位於首都東南四十八里的繩山瞭望台，衛戍兵程文三原本正在打盹，忽然被一陣奇怪的聲音弄醒了。
那聲音隱隱如江海的浪濤。然而不可能，繩山距離最近的二響河也有五十多里遠。
程文三站了起來，手掌虎口貼在眉上以遮擋下午的陽光，俯瞰山谷底的原野。視線轉向南面，聲音傳來的方向。
他的眼睛瞪大了。守衛這個瞭望台已經十五年，程文三從來沒有見過這樣的情景。
一股滾滾如潮的塵霧，正逐漸朝這邊卷過來。
程文三想起了兒時在鄉下的農田，曾經見過襲來的蝗群。當時他站在田裡，也像今天般忽然聽見古怪的聲音自遠方傳來。接著看見一團像烏雲的東西從地平線冒起，朝著他漸漸變大……
那是跟現在一樣的感覺。
更接近了，塵霧後出現了一團巨大的聳動黑影，聲音也更清晰，是無數動物的足音。
黑影當中閃爍著金屬的反光。這時程文三當然知道：不是動物。
他完全忘記了自己的職責，只是惶然看著這大支兵馬，在他下方的原野奔過。
開路的是一支龐大的騎兵，全數都穿著漆成黑色的鐵甲，無數矛槍隨著馬蹄的賓士而晃動。戰馬之間高高豎起了十多面黑色的巨大旌旗，迎風激烈飄揚。
瞭望台實在太高，程文三看不清楚旌旗上印了些什麼圖紋，只能辨出是銀白色。
假如他身處山谷里，以現在的距離應該看得到：每面旌旗上是一個以白漆繪畫並鑲織了銀線的巨大圖案，畫的是個破裂的骷髏。
程文三仍呆在原地。騎兵越過之後，接著是近百輛馬車的行列，全數是四馬並馳的大車，車內明顯載著各種軍械和輜重糧草。
殿在最後並且人數最多的是步兵，同樣穿著黑色的盔甲，攜帶各式的兵刃盾牌。士兵步行速度甚急，全體帶著一股躍躍欲試的銳氣與無可阻擋的破壞能量。
——像蝗群……
程文三不由自主地跪伏了下去，驚恐地躲在瞭望台的欄柵之後。
直至聽到急行軍的聲音漸往北面遠去，他才再站了起來。
谷底除了大股未散的塵霧之外，回覆了原有的寧靜。
程文三這才想起自己的職守。他急忙攀下階梯，走到西北端的山崖前，在長燃的柴堆之中拿起了一根，投進一個巨大的銅台里。
銅台內堆積的滲油木柴迅速點燃，升起了向首都示警的烽火。
當今世界最繁榮的都市，如今彷彿化為一座死城。
一切商業活動都已停頓，所有店鋪重門緊鎖，即連最大的桂慈坊市集也都全體停業。寂靜的街巷上只有偶爾步過的流浪犬。
城內唯一仍在活動的就是軍隊。精銳的三千員「神武營」軍士留在北面的皇宮，於內郭宮牆布下最後一道防線；其餘禁衛軍全體動員，率領近期徵集的「義勇民旅」，合共五萬六千人，往各城門及外郭牆頭調動布防。各處城門頂及牆頭上早就積聚了大量守城用的兵器：箭矢、沸油、落石……預備與攻城的亂軍一決死戰。
「裂髑軍」突破了京畿的最後警戒線，到達首都正南明崇門以南十二里外，在戰爭上只是一步之遙。他們卻停駐不前，在京郊安營結寨。也許是因急行多日而需要休息，亦可能等待黑夜才正式攻城。
在首都街上，大隊的兵馬調動經過，一具具滲汗的身軀，一副副緊張跳動的心臟。初夏街頭的空氣中有一股濃稠的張力，彷彿能用刀子劃破，呼吸也變得比平日吃力。
其中一支為數近二百人的禁軍鐵甲步兵，卻沒有奔赴城牆的任何防守據點，而是從鎮德大道轉入東都府內，往武昌坊的方向走去。
儘管上次「豐義隆」與「三十鋪總盟」的大進攻，因為戰爭爆發的消息而取消了，「大樹堂」部眾並未有任何鬆懈，三個多月來，仍然緊守武昌坊「大樹堂京都店」及其四周街道。
那支步兵甫從街頭出現，已經被「大樹堂」的哨衛發現了。
「怎麼回事……」守在那邊的是陳寶仁，他那隻獨眼瞪得大大的。他既非出身首都，也不像「大樹堂」里那些打過仗的腥冷兒，看見官軍總不免特別緊張。
「我去告訴堂主！」他身旁的班坦加馬上往藥店飛奔。
步兵隊確實朝著藥店這裡接近過來。陳寶仁也帶著同伴往藥店這邊退卻，心裡有不祥的預感。
