在我國歲時令節中，元宵節、中秋節是最富詩情畫意的序令。夷考文獻資料，元宵節導源於道家祭祀天、地、水三界尊神，又叫拜三公，也就是只奉三官大帝。時下台灣各大廟宇三官大帝塑像冕旒黼黻，執圭，完全是兩漢以前帝王服飾，可資明證。
唐代定製：以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元；上元祀天官（民間以堯帝至仁尊為天官，也就是天官賜福所由來），中元祀地官，下元祀水官。每逢這三個節日，無論內地各省還是台灣各大道觀，全真羽士唪經，都以《三界經》為主，更可以證明古代文獻記載，是其源有自的了。
照漢書記載上元行樂景象來看，西漢時代的上元燈節，已經相當熱鬧。依據唐書宋史以及明清歷代典籍記述，上元花燈始於西漢，盛於唐宋，其後由於朝代之興替盛衰，雖有繁簡，然而習俗相傳，延續了兩千多年，始終沒有間斷的。
上元燈期，歷代不同，民間慶節，習俗各異。唐朝燈期原為正月十四到十六日，到了明皇開元，改為十五日到十七日，前後燈期雖有變動，時限則仍為三天。宋代燈期，原本也是十四日到十六日三天舉行，照宋書記載：「太平興國中，錢吳越王來朝京師，值上元節，獻金百萬，乞更買燈兩夜。」從此燈期前後備增一天，改為十四至十八日，因為花燈有五夜可看，當時人稱「五夜燈」。金元入主中原，因為習俗迥異，上元燈節官家興趣缺缺，民間也就平平淡淡過去。直到明初，上元燈火才復舊觀，當時初承大統天下昇平，燈期越拖越長，到武宗正德，燈期從正月初八到十七日整整要鬧上十天。到了清朝順治御極，鑒於這種爭奢斗侈，狂歡縱慾，上下交困，又逐漸恢複為五夜燈，不過民間狃於積習，除夕守歲已經開始張燈，到正月十八日正式落燈，算起來前後燈期，也就接近二十天了。
民間慶節，各地習俗不同，燈期也就長短不一。黃河流域一些通都大邑，率多奉行互夜燈，十三「上燈」，十四「試燈」，十五「正燈」，十六「殘燈」，十七「落燈」。江南各地燈期大都是十四日至十六日三天，也有延長到正月二十二日的。在早年承平時期，燈期長的有湖南長沙，長沙的燈會，雖然只有五天，可是舞龍從初五舞到十五吃完正燈的午夜犒勞才能收歇。四川萬縣雖然沒有舞龍，可是燈會帶猜燈謎，從初六到十六，也要熱鬧上十多天，甚至要官府明令取締，才肯偃鑼息鼓。江蘇丹徒是等大家忙完拜年，從正月十一日到二十這十天里才狂歡燕樂共鬧元宵。福建的福州，浙江的建德都是從正月十一鬧到二十二日，一共是十三天，算是燈期最長的兩個地方啦。
以上所談的都是清末民初各地鬧元宵的盛況，到了抗戰勝利之後，中國從農業社會逐漸步人工業社會階段，各地慶元宵鬧花燈的日期都先後改為正月十五日所謂「正燈」當晚，大家熱鬧通宵，到了第二天，也就各回崗位，恢複正常工作了。
漢：正月十五日上元，古稱元夜，又叫燈節，俗稱元宵節。至於元宵張燈，可以上溯到漢代。《西京雜記》說：「元夕燃九華燈，照見千里，西都京城街衢，正月十五夜，敕許金吾弛禁，前後各一日，謂之放夜。」
隋：元宵花燈，雖起源於漢代祀典，但漢代以後，魏晉南北朝，上元張燈的習俗還不十分普遍，到了隋煬帝，他是歷代最會侈煞自肆的皇帝，奇怪的是在典籍上，查不出有什麼關於春燈的記載，只是御史柳或有禁止元宵賞燈奏章云：「竊見京邑，爰及外州，每以正月望日，充街塞陌，戲聚朋游，鳴鼓聒天，燎炬照地，竭資破產，競此一時，無問貴賤，男女混雜，緇素不分，穢行由此而成。盜賊由斯而起，無益於化，有損於民。請頒令天下，並即禁斷……」此一奏章，雖經隋文帝批准，亦僅禁於一時，此外隋煬帝一首元夕於通衢建燈，夜升南樓觀燈的詩，說明當時，又是通衢張燈開城不夜，供人觀賞了。
唐：唐代上元，非但官家大事鋪張，並且開市燃燈，與民同樂，永為定製。從武則天臨朝當政，權相趙州蘇味道一首五律元宵花燈盛況，可以窺見一斑。蘇詩：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游妓皆稼李，行歌盡落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。」及至禪位中宗，中宗不但自己微服出宮觀燈不算，甚至還帶了皇后妃嬪出宮看燈，逛累了就在勛戚近臣家裡歇宿。凡是在宮中操作勤奮的宮娥彩女，並准上元之夜相攜出宮遊樂，以示勉勵。真正做到普天同慶，舉國歡騰的境界。嗣後，睿宗繼位，儘管他在位時間短暫，可是上元張燈，確十分火熾熱鬧。他在福安門外搭建了一座精巧絢麗的燈輪，高有二十餘丈，金鏤翠羽，明燈萬斛，瑤林瓊樹，閩彩奪目，長安士女，傾城而來，裙屐如雲，人影衣香，嘆為觀止。
