微雨中的伊州府石籠城，四周都像蒙上了一層灰色，氣氛顯得格外森嚴肅穆。
石籠城內除了負責後勤工務的平民之外，大半的居民兩年前都被強逼遷移到其他鎮縣，整座城市化為「三界軍」的純軍事要塞兼總司令部。
與當天攻破路昌城後，城外那有如節慶般的營地相比，石籠城外頭的情景完全是另一個世界。圍繞城池半里之內，「三界軍」加挖了一道壕溝及建設了大量防禦工事。全副披掛的五千餘名步兵與巡騎組成「屏衛營」，在城外日夜不息地輪班警戒。整個城市像時刻處在備戰狀態之中，毫無往昔的生活氣息。
這一天，石籠城的警備更加嚴密了：「三界軍」的所有主要將領，包括兩年前才加盟的那十幾伙伊州流賊的頭兒，將齊集城內召開一次重大的軍事會議。
黑子沒有穿著他平時出徵用的玄黑戰甲，只套著一件灰布袍，站在石籠城的正面城樓高處，俯視下方那些陸續進入城內的騎兵。
他當然早料到，這些馬賊出身的將領絕不會單身來赴會。不過，如此的裝備也實在太過分了：身穿的全是野戰用的重盔甲，明晃晃的刀槍銀刃在雨中閃亮，大半都帶著弓箭。全然不把石籠城禁帶兵刃進入的規矩放在眼內。
一名衛兵快步奔上城樓。
「小王爺……」衛兵的臉上滿是緊張。「那些將軍們帶來的兵……不肯在城門前交出兵刃，守門的正在跟他們吵架……」
黑子回過身來，那姿態帶著往昔沒有的威嚴，但臉相仍然帶點稚嫩，顯得有些不相稱。
「算了……」黑子揮揮手。「傳下去，就看這次，破個例。」
「可是……！」黑子身邊的部下發出反對的聲音。他們當然都是擔心荊王的安全。
「就這麼辦。」黑子完全沒有理會他們，部下也沒再作聲。自從銅城大捷，沒有人再把這小玄王僅僅視作荊王的兒子。即連高傲的毛將軍也率先宣布，該役的首功應記在這位小主公之上。
黑子拾級步下城樓，正好遇上其中一支入城的騎隊。
為首的將軍邵寒有著一張豺狼般的臉。他的右頰上有幾道斑斑的疤痕，據他對人說，是年輕時跟差役打殺受的傷；但也有人說是他曾經給官府抓過，臉上被刺了囚徒的「金字」，後來他自己用刀子划了幾道來掩蓋。
邵寒看見了地位特殊的小玄王，竟也不下馬，就這樣騎著馬過來向下俯視著黑子（其實，黑子這樣站著，也不過比馬鞍上的他低矮了一個頭而已），手更反握在腰間的刀柄上，姿態十分倨傲無禮。黑子身旁的部下看見也都心中有氣，但全不敢先作聲。
「小娃子，許久不見啦！」邵寒半像開玩笑地說。「臉蛋兒還是這麼滑！哈哈！」
黑子這張稚臉，在軍中確是給了他不少麻煩。最初領兵時，軍士都對他很懷疑。於是，他索性在戰盔底下再戴一個木雕的面具上陣，結果順利地連戰連捷。本來已不必再掩蓋面目了，但他認為面具是好兆頭，上陣時依舊戴著，不過變成了鐵片造的黑色面具。果然在進攻銅城東門時，它替他擋了一枚流箭。
若在平時，黑子已經伸手把邵寒那坐騎給掀翻了。可是今天的他出奇地平靜，只是伸手指往路口。「王府在那邊。」也就頭也不回地離開。這倒令邵寒有點自討沒趣，只好又乾笑幾聲，就領著部下往荊王府那邊進發。
荊王府前身就是石籠城知事的官衙。當然在佔領之後，衙門外圍也都加築了各種護衛設施：粗糙的土牆、豎著削尖木材的柵欄，與竹搭的高塔。
一輪商議後，各外來將領帶同的兵馬只能停駐在五條街開外；王府原有的護衛也都撤走了。同時，城外大批「屏衛營」士兵亦調進了城裡，與那些騎隊隔著街道互相監視。
這種緊張的氣氛已非今天才開始。「三界軍」長期無法東進，固然因為官軍布下了鞏固的防線；但同時也因為「三界軍」膨脹過速，許多內部的矛盾仍沒有解決。
最嚴重的是：伊州馬賊出身的部隊軍紀不明，多次攻城略地後都發生燒殺搶掠事件，大大污損了「三界軍」的名聲。而原來農民出身的士兵，從前也深受馬賊之害，雖然如今同在一面三色旗之下作戰，但實在難以由衷合作。有兩次與官軍作遭遇戰，更是因兩派互不合作而反勝為敗。
荊王宣布召開這次會議，正是要把這些問題一氣解決，重整指揮系統，然後往東向官軍再次宣戰。
