1938年，胡一夫帶著他的三個學生，坐上了從重慶順流而下的長江輪。已是六月，初夏從這個素有火爐之稱的城市蔓延開來。傍晚，雖說江風習習，將一日曝晒後的炎熱沖淡了不少，可局勢依舊燎人，戰事逼近，加之遠方火紅的晚霞，胡一夫的心情依然輕鬆不起來。
他們要去九江。
一周前，一封加急電報送至他所在的西南師範大學歷史系。在過去的幾個月里，鄱陽湖水域發生了百年難遇的旱災，水位下降，都昌縣的老爺廟地域有很多河床顯露出來，當地的漁民隨手可以撿到一些形狀怪異的石器，如刀似斧。有一位隱居當地的學士，因為頗有些考古知識，意識到這可不是一般的石頭——有可能因為乾旱，而使得一處未被發現的史前文明展露在人們的視線之中！
日本人的槍炮隆隆，九江淪陷只是時間問題，如何趕在日軍佔領前對此地完成考察，採取必要的保護措施，迫在眉睫。
胡一夫恨不得能夠插上一對翅膀，立即飛到那個地方。
胡一夫五十多歲，作為晚清的第一批留洋學生，他在美國哈佛大學歷史系主攻考古專業，對華夏史前史及傳說頗有造詣。除了對這處新出土的各類石器感興趣，更重要的是緊隨電報發來的一張相片。
相片上是一塊半月形的石板，上面刻畫了幾個難以理解的字元，對於普通的研究者來說，這也許又是一段難以解開的歷史之謎，但胡一夫卻能夠窺破其中的奧妙。
這也是他在情況尚未完全明朗，仍執意親自要去九江的原因。
胡一夫不敢大意，他知道如果一切都是真的，那麼意義就絕不僅僅限於它的考古價值了。
「先生，該吃晚飯了！」身後響起了女孩的聲音，胡一夫回頭一看，正是他的弟子尹琳。
「如果不起霧的話，明天一早我們就能到目的地了。」胡一夫依舊眉頭緊鎖，現在他們是在與時間賽跑。
「先生，您這一天都沒吃過什麼東西，再重要的事，也需要體力不是？更何況，您不吃飯，這船未必就能跑得更快。」
胡一夫笑笑。他中年喪婦，膝下無子，於是把尹琳當做自己的女兒。這個深受「五四運動」影響的女學生，既有向學的創新精神，亦兼有傳統美德，把胡一夫當長輩一樣崇敬和照顧，深得胡一夫喜愛。
隨尹琳進了船艙，他的另外兩名學生黎航與鄒葉平已坐在餐桌前。晚飯並不豐盛，辣椒鴨腸、紅燒茄子，一碟鹹菜，邊上的碗里堆著幾個饅頭。
「先生，您說我們這次會有收穫嗎？」黎航問。尹琳、黎航和鄒葉平都是胡一夫的得意門生，三人卻性格迥異：黎航細膩，遇事喜歡多思考少說話，基礎知識紮實，然而說到靈性，卻略遜鄒葉平一籌。
「收穫想必是有的，無非是大是小的問題！」還沒等胡一夫開口，鄒葉平插嘴道。
彷彿是在彌補黎航的不足，眼前的這個鄒葉平卻是聰敏有加，經常突發奇想且敢作敢當的性子，但過於浮躁。
從考古學的角度來看，其實兩人都不適合，不過若合二為一，互補長短，卻是做這門學問的奇才，既能依靠豐富的想像力假設，又能心思縝密地論證，而他們兩人之間的紐帶，便是尹琳。
這三人已跟隨胡一夫三年多了，其中的微妙關係，胡一夫自是一清二楚，他也是從年輕時候過來的。或明或暗，黎航與鄒葉平都想在尹琳面前展露自己的才華，不知不覺中，很多學術上的難題就在這樣的競爭里，得到解決。
看來愛情有時候也能成為動力，在枯燥乏味的學海中，啟航指明。
要在平時，胡一夫很願意在這樣的辯論中做引導，然而這次卻有些例外，他沒有接茬：「吃完飯，早點歇著吧，明天一早就要早起，還有很多的事情要做！」
尹琳看出了老師的心思：「吃吧，大伙兒都累了，明天到了現場，還有的我們忙哩！」
黎航與鄒葉平不說話了，低頭吃起飯來。
落日在船的前方緩緩下沉，像是快要燃盡的蠟燭，一點點暗淡下來。既然先生沒有說，三人自然知道其中一定是有原因的。
江風一陣，天色徹底暗了下來。
他們住的是二等艙。先生一間，尹琳一間，鄒葉平與黎航一間。為了明天能夠起早，幾個人早早睡下了。
那茄子做得有些不新鮮，鄒葉平的腸胃最弱，到了半夜，江風一吹，肚子竟隱隱疼了起來。
