像行星一樣的巨大，像屍骨一般的泛黃。
那一顆沙粒在電腦屏幕上逐漸放大。這個男人身體前傾坐著，他感到脖子疼痛，眼睛則因為專心——不是因為視力缺陷——而用力眯了起來。
遠方傳來陣陣雷聲。早晨的天空又黃又綠，暴風雨大概隨時都可能出現；這是有史以來最潮濕的一個春天。
沙粒……
「放大。」他下達指令，屏幕上的影像忠實地放大了一倍。
怪事，他心想。
「游標往下移動……停。」
為了研究屏幕上的影像，他的身子繼續使勁地向前傾著。
沙粒是刑事鑒定專家的一種樂趣，林肯·萊姆心想，一小塊從零點五毫米到兩毫米大小的岩石（超過這個尺寸就成了碎石，低於這個範圍則成了泥沙），有時候混雜著其他的元素。它就像黏稠的塗料一樣黏附在罪犯的衣物上，然後適時彈落並隱藏在犯罪現場，為兇手和被害人建立起某種關聯。它也能夠告訴我們嫌犯曾經去過哪些地方：不透光的沙粒表示他曾經去過沙漠，透明的沙粒則表示他去過沙灘；角閃石表示加拿大，黑曜石則來自夏威夷；石英和火成岩來自新英格蘭，平滑灰色的磁鐵礦則來自北美五大湖的西部。
但是這顆沙粒到底來自何處？萊姆一點頭緒也沒有。紐約一帶大部分的沙粒都是石英和長石，來自長島灣的岩質較硬，大西洋一帶呈沙塵狀，哈得孫河一帶渾濁泥濘。但是這一顆呈白色且閃閃發亮，不僅表面粗糙，還摻雜了紅色的球狀物。還有，這些莫名的環狀物到底是什麼東西？這種白色的石質環狀物，就像是烏賊的微小切片一樣，他從來沒有看過任何類似的東西。
這個難題讓萊姆一直到清晨四點鐘都睡不著。他剛剛送了一份樣本到華盛頓，給一位聯邦調查局犯罪實驗室的同事——心不甘情不願地，因為林肯·萊姆痛恨由其他人來回答他自己的問題。
床邊的窗口出現了一些動靜。林肯眼睛一瞥，看見他的鄰居——兩隻結實的游隼已經醒了過來，正準備動身獵食。鴿子們小心了，林肯心想。接著他歪著頭低聲抱怨：「媽的！」不過他的沮喪並非來自於辨識一個不願意合作的證物，而是由於即將出現的干擾。
樓梯間傳來了急促的腳步聲。托馬斯讓來訪者進了門，但萊姆並不希望在這時候見客。他憤怒地盯著門廊。「看在老天的份上，不要現在！」
但是他們並沒有聽見，就算聽見了也不會停下腳步。
他們總共兩個人……
其中一個體形魁梧，另一個則相反。
未上鎖的房門上出現一陣短促的敲門聲，緊接著他們走了進來。
「林肯。」
萊姆咕噥著應了一聲。
朗·塞林托是紐約市警察局的一級警探，沉重的腳步聲就是他的傑作。輕盈地走在一旁的是他那位較為清瘦的年輕搭檔，穿著瀟洒的暗棕色格子西裝的傑里·班克斯。他用噴霧髮膠整理過他一頭蓬亂的鬈髮——萊姆可以聞得到丙烷、異丁烷與乙烯基乙酸鹽的氣味——但那頭如同雜草般的亂髮仍然神氣活現，就像漫畫人物達格伍德 的頭髮一樣迷人。
胖子環顧了一下位於二樓這間二十英尺見方，牆上沒有一幅畫像的卧房。
「這個地方看起來不太一樣，林肯。」
「沒什麼不一樣。」
「啊，我知道了——看起來乾淨了一些。」班克斯說，但是因為失禮而又趕緊住嘴。
「乾淨，當然。」托馬斯說。他穿著一條幹凈且燙得平整的褐色便裝、一件白襯衫，戴著那條林肯認為過分華麗，不過卻是他親自郵購買來送給這個年輕人的花色領帶。這個助手跟著萊姆已經有好些年了——雖然他被林肯解僱過兩次，自己也曾經一度辭職，但是我們的刑事鑒定專家重新聘用這位護士兼助理的次數也一樣多。托馬斯對於四肢麻痹症的認識已經足以讓他成為一名醫生，而且從林肯身上學習了足以讓他當上一名警探的法醫學知識。他很滿足於這一份被保險公司稱為「看護」的工作，只是萊姆和托馬斯都藐視這個名稱；萊姆有時候會叫他為「雞媽媽」或「復仇女神」，兩種稱呼都讓這名助手非常開心。他現在正忙著應付兩位訪客：「雖然他不喜歡，但我還是找來了女僕莫莉，把這個地方徹底打掃了一番——事實上，這個地方需要進行的是一次熏煙消毒。整理完之後，他一整天都不願意跟我說話。」