——是要來把「大樹堂」夷平嗎？……是蒙真的人馬還可以跟他們拼過，可是這些是禁軍啊……
在法禁森嚴的首都，即使是平日對禁衛軍動一個指頭也是叛逆的死罪，更何況如今正在戰爭期間？
那支步兵一直進逼過來，卻似乎未有動武之意，終於到達了「大樹堂京都店」前的街口。士兵往兩旁分散，迅速形成一個圈子，把整家藥店團團圍住。原來守在外頭的「大樹堂」部眾不知所措，只有呆立原地，也不敢去取收藏的兵刃。
部隊中只有兩人騎馬而來，都在藥店正門前下了鞍。左邊那人全身戰甲，腰間佩刀，很明顯就是隊目；右邊那個卻不是軍人，一身文官服飾。
「任何人不得妄動！」隊目發出威嚴的吶喊。「否則立斬無赦！」
「開門吧！」那名文官也朝藥店內呼喚。「我等是奉太師之命前來。你們不開門，我們就只有破開它。」
藥店四周靜默良久，眾人的目光都落在那道厚重的木門上。
那文官等得不耐煩，正要再發話，卻已聽見門閂打開的聲音，木門左右開了一線。
「進去！」隊目一揮手，數十名拿刀的甲兵馬上湧進去。
士兵闖入之後，除了傳來一陣孩子的哭喊聲，並沒有什麼其他聲息，也不似有人反抗。隊目跟那文官互相看著點點頭，便也一起進內。
店面的四周都有士兵守備著。「大樹堂」的部眾全都給趕到了店後的倉庫集中看管。
兩名官員穿過店後，越過同樣有刀兵看守的中庭，進入了管賬房。
孩子的哭聲就是從那兒傳來。他們擁著李蘭縮躲在賬房的一角，李蘭不斷撫拍他們，哭啼才稍稍止住。
鐮首和狄斌各自抱著黑子與於阿狗，站立在端坐於桌案後的於潤生兩旁，以身體把士兵的砍刀阻隔在外。鐮首不斷掃視那些士兵，隨時準備一有異樣就動手。狄斌則狠狠盯著進來的兩人。
戴著鐵皮眼罩的田阿火則守在狄斌身旁，兩個嬰兒頭顱般大的拳頭捏得緊緊。
「別擔心。」那隊目冷冷地說。「只要聽話，沒有人要捱刀子。」
「誰要是敢亂動，我保證，第一個死的人是你。」鐮首的視線落在隊目的臉上。
隊目的臉色變了。最接近鐮首的兩名士兵惱怒起來，其中一人晃了晃砍刀，喝罵說：「他媽的混混兒，不認得禁軍嗎？你有多少顆頭顱？」
鐮首的視線立時轉向那士兵，「第二個就是你。」
那士兵被鐮首森然的氣勢唬住了，一時沒敢再罵。
隊目咬牙切齒，正要再開口，卻給那文官按住肩頭，文官直視坐在正中的於潤生。
「於先生？」
於潤生點點頭。從禁軍闖入藥店開始，他一直只是坐在原位冷冷看著一切，臉上沒有任何錶情。
「我們沒有見過面。我叫林靜之，是『太師府』的人。」文官拱了拱手，又補充說：「本來應該是蕭賢來的。可是現在情勢非常，他要緊跟在太師身邊，所以由我來找於先生。」
「太師有話要告訴我，不必帶這些禁軍來，召我到『太師府』就可以了。」於潤生聳聳肩說。
「情非得已……」林靜之頓了一頓，又說：「今天京都的情況有多緊急，於先生必定都了解了，我也不拐彎兒說話，何太師希望向於先生借兵。」
於潤生失笑。「我還有什麼兵給太師借？看看現在。」
「應該說是借將。」林靜之目光轉移，落在鐮首身上。「太師聽聞，於先生有位義弟，具有萬夫不敵之勇——之前在九味坊發生的事情，很多人都親眼目睹了。現在城外告急，要借這位鐮首老兄一用。」
「要我幹什麼？」鐮首頗感意外。
「今夜出城，乘黑偷襲，取下亂軍元帥的人頭。」林靜之一字一字清晰地說。「老兄可以帶這裡『大樹堂』眾人一同出擊。當然，也包括這位兄弟。」他指一指狄斌。
「兵器盔甲也都在東門那邊替你們預備了。」隊目接上說。「若是不夠人手，守門的秦琳將軍會再調撥些軍兵給你。」
「不行！」狄斌斷然說。「我們還有敵人。我跟五哥一走，那就等於邀請他們來殺我老大！」
「所以我才帶這些兵哥兒來。」林靜之馬上回答。「兩位出城突襲的期間，這支兵隊會一直守在這店子，確保於先生一家妻小的安全。」
這根本就是要脅。
「用我來換陸英風首級。」於潤生微笑說。「我的性命倒很值錢。」
「這一戰關乎