「黎航。」鄒葉平喚了兩聲，那邊的喘氣聲均勻依舊。
「睡得跟豬一樣！」鄒葉平暗罵了一句，抵不過肚子疼得厲害，爬起身來，去走廊那頭上廁所。
門一開，漆黑的江面上，江風猛地涌了進來，即使在初夏的深夜，依然讓鄒葉平感到一陣涼意。這深更半夜的，船上看不見一個人，只有天花板上微弱的燈光，投下一小片昏黃。
胡一夫的房間，在他去往廁所的路上，燈也早已滅了。想必老師和自己一樣，也早早休息了。從廁所里出來，鄒葉平感到輕鬆了很多，卻意外看見一個黑影正伏在先生的門前！
「什麼人？！」鄒葉平本能地喊了一聲。
那人見被人發現了，轉身朝另一頭快速跑去。
「站住！」鄒葉平小跑起來追了上去，一邊喊著黎航的名字。
那黑影越跑越快，只辨得個大致的模樣，雖是深夜，江風逼人，尋常人也斷不至於要穿件長風衣、戴頂帽子，想必是不想讓人認出自己的模樣。
「有賊！別跑！」鄒葉平更加堅信自己的猜測，加速追了上去，門「吱呀」一聲，睡眼惺忪的黎航從門裡鑽了出來，差點撞上了鄒葉平。
就這一耽擱，黑影消失在了船尾。鄒葉平一陣惱怒：「該醒的時候不醒！」
一臉無辜的黎航莫名其妙地盯著鄒葉平。
胡一夫和尹琳也打開了自己的房門。「出什麼事了！」尹琳問。
「有賊！」鄒葉平把剛才見到的情況描述了一番。
「難道那麼快？」胡一夫自言自語。
「先生，您說什麼？」
「沒什麼，」胡一夫一臉凝重，「趕緊回房睡吧，小心一點！」
這條標有年代的狹長通道，終於到了盡頭。前方依然紅光閃閃。眾人出了洞，才發現這個通道連接著兩條鴻溝，面前橫著的裂縫底下，依舊岩漿滾滾，熱浪翻湧，只不過，前面還有一個約莫五十米寬的平台。
平台的中央有塊石頭，厲果一抬頭，看到了應該就是黎昕口中所說的「老師」。
然而——
只是個普通人。
一個鶴髮童顏的老年人，閉著雙眼。
這就是「他們」？厲果無法解釋眼前所見。
1938年？難道這個老人就是那時候來到這個洞里的？那麼黎昕一行三人又是誰？「他們」看上去和普通人沒有任何區別，究竟發生了什麼，才導致這一切的發生？
「老師——」黎昕叫了一聲。
未料馮成才和白景松也虔誠地叫了一聲：「老師——」
當年共同落水的五人，死了三個，還剩下他們兩人，想必二十年前，他們就已經見過面了。厲果回想著自己是如何落水的，若不是偶遇黎昕，也許就要活活餓死在地下王國里，或者被那條蛇吃了。落入這個漩渦里的人，還遠不止在場的這些，只不過，他們都已經消失在這個地下迷宮裡了，所以「他們」才能「隱藏」到現在？那麼當年的那五人，是怎麼找到這老者的呢？是什麼樣的機緣巧合，讓他們彼此相遇，然後他們才又回到了上面的那個世界？二十年後，黎昕為什麼又要不遺餘力地把他們都殺了呢？現在，白景松和馮成才明知黎昕要殺害他們，為什麼又乖乖地跟著來到湖底呢？而且，這個地下王國，究竟來自哪裡？還有神戶丸，它的沉沒和「他們」有關嗎？
厲果終於看到了「他們」，但是無數個問題卻涌了上來。
千里迢迢，一路艱辛趕來，原來設想的「他們」現在確認了。不是類人物種，也不是人類進化的分支……然而，這些猜想全都錯了。原來「他們」也是和我們一樣的普通人？
「老師」微微睜開了眼。
「老師！」黎昕走在最前面，幾乎帶著哭腔，「二丸快不行了！」
她被平放在地上，老者走下來，蹲在她的身邊，撫摸著她的臉龐，查看傷勢。
「怎麼樣，老師？」黎昕緊張地問道。
老者搖了搖頭，嘆了一口氣。
「全都是因為你們！」黎昕突然回過頭，惡狠狠地盯著眾人，雙眼通紅。
眾人渾身一陣冷戰。
老者站起身來，拍著黎昕的肩膀安慰：「這是遲早的事。」隨即也轉向了眾人，「景松和成才都來了啊！」他又看見了厲果、李壯、張晟、姚靜曼和徐曼妮這五張陌生的臉孔，「這幾位是？」
黎昕附在老者的耳朵旁說了幾句話。
老者皺起了眉頭：「還是已經有人知道了我