「我這地方並不需要整理，現在弄得我什麼東西都找不到。」
「但是他什麼東西都不用找，對不對？」托馬斯反駁道，「那是我的工作。」
萊姆沒有心情繼續和他抬杠，他將他那張英俊的臉轉過去對著塞林托：「你們有什麼事？」
「有一個案子，我想你可能會想要幫忙。」
「我很忙。」
「這些是什麼玩意兒？」班克斯指著萊姆床邊一套嶄新的電腦問。
「哦！」托馬斯帶著一種令人生氣的興奮叫道，「這是目前最先進的科技產品。表演給他們看看，林肯，表演一下。」
「我不想表演給他們看。」
外頭傳來陣陣雷聲，但是並沒有下半滴雨，大自然就像往常一樣喜歡捉弄人。托馬斯堅持。「讓他們看看怎麼用。」
「我不想。」
「他只是不好意思。」
「托馬斯！」萊姆不高興地嘀咕。
但是年輕的助手對於威脅就像他對於反抗一樣，一點都不在意。他拉了拉那條醜陋，或者應該說很有風格的領帶，「我不知道他為什麼會這樣，他前幾天對整套裝置似乎表現得十分得意。」
「我沒有。」
「那邊那個盒子——」托馬斯指著一個米黃色的東西，繼續說，「和電腦配成一套。」
「哇！兩百兆赫？」班克斯對電腦揚一揚下巴，問道。為了避開萊姆的怒容，他就像一隻撲向青蛙的貓頭鷹似的，緊咬著這個問題不放。
「沒錯。」托馬斯回答。
但是林肯·萊姆對於電腦一點興趣也沒有。目前唯一讓他感興趣的是烏賊般的微小環狀切片，以及它們所附著的沙粒。
托馬斯繼續說：「麥克風連接著電腦。不管他說什麼，電腦都能夠辨識。不過由於他說話的時候聲音含糊，電腦花了不少工夫才記住他的聲音。」
事實上，這套系統讓萊姆十分滿意——運行速度快如閃電的電腦，加上一個特製的電子控制器以及一套辨識聲音的系統，他只要說話，就能像一般人通過滑鼠或鍵盤一樣地控制游標，還能夠發號施令。現在他只需要通過說話，就能夠調高或調低暖氣溫度、開關電燈、啟動音響或電視、進行文件處理工作，以及打電話或發傳真。
「他甚至還能作曲！」托馬斯對訪客表示，「他可以告訴電腦應該在五線譜上記下哪一個音符。」
「還真是有用，」萊姆挖苦地說，「作曲。」
對於一個癱瘓者來說——萊姆受傷的地方是在第四頸椎骨——點頭很容易；他也能夠聳肩，雖然並不如他所期望的那般輕鬆；他的另一個把戲，是他能夠讓左手的無名指朝他選擇的任何方向移動幾毫米。這也是他過去幾年來身體能使用的所有技能。至於譜一首小提琴奏鳴曲，短期內或許還辦不到。
「他還可以玩電腦遊戲。」托馬斯表示。
「我討厭遊戲，我不玩遊戲。」
塞林托——他讓萊姆聯想起一張凌亂未整理的大床——盯著電腦，似乎無動於衷。「林肯，」他嚴肅地說，「有一件我們和聯邦調查局的人一起處理的特別專案，昨天晚上碰到了問題。」
「撞到了一堵磚牆。」班克斯鼓起勇氣加上一句。
「我們認為……嗯，我認為你應該會想要幫助我們解決。」
想要幫他們解決？
「目前我手上有一件幫珀金斯處理的工作。」萊姆解釋。托馬斯·珀金斯是負責聯邦調查局曼哈頓分站的特別探員。「弗雷德·德爾瑞的一名手下失蹤了。」
服務於調查局多年的老將弗雷德·德爾瑞探員，一直負責安排曼哈頓地區絕大部分的卧底工作。德爾瑞自己就曾經是調查局頂尖的卧底人員，他曾經打入哈萊姆 毒品巨頭總部、黑人激進組織等，並且因此得到聯邦調查局局長的親口讚揚。幾天前，他手下的一名探員——托尼·帕內利失蹤了。
「珀金斯告訴我們了。」班克斯說，「這件事非常怪異。」
萊姆雖然無法爭辯，但還是因為班克斯脫口說出這句話而白了他一眼。早上九點鐘左右，那名探員從停在曼哈頓市中心聯邦大樓對面的車內消失了。當時街上雖不是人潮洶湧，但也不是一個人都沒有。調查局那輛福特維多利亞皇冠車的引擎仍繼續運轉，但車門大開；沒有血跡，沒有開槍的彈屑，沒有打鬥的痕迹，也沒有目擊證人——至少，沒有願意開口的目擊證人。
確實非常怪異。
珀金斯手下有一組傑出的犯罪現