在王府大廳里，七名將領分左右兩排而坐，衛士都站在身後——每人只許帶同兩名護衛進入王府內。
他們也不等荊王到來，就開懷大嚼擺在跟前的酒菜。有的狼吞虎咽一輪之後已經吃飽了，捧著肚子在打嗝。一個個不時瞧著空出來的王座，都露出不耐煩的表情。
他們本來都不大願意來開這會議。原來是逍遙自在的馬賊首領，他們並不喜歡受人約束指揮，只是想借著「三界軍」的龐大聲勢，擴闊劫掠的範圍，繼續聚積財物而已；暫時奉侍荊王，也因為他們自己之間互相都不服對方。
其中有幾個頭腦比較清醒的——包括邵寒——早已經想定了：這次開會不單不要放出丁點兒兵權，更要爭取更多自主。以後跟官軍作戰，硬的就留給那些農夫，自己專撿軟的、有錢的地方來打；一旦「三界軍」呈現劣勢，就隨時接受官府的招安，回頭再在背後捅荊王一刀子，說不定還撈個一官半職……
「我那邊女人不夠……」一名將領跟身旁的同僚說：「聽說你在魯中縣撈了一票……賣我些怎麼樣？」
「好，反正都玩厭了……七十兩銀子一個！」
「太貴了吧……先看看貨色再算……」
「嫌貴嗎？上次你跟我借那批箭，還沒有跟你算賬！」
兩人越吵越大聲，幾乎就要馬上開打了。
荊王卻在這時進入大廳。
鐮首依舊赤著雙足，走過中央冰冷的石板地。天氣早回暖了，他身上卻裹著一條織花的大毛氈子，頭上也用布巾包得緊密。雖然穿得厚重，但他的身子顯得比從前還要瘦弱，也好像矮小了一點。臉上泛著一層蠟黃。
自從黑子之後，這四年間他又經歷過五次刺殺。其中兩次是下毒，可是吃下那足以毒死馬兒的分量，他都活過來了，只是身體間歇就會發寒。銅城之役進行時，他都睡在病榻上。
陪在他左右的，是只在腰間掛著長劍的「飛將軍」毛人傑和兩手空空的孫二。眾將看見毛人傑，倒是露出比看見荊王更戒畏的眼神。他們都親眼見過他帶兵作戰，知道他是個厲害人物。
看不見小玄王的蹤影。
鐮首坐在王座上，伸出枯瘦但仍然穩定有力的手掌。
「諸位將軍，辛苦了。」
將領們雖然心裡並不真的尊敬這個「王」，但都放下了酒杯。
「我軍進入伊州界內，轉眼已有……兩年。」鐮首放下手掌繼續說。「這段日子，我們跟朝廷對峙，雖無寸進，但仍然穩守據地，未給官軍動搖分毫……回想當初我起事時，曾被圍袋門谷，身邊只剩下二十七騎……」他左右瞧瞧兩名忠心的將領。「今天有這樣的光景，就像做夢一樣……」
鐮首掃視七名將領。「可是，我們不能就此安於這割據一方的成就。大地上還有許多捱餓的人，正在等待解放……本王已經決定，三個月內，『三界軍』總體向東面進攻。」
「三個月？」邵寒冷笑。「荊王也坐在這石籠城太久了，不知道外面我們兄弟是怎樣打拚吧？三個月是做夢。」
邵寒說完，頓了一頓。他知道打斷荊王說話，旁邊那毛人傑必然忍不住斥責他。可是沒有。毛人傑沒有做一聲，只是冷冷地瞧著他。這反倒令邵寒有點心虛。
他硬著頭皮繼續說：「依我看，大王應當再多撥些糧餉，充實我們這幾支馬軍，讓我們多打一些游擊偷襲，逐少削弱那些狗爪子……再過一段日子，時機成熟了，才看看要不要大進攻……」其他將領也起鬨贊和。
鐮首瞧著那一張張沾滿酒菜油脂的嘴巴不斷在動，他一句也沒有聽進耳朵里。
他只聽見雨聲，很大的雨。在袋門谷，孤軍被圍困的那最後一天。他躲在岩石底下，用顫震的手指握著炭條，在札記里寫下自己的決心……
他高舉的手掌止住了所有聲音。
「我明白了，好吧。」
聽見這句「好吧」，邵寒和眾將領都有點愕然，但也不無興奮。
——這傢伙的意志就是這麼薄弱嗎？早知道再要求多一點……
鐮首伸手進毛氈底下找，掏出來一個羊皮袋子，拋擲到大廳中央的石地板上。
袋口打了開來，瀉出一堆金幣，當中還夾雜著幾顆指頭大的寶石。
「就這麼一點點？」邵寒失笑。「還不夠我打一仗啦！」
「可是，夠買你們後面那十四個人。」鐮首說時，臉上的肌肉沒有多動一根。
一個人同時從正門出現，自內把門緊閉上，並把橫閂放下來。