駁，葉總擺擺手：「你們去給寧政委彙報，就說是我個人意見。當時我沒有參加事情的處理，現在怎麼處理請他定，他懂政策。」
寧政委聽彙報的時候找出了幾本樣子挺舊的筆記本，邊聽邊翻，不知查什麼。焦主任彙報了葉總的兩點意見，他開始凝神。賀東航趕緊補充道，葉總說寧政委懂政策，究竟怎麼處理請政委定。
寧政委沉靜地翻閱蘭雙芝的申訴，不時用筆畫上幾道，或打個問號。他的目光越過花鏡的上框，掃了賀東航又掃焦主任。他終於下了決心似的抓起電話說：「請甘副總過來。」然後他站立在那面國旗下，說：「我正想找你們說這件事情，你們正好來了。這事久拖不好，是該有個了斷了。處理這類問題，歷來是以事實為依