盛寧帝不棄看上去並不知曉那天在神殿外偷窺的正是清越，顯然飛橋刻意隱瞞了有關曄臨皇子的一切。為了映證他卧薪嘗膽的比喻，不棄常常會讓清越侍奉左右，做一些女官們的尋常工作。
清越儘管知道不棄將自己視為「薪」與「膽」一般的存在，讓自己隨時提醒著青水北岸父王彥照的進攻，卻也沒有做出什麼抗拒的舉動。一方面固然是出自明哲保身的退讓，另一方面也不得不承認，自從那天在神殿外看見不棄痛苦無助的身影，得知他的暴戾是受到皇天戒指中魔君破壞力的影響，清越的心裡對這個優雅天成的年輕皇帝起了幾分憐憫之意。
雲荒歷代王朝相傳的神戒原本有兩枚——「皇天」與「后土」，分別代表了魔君神後「征」與「護」兩種力量。除空桑帝王擁有皇天戒指外，后土戒指只能由白之一族遴選的皇后佩戴。此刻不棄剛剛即位，依照天祈祖制三年內不能立後，因此后土戒指仍然佩戴在白太后的手上，並將由她來指定下一任皇后的人選。這位白太后並非不棄親母，與不棄實在談不上什麼感情。她秉性暗弱，先皇景德帝涪新在位時也不受寵愛，幾十年便守著自己宮殿馴養鸚鵡度日，連重大典禮亦不參加。因此清越入宮後從未見過她，也從未見過那枚傳說中的后土戒指。
此刻，那代表了空桑無上權柄的皇天戒指正在清越面前閃爍，藍色的寶石在白金雙翅托上熠熠生輝，讓清越一邊磨墨，一邊忍不住偷眼打量。
「想看這些文書嗎？」原本正披閱奏章的不棄忽然回過頭來，將清越斜睨的目光抓了個正著。
清越不願承認自己貪看皇天而被皇帝蔑視，便點了點頭。
「讓你高興高興吧。」不棄忽然舉起一分軍中奏報扔在清越面前，「十九日蒼梧軍渡楊河，攻楊柳渡；二十日彥照親赴拙州督戰，破官軍雙魚陣；二十三日楊柳渡失守；二十五日彥照圍拙州，分兵五萬進逼忻州……你父王來得好快啊，離救你出去的日子不遠了！」
清越默不作聲，一直到皇帝發作完了，方才道：「楊柳渡、拙州都非重鎮，我記得自己從蒼梧來越京的時候，看到這兩個地方人口不過數千人，若是皇上想要棄守，也不是難事。反倒青水之濱的忻州才是扼守青水南岸的門戶，對越京的安全影響至關重大。看皇上方才的神情，忻州應該是被朝廷守得固若金湯吧。」
「看不出你還有如此見地。」不棄果然神情愉悅地笑道，「玄咨果然是個帥才，彥照想要攻克朕的忻州，怕不是那麼容易。」
「那皇上可有……李允的訊息？」清越見不棄面無表情，似乎已不記得李允是誰，便提醒道，「就是李況老將軍的孫子李允，皇上也是見過的。」
「見過，還見過兩次。」不棄眼光閃爍地望著清越，唇角又牽起那縷慣常玩味的笑容，「他現在玄咨手下幹得不錯，請功的奏報上屢屢提到他的名字，最近還升了軍職……蒼梧軍現在提起『小李將軍』都又恨又怕呢。你挑了個如此能幹的情郎，想必彥照也歡喜得很吧。」
不棄尖刻的話語正戳到了清越的痛處，她咬著下唇沒答話。從一開始得知李允防守忻州，清越就知道李允與父王已走到了徹底的對立面。而她不僅被困在千里之外，也實在不知用怎樣的立場去化解。其實偶爾也希望李允就此投靠了父王，可一想到那個人自幼受到的家庭熏陶，清越便熄了這份妄念。何況，對父王拋棄了自己獨自逃生，讓自己差點被瘋狂的祖父拖入死地，清越的心裡未必是沒有怨恨的。
不棄見一向口快的清越被自己說得啞口無言，不由有些得意，還待說些什麼，忽聽門外有個細細的聲音道：「皇上，榕夫人命奴婢送天心蘄過來。」
「進來吧。」不棄厭惡地應了一聲，皺了皺眉。
清越抬起頭，看見門口進來一個年齡幼小的宮女，手裡捧了一個描金攢翠蓋碗托盤，低著頭怯生生地站在門檻邊，緊張得有些發抖。
清越走過去接了那宮女手裡的托盤，送到不棄桌案邊去，卻聽不棄道：「以前沒見過你？」
「是，以前都是乘珠姐姐給皇上送，奴婢是……是接替她的。」小宮女越說越驚慌，到後面語氣都結結巴巴起來。
「她人呢？」見小宮女一時說不出話，不棄挑起眉毛，眼神有些凌厲起來，「說！」
小宮女何嘗見過這等場面，撲通一聲跪倒在地，抽抽噎噎地流下淚來，偏又不敢哭出聲音：「乘珠姐姐她……她死了，就是皇上上次用膳時杖斃的……」
