荀攸，字公達，是荀彧遠支同宗族人的兒子，十三歲時就因為指出過一件謀殺案的疑點而聞名鄉里，後來何進征海內名士時，荀攸就是二十餘人中的一名，被拜為拜黃門侍郎。在朝廷素有智名。
荀攸在董卓伏誅後看見天下大亂已不可避免，便主動申請去地方工作，被朝廷任命為蜀郡太守，結果因為道路原因被滯留在了荊州，曹操聽得賢名，把荀攸徵調為汝南太守，並選入朝中為尚書。
幾次接觸談話，曹操大為佩服，對荀彧、鍾繇等人說：「公達，非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉！」（《三國志·荀攸傳》）當即聘荀攸為軍師。
對三征張綉，荀攸提出了自己的看法：「張綉、劉表，俱為強豪，然張綉以客軍求食荊州，劉表豈能久供軍需？合作焉能長久？不如緩用軍威而待，亦可利誘收伏；若急攻之，劉表勢必相救，於我軍不利！」
荀攸發現張綉與劉表聯合之後必然勢大難圖，所以勸阻曹操不要急於用兵，但因初次參政，沒有引起曹操的重視，征伐大軍還是出動了。
實際上賈詡更知道曹操不會善罷，早就做好了對付曹操的準備，壁壘堅城以外還有戰略上的舉措：那就是聯結劉表，互為唇齒。為與劉表結成軍事同盟，賈詡親自為使去了襄陽，回來後他對張綉說：「如果是太平時，劉表倒是一個做三公的人才。但他不善審勢，多疑少斷，難說能有大的作為。」
曹操大軍圍了穰城，防守方還是以不變應萬變，堅壁清野，固守高城，不與你野戰比戰力，專在城頭拼消耗。城頭攻防戰永遠是守方佔地利，任你兵再多，實際臨敵接戰的還只能是少數的人，無非是你的戰力能持久些，但另一方面，人多的一方必然消耗也大，勝負的關鍵點在於比拼雙方的後勤供應能力。
這一點守方的不利因素是無法得到持續補充，有利因素是以逸待勞，儲備足就能立於不敗之地；攻方的有利因素就是能持續得到補充，但要命的弱點也在這裡，一旦被切斷後勤供應線，則必敗無疑。
怕啥來啥，曹軍圍穰城兩月卻無法破城，而劉表接到張繡的告急，作出了派兵北上援救張繡的決定，已出兵準備切斷曹軍的糧道——曹軍的後勤供應線可斷不得。
老話常說：福無雙至，禍不單行。臨到了曹操頭上也不例外，曹操又接到了許都荀彧的告急：有反叛過來的袁紹的部屬，告密說：「袁紹的謀士田豐勸袁紹趁機襲擊許都，搶走皇帝，認為這樣也就可以挾天子以令諸侯了。」
這下曹操不能等閑視之了，不想走也得走了，便下令解圍撤軍回許都，可是想走人家反而不讓走了，張綉當然出城尾擊，曹軍只能擺開陣勢，步步為營，緩慢後撤，每天挪行幾里路，簡直比爬都慢。
而這時劉表派來的援軍卻沒那麼多累贅，已經在穰城東北曹操回軍的必經之地安眾，部署好了據險防守，曹操的退路被切斷了。現在被置於腹背受敵的境地，而張綉軍得知援軍趕到的消息，士氣大振，曹軍越來越處於不利的戰場態勢。
現在曹操明白到了荀攸勸告的正確性，他對荀攸說：「我悔不聽你的勸告，以致弄成這種局面啊！」但現在成了明白人還有什麼用呢？
曹操自從戎以來，歷經惡仗無數，勝滋味品過，敗苦酸也嘗過，但像這種前臨強敵據險卡頭，後又甩不掉追兵扯腿的險惡局勢還是第一次，大軍糧草供應已斷，莫非要喪師丟命於此地么？
將領們心中惶恐，士兵就更不用說了，軍心思歸，人無戰意，糧草日盡，待斃有時！
一狂漩渦誰能阻？兩岸蕭瑟鼓水簇。
瀟洒尋常何處見，漁翁浪里釣江鱸。
荀彧在許都接到曹操來信：「賊來追吾，雖日行數里，吾策之，到安眾，破綉必矣！」
曹操不是去信安慰荀彧，是經深思熟慮而有了破敵妙策。大軍退到安眾，果然無法衝破劉表軍的憑險阻擊，曹操戒備後方張綉騷擾的同時，派軍對無法突破的劉表部日夜攻擊，卻不管收效如何，傷亡多少，這正是劉表、張綉兩軍所希望的。
忽然一天，攻擊停止，張綉軍的騷擾竟然成了長驅直入，沒遇到任何抵抗的跡象，試探攻進曹軍的大營，卻不見有曹軍的一兵一卒，莫非曹軍能上天入地不成？
那時候飛機還沒來得及造出來，上不得天，但確實是入地了：曹操在佯攻安眾的同時，連夜在險要處開鑿地下通道，將部隊及輜重全部運送過了險要。劉表、張綉兩軍全都撲了空。
曹操逃跑了，張綉當然要全軍來追，賈詡認為不妥：「不要去追趕，去一定會吃敗仗的。」
張綉不願錯過這個戰機，還是發兵去追了。急趕之中，進入了曹操預設的埋伏圈，原以為輕鬆的追擊戰變成了自己的突圍戰，落了個損兵折將，倉皇逃回。
張綉敗回大營，正要對賈詡說些道歉的面子話，賈詡卻對他說：「趕快再追上去，此去必勝！」
張綉暈了：「剛才我不聽您的，以致吃了敗仗，怎麼能還要去追？」
時間不等人，戰機稍瞬即過，賈詡來不及詳細解釋：「戰場上的事情變幻無常，快去，只要追上了總會有好處。」
張綉平常就十分信任賈詡，現在心裡說：你說黑了咱就閉眼吧。立即率殘部再次追了上去。
打了勝仗的曹軍做夢也沒想到，那張綉還敢追上來，猝不及防，部隊大亂，再說曹操及主要大將已輕騎趕回了許都，一時人無戰心，將難控兵，只得丟棄輜重，落荒而逃，張綉沒費多大的力氣，便取得了大勝，繳獲甚豐。
徹底服氣了！但也要明白一回呀！總不能輸得糊裡糊塗，贏得也糊裡糊塗吧？
放下主帥的架子，虛心請教賈詡吧：「我先以精兵追擊敗軍，您說肯定會敗；後用敗兵追擊得勝之兵，而您說定勝。結果都和您說的完全一樣，請先生教我。」
賈詡也沒有必要故作高深：「這是明擺著的事，將軍雖然善戰，恕我說句實話，畢竟也不是曹操的對手。曹軍撤退，曹操必然親自斷後，周密部署精銳部隊等著將軍；我們的追兵雖勇，也必不如對方，所以知道前往追擊難免失利；曹操這次作戰並無失誤之處，突然退兵，肯定是後方發生了我們不知道的事情，所以在擊敗將軍後必定會輕騎先趕回許都，即使留有勇將斷後，卻未必是將軍的對手。之所以先敗後勝，就是這些因素決定的。」
這下張綉算是五體投地了：以後一定要打聽一下，這多智少德的傢伙是哪所名牌大學畢業的？
曹操趕回了許都，北方的袁紹倒是沒玩真格的，但東方的呂布卻又玩得出格了！