緊靠肘肋的徐州始終是曹操的一塊心病，早在呂布霸徐州之時，曹操就極為憂心，其時袁紹峙強驕橫，經常來書辱罵曹操，曹操因徐州掣肘，無力與之抗衡甚為煩惱，當時還是荀彧解除的他的心結。
這荀彧在史書中說話，慣會長篇大論，弄得子金山替他當翻譯工好生為難：原文照搬，成了子金山抄書；全文翻譯，又太過冗長；越過不甘，刪節可惜，只得盡量不失原意，改文風簡化成半白話文。
他替曹操分析了雙方的優劣各點：
自古成敗，皆是人力，強弱轉換，無不人為，高祖克項羽，即是前鑒。當今天下，唯袁紹可算曹公對手，然袁紹有四不如曹公：袁紹外寬內忌，曹公唯才皆用，度不如公一；袁紹遲疑少決，曹公善於立斷，謀不如公二；袁紹治軍渙散，曹公賞罰嚴明，武不如公三；袁紹虛榮好名且吝嗇，曹公自身謹儉多賞功，德不如公四。今公秉一心輔助天子，八方多助，持四勝代天征伐，誰敢不從？袁紹雖強，必無所為！
曹操聽了當然大為高興，荀彧接著提醒：「如不先制服呂布，收復徐州，還是沒有可能兵向河北對付袁紹的。」
那次曹操聽從了荀彧的建議，置袁紹的威脅而不顧，兵出徐州，終於消滅了呂布，將徐州收入囊中。現在到手的徐州轉眼又成了敵人，尤其是那劉備最可恨，竟然在曹某對他最好的時候參與密謀，什麼叫以怨報德？大耳朵就是榜樣，就等著看你鐵心與我曹某作對的下場吧！
袁紹就沒想過與曹操動真格的嗎？當然不是，還是由於自身的原因：曹操迅速控制皇帝之時，他猶豫了一下被曹操搶了先手；才想硬搶過來曹操又及時服了軟，讓給了自己大將軍職務；俗話說伸手不打笑臉人，總不能做得太過分了吧？等到曹操與張綉開了仗，那背後的公孫瓚又到了收拾的最後關頭，不靖後方，怎能前攻？
曹操與呂布打成一團，那倒是個好時機。可是打下了四個大州，總得先分配勝利果實吧？青州給了大兒子袁譚，幽州派去了二兒子袁熙，外甥高幹去代理并州，自己坐鎮鄴城，親掌冀州。
對袁紹的這次「分家」，謀士們幾乎都有不同看法，軍師沮授就這樣說：「大禍從此就開始了呀！」
為什麼呢？沮授這樣解釋：一隻兔子一萬個人去追，只要有一個人先逮住了，其餘的人也就不追了，只要是兔子還在，大家就永遠不會停止追趕的腳步。
現在袁紹一下把四隻兔子全分給自己的兒子了，大傢伙還會繼續賣力地去追趕兔子嗎？沒目標了，還追什麼去？那袁紹卻不這麼認為，他覺得這是觀察與選拔接班人的好辦法，讓他們各自治理一個州，誰有本事不就清楚了嗎？
這時候的袁紹絕不會想到：要是他們把本事都用在搶對方的兔子上面怎麼辦？
現在曹操要對徐州的劉備動手了，袁紹分配完四州後還留出來機動部隊十餘萬，分別由萬夫不當之勇的兩位大將顏良、文丑率領，這些兵是用來幹嗎的？就是在等出兵打擊曹操的時機，曹操便當真把這個機會留給了袁紹，自己率部從與袁紹對峙的官渡沿河東下，殺向了徐州。
大好時機留給了袁紹，謀士田豐極力建議，趁曹操大軍遠出徐州之時，襲擊許都，搶過皇帝來！
但事情就那麼湊巧：袁紹的小兒子突然病了，袁紹現在哪還有心思干工作？是啊，兒子如有了什麼不測，打下地方來留給誰去？
怎麼說都沒用，袁大將軍還是把全部注意力都用在關心革命接班人上面，堅決不許妄動刀兵。氣得田豐出門便頓著拐棍說：「千年難遇的機會呀，而以一個小兒之病的理由錯過了，實在可惜啊！」
其實曹操這次出兵打擊劉備確實有點賭氣：把後方不出事的希望完全寄托在袁紹給予配合默契上，那袁少爺得病也不是曹操能預先知道的，實際上是運氣在幫曹操的忙，當然也有袁紹的人力配合因素，萬一袁紹一狠心呢？
這麼不顧一切，桌面上的理由是消除將來的隱患，真正的原因是讓劉備捎過來的一句話給激的。劉岱、王忠二人在徐州打了敗仗，回來向曹操轉告過劉備向他們說的一句話：
「像你們倆這樣的貨色，就是來上一百個，能把我怎麼樣？倘若那曹賊自己來了么，還可以另有個說法。」
劉備也不是刻意看不起這兩個人，是在戰場上故意這麼損的，是戰術的需要，目的就是威服劉岱、王忠，不曾想把曹操給激怒了，這下惹來了大麻煩！
可見，任何時候對任何人說過頭話都不是什麼好事。
需要說明一下：曹操派去打仗的將軍劉岱與原來的兗州刺史劉岱，不是像《三國演義》所說是同一個人，只是巧合同名，更巧的是兩人均字「公山」；而且是同學。所不同的是：兗州刺史劉岱，是青州東萊郡牟平縣（在山東蓬萊東南）人；曹操的部下劉岱，是豫州沛國（在安徽宿縣西北）人。
那王忠卻是有點來歷，有相當高的知名度，只不過出名的原因不大光彩：愛吃人肉！
王忠是「右扶風」（陝西武功一帶）人氏，在李傕、郭氾鬧長安的年代，因遍地饑荒，老百姓餓的交換兒女吃，這王忠也好上了這一美味，自歸順曹操後，當然要講究點精神文明建設了，也就不能拿人肉乾當點心了。（後來，曹丕曾開他的玩笑，將從墳地里找到的骷髏，掛在王忠的馬脖子上，引得眾人大樂）。
就這麼兩個人，一開始進兵徐州時也十分輕敵，也就是因為心裡看不起劉備這個人，才招致小沛之戰的慘敗，還有那令人不得不忍受的戰場羞辱。