「哦，死了。」不棄輕輕出了口氣，見小宮女還在不停地哭，頓時有些心煩，「怎麼，你對朕的旨意心懷不滿？」
「奴婢不敢！」小宮女嚇得不斷磕頭。
「那你從一開始就那麼畏畏縮縮地幹什麼？難道怕朕吃了你？」不棄顯然一時心情大惡，沖小宮女發火道。
「不不不，奴婢不是怕皇上，奴婢是因為……」小宮女的肩膀悚然抖了抖，似乎是想起了什麼可怕的事情，終於繼續道，「奴婢是聽說乘珠姐姐和那個廚子死後，屍體被榕夫人要了去，後來就結出這些天心蘄來……」
「胡言亂語！」不棄還未聽完，便斷然喝止了小宮女驚顫顫的話語，「這種妖言是從哪裡傳出來的，朕把他們一個個揪出來亂棍打死！」
「奴婢不知道是誰最先說的……」小宮女哇地一聲又哭了起來，「不過奴婢心裡確實害怕……」
「你們有什麼好怕的，榕夫人又不是巫婆！」不棄冷笑了一聲，伸手揭開托盤的蓋子，將幾粒紅果扔到小宮女面前，「今天算你好運，朕賞你幾顆。你拿去和那些長舌頭的人分了吃，吃了就知道亂嚼舌頭有什麼後果了！」
清越在一旁看不棄和個小宮女鬥氣，心裡委實有些不以為然。然而一見到托盤中顯露出來的天心蘄，她的神色立刻變了，趕緊走下去推那個呆住的小宮女道：「皇上賞了東西，還不快謝恩退下？回去別忘了御賜的東西不能隨便處置，一定要盡數供奉起來，以昭聖恩。」
眼看那小宮女頻頻點頭，手忙腳亂地撿了那幾粒天心蘄匆匆退去，清越方才轉過身，卻發現不棄正怔怔地盯著自己。
「你也認為，這天心蘄有毒？」不棄見清越點了點頭，忽然哈哈一笑，伸手從托盤裡抓出幾粒珊瑚珠一般的紅果來，放入口中。
「別！」清越大驚失色，也顧不得禮儀，搶上去一把拉住了不棄的衣袖，「別吃，會死人的！」
「死人，哼哼，那朕豈不是死過上百次了？」不棄冷笑著甩開清越的手，繼續拈起紅得鮮潤奪目的天心蘄，慢慢吃下。眼看清越後退兩步，手指緊緊摳住御書房的木柱，顯在竭力剋制自己的恐懼，不棄奇道：「莫非，你見過天心蘄？」
清越點了點頭，有些神色恍惚地道：「我以前還見過皇上。」
「哦，什麼時候？」不棄饒有趣味地問。
「我還在蒼梧的時候，就夢見過皇上，還有這天心蘄。」清越索性把深埋了多日的秘密說了出來，從她在曄臨湖畔第一次見到不棄之後，她就將這年輕的皇帝和她本已淡忘的夢中那輕佻的少年重疊起來，只是從未對任何人說起。
「你夢到朕什麼？」不棄眼裡漸漸升起了笑意，那是對於聽到無稽之談時壓抑的嘲笑。
清越被不棄的眼神惹得惱怒，便垂下眼道：「夢得太早，記不清了。」
「夢到朕……」不棄冷笑著哼了一聲，「你這樣說，是為了討好朕吧？」
「皇上明察秋毫，直指人心，果然不愧為雲荒之主。」清越輕輕咬著唇，順著不棄的話說下去，冷眼看著不棄伸出保養得極好的白皙修長的手指，拈起那璀璨如血的天心蘄，一粒一粒地納入口中。這姿勢，和她當初在夢中看到的一模一樣，可惜眼前這個喜怒無常的皇帝，和那個笑嘻嘻的帶著三分洒脫的輕浮少年並不相同。
看著清越退去的背影，不棄原本充滿譏誚的眼睛慢慢冷下來。他把身邊隨侍的宮人全都遠遠趕開，盯著托盤中猶有半盤的天心蘄，猛地張開五指抓起一大把，塞進自己口中，用力地咀嚼起來。前一把還未咽下，不棄迅速地又抓了一把塞了進口，很快便將那盤天心蘄吃得乾乾淨淨。這樣的粗魯，與他方才在人前無懈可擊的優雅實在有雲泥之別，然後，年輕的皇帝一把拂開面前的奏摺，彷彿失去了力氣一般伏在寬大的桌案上，將臉深深地埋進手臂中。
良久，不棄漸漸抬起了頭。他摸了摸左手中指上的皇天戒指，閉了閉眼睛，站起身。繞過桌案後寬大的屏風，不棄走到御書房緊閉的後門處，掏出隨身帶的鑰匙，打開後門走了出去。
屋後是一個十丈方圓的石台，築著玉石欄杆，欄杆外便是環繞著整個越京城的幽綠色的曄臨湖。石台顯然很久沒有人踏足，帶著一種荒蕪的蒼白，還飄落了幾片不知何處飛來的黑色鳥羽。
不棄在這些鳥羽前停下腳步，他認出這些不是普通的羽毛，而是雲荒傳說中專門吸食死人魂魄的鳥靈的羽毛，這些怪物有著人類的面孔和身軀，卻身負巨大