閬苑深鎖，紅葉傳詩，大家對官娥彩女在皇宮內院如何生活，都會感覺相當神秘而有趣的。明朝的宮女，一經膺選人宮，最幸運的，自然是欣承聖眷，雨露沾恩；其次能夠賞賜近臣寵將，也可出頭有日；最慘的就是深官沉寂，白頭宮女，長巷埋芳了。到了清朝，順治皇帝鑒於前朝之失，宮女及笄，准其出宮擇配，也可以說是清官內廷一件德政。
清朝的宮女，全部選自旗族，由內務府董其事。，宮女每四年一選，凡貧困旗族，家裡有八歲到十四歲的女孩，都可以到內務府申報登記，等到挑選時，由內務府通知初選。初選時，只要五官端正、行動敏捷、口齒清楚的，都可以名登初選，冊送入宮。複選是由皇后指派貴人、嬪、妃率領嬤嬤們主持複選，一經人選，就由內務府跟宮女家屬立契存證。
宮女進宮，第一件事就是剃頭洗澡，小姑娘跟小男孩一樣，從腦門到鬢角，一律剃光，等到十八九歲，上人見喜，上頭關照可以把頭留起來吧！此後就可以把前劉海兒留起來，也就表示這個宮女聖眷漸隆，行情看漲了，大家都趕著來道喜稱賀。
剛選進宮來的宮女，最忌尿炕，如有月犯三次者，就須驅逐出官。可是沒見過市面的女孩，進宮後所見所聞，都是陌生的，整天過的又是緊張的生活，反而平素不尿炕的，到了官里也尿起炕來了。宮女是由嬤嬤們調教管理的，每天第一件事，是從脖子到臉上打粉底搽雪花膏，然後教導應對進退宮廷禮儀。聰慧的，學習三個月就可以值班掌差了。能夠選上當差，就有月例（即工錢）可拿，拿多拿少那就要看自己的福慧和上頭的高興了。
宮女的家屬，每月准許進宮看望自己的女兒一次。我們逛故宮博物院，看見順貞門外甬道有一排又小又矮的小屋子，那就是宮女會見家屬的地方。除了最得寵的宮女晝夜不離地伺候主子外，一般宮女，並不是天天都出來當差的。有三天一次的，有五天一次的，大概越紅的，當值越勤，由每月當差的班次，也可以看出宮女的紅黑。宮女因為當值，過的都是緊張生活，動輒得咎的，所以輪到休班的時候，大都盡量輕鬆一番。最顯著的，就是早上起床後，搽挹臉漱漱口就算，既不搽粉弄脂，更不描眉畫鬢，穿著也是隨便極了，要強的宮女，學刺繡、寫字、書畫，喜歡玩兒的就打上紙牌了。談到這裡，附帶一提的，就是目前最流行的麻將牌，在清官里是找不到的，逢到歲時令節，宮中頂多玩玩紙牌，趕老羊，擲擲陞官圖而已。至於清官的紙牌，是蘇拉們沒事時候，自己刻板，自行印製的。牌分大中小三種，不但畫面清晰，而且絕不脫色，比起坊間製品，當然要細緻好看。偶然有幾副流人民間，大家都珍藏起來，捨不得使用。一直到民國二十幾年時，北平舊家，仍然有人藏有清官紙牌的。
宮女開始當差，衣履花粉和飲食都由內務府供給，另外每名按月發給月例，最低四兩最高二十兩，此項月例，毫無標準，全憑上人見喜。例如正月月例，核定八兩，因為某一件事稱旨下月可能升為二十兩，也有一件事有違上意，立刻月例由二十兩降為四兩的。其實宮女根本不在乎月例多寡，而在乎平日各宮的賞賜。到了二十歲左右，紅宮女要是奉旨准其梳兩把頭。賞穿花盆底的鞋子，大約就快熬出來了。梳上頭，再在官里侍候兩年，多半兒就可發放出官，准其擇配。有的宮女出宮，大包袱、小箱子，真有比一任肥縣缺還豐裕的；至不濟的也可以弄個三百五百兩銀子。在當時成家立戶，有三幾百兩也可以算做小康之家了呢。直到1949年之前，北平還有幾位老宮女，可是都已白髮滿頭，兒孫繞膝了。