唐玄宗在位初年，正是國勢盛張，富強康樂階段，明皇又是耽於逸樂的風流天子，當然上元張燈，更要超軼前朝，奇餚瓊麗了。他在長春殿擺設「臨光宴」款宴耆舊近臣，讓大家欣賞別具匠心的白鷺轉花、黃龍吐水、金鳧銀燕、九芝獻瑞、浮光洞、攢星閣、縹緲台、騰波嶼各種千交萬幻的燈彩，宴罷奏他跟梨園子弟共譜新聲的《夜光曲》，撒下漫天花雨般的嶺南荔枝幹，讓宮人們墮髻牽裳去你爭我奪，一片柳群鶯嬌的旖旎風光，然後分別賞給紅圈帔、綠暈衫以為笑樂。
上陽宮結紮燈樓三十餘間，樓高一百五十餘丈，徵召民間巧手燈匠「毛順」紮成龍鳳虎豹各形花燈，銜珠顧尾，騰踔奮翼，各極其狀。其中並雜以玉箔丁當，微風過處清韻鏘鏘，人間天上，可算冠絕古今。凡事都是上有好者，下必有甚焉。國舅楊國忠也是窮奢極欲、不甘後人的姦宄之徒，上元之夜，在府邸的房廊丹階，遍插紅燭，飛光射壁，令人目眩，大家稱之為「千炬圍」。韓國夫人也不示弱，做了一百多株枝繁葉茂的燈樹，每株有數十丈高，豎立在高山之上，元夜點燃起來，大月高懸，繁星無量，燭照四野，比起美國白宮新年的聖誕樹，雄偉壯麗只有過之，而無不及。
北宋：北宋時代燈燭之盛，不但媲美盛唐，而且窮巧極工，甚且更邁前朝，汴京皇城前興建「棘垣燈山」。所謂「棘垣」，乃是編扎帶刺荊棘為範圍，有類現代鐵絲網，限制閑人亂闖，垣內燈山，飾以木雕仙佛車馬人物圖像，摻雜迷離耀眼的燈彩。御街兩側，飛丸、走索、吞火、擲劍，歌舞雜陳，車駕巡行，百樂皆作，競奏新聲，御駕乘平頭輦穿山登樓，御座左右朵樓，各排燈球一枚，方圓丈余，內燃如椽巨燭，照耀樓台，恍如白晝。中廳用藜蒲細草編咸巨龍，披錦染金，障以輕紗薄幕，飛揚蹀耀，煙雲萬狀。兩側文殊普賢寶相莊嚴，跨青獅、御白象，指掌伸屈，甘泉遍灑，足證早在北宋時期，就有人發明花燈用機械來操作了。
南宋：雖然局處臨安，偏安江左，可是元宵燈彩，比起北宋時期毫無遜色，從「棘垣燈山」已進步為「鰲山大觀」。根據《乾淳歲時記》上說：「元夕二鼓，帝乘小輦駕幸宣德山看鰲山，內侍推車倒行，以利觀賞。山燈凡千數百種，華縟新巧，正中以玉箔金珠簇成『皇帝萬歲』四大字，山上伶官奏樂，山下大露台百藝群工，競呈奇技繚繞於燈月之下。禁中更有琉璃燈山，其高五丈，爨演雜劇，戲文中人物，皆用機關操縱，此進彼出，川流遊走。另於殿堂梁棟戶牘間，闢為涌壁，作諸色故事，龍鳳噴水，蜿蜒如生，遂為諸燈之冠。前後設玉幄簾，寶光花彰不可正視，宮漏既深，始燃放煙火……」照當時南宋跟金人隔江對峙，國勢已危如覆巢累卵，君臣仍舊醉生夢死，粉飾昇平，國家焉得不亡。
明：元人入主中原，風土習俗，與中土有異，元宵花燈，冷淡了近百年光景，自從朱明肇興，定鼎金陵，又復重視花燈，而且把燈期延長，範圍擴大，從陸地伸展到水上。《帝京景物略》說：「明太祖初建南都，為彩樓招徠天下富商，放燈十日，起於初八至十三而盛，迄十七而罷。洪武五年上元，敕近臣於秦淮河燃水燈萬盞，十五夜竣事。」使秦淮河上風光，為之增色不少。有人說：「後來七月三十日地藏王菩薩聖誕燃放河燈，便是從明代水燈演變而鹹的。」
皇帝喜愛觀燈，民間如響斯應，鄉鎮農村也都盛張燈彩，於是陌頭隴上，出現了「黃河九曲燈」。正月十一日至十六日，鄉村好弄少年們，在隴畝間，縛秫秸作柵，遍懸各式花燈，柵內迂迴曲折，千門百戶，廣袤達三四里。人者誤不得徑，即久迷不出，以為笑樂。黃晦聞先生說，他幼年在外家過年，他的小舅舅帶他游過一次鄉間的「燈帷子」，進去之後，周回屈曲，燈火明滅，如人幻境，據說就是明代流傳下來的「九曲黃河燈陣」。其中孕育有當年諸葛孔明八陣圖的奇門奧妙，所以一人其中，就讓幻覺給迷惑了。
清：努爾哈赤在稱霸遼東時候，在轄內東北各地每逢元宵節，也很熱鬧。從正月十三日到十七日軍民同歡，通衢大道燈光星布皎如白晝，車馬塞途幾無寸隙，茶樓則低唱高歌，酒肆則飛觴醉月，笛簧鼓樂，喝彩歡呼，月色燈光，不覺其夜。
清代宮廷的「轉龍燈」既與宋