東漢時期朝廷向百姓收糧有定例：兩漢賦稅制度，除恆帝、靈帝增加畝稅十錢以外，一般通行「十五稅一」或「三十稅一」的實物地租。另外還有「算賦」，即凡年15以上至56歲，不分男女，每人每年征112錢，謂之「一算」。對於商人與奴婢則加倍徵收。
這基本上稱得上「輕徭薄賦」，但也不難估計出，靠這點賦稅養一個龐大的軍隊是不可能的，就算人民都能安居樂業，也難養得起曹操的十幾萬大軍，更何況大部農田都已棄耕。
棗祗在隨曹操剿滅汝南黃巾軍余部時，對起義農民亦戰亦耕的做法產生了興趣，從中受到了啟發，關鍵是曹軍奪得了一大批耕牛、農具和勞動力。棗祗的建議是利用這些農具，在許昌一帶開墾土地，實行屯田，以解決糧食問題。曹操採納了他的建議，並任命他為屯田都尉，全權負責屯田事宜。
棗祗首先將荒蕪的無主農田收歸國有，把招募到的大批流民，按軍隊的編製編成組，由國家提供土地、種子、耕牛和農具，由他們開墾耕種，獲得的收成，由國家和屯田的農民按比例分成，大致是五五開，用政府提供的耕牛的話，那農民就只能得四成了。
大家注意到了嗎？這個時候的農民已淪落到了國家的佃戶，在租種國家從他們手中奪走的土地，而向以曹操為代表的國家上繳的田租卻是今古奇高！
很明顯，曹操所代表的國家是最黑心的地主，實際上是直接把農民奴隸化了，而且是用法律把農民綁在了土地上，究竟是奴隸了百姓還是解救了百姓到現在也爭論不斷，屯戶們也未必就對政府感恩戴德，起義反抗也一直不斷，當然也一直不斷地被堅決鎮壓。
最大的害處莫過於曹操開了個最沒人性的先例，創造了「屯戶」的屯籍，遺害相當久遠，只是名稱不同而已。
不管怎麼說，屯田政策的實施成功了，第一年，就「得谷百萬斛」（《三國志·魏書·武帝紀》）。於是曹操就下令，郡國都置田官，招募流亡百姓屯田。後來又接受棗祗的建議，下令軍隊屯田，屯田製得到廣泛地推行。
屯田制的實施，不僅為曹操解決了令人頭疼的軍糧問題，而且還為他爭取了大量的人口，從而加快了曹操稱雄中國北方的進程。棗祗也因此被提升為陳留太守。但可惜的是，棗祗不久就因病去世。事隔多年，曹操對棗祗仍念念不忘，追封棗祗為列侯，並讓他的兒子襲其侯位。
曹操的「農墾」「軍墾」事業蒸蒸日上，而他將來的主要對手劉備卻每況愈下，連暫安小沛也不可能了：袁術落井下石，非要痛打「落水狗」；呂布態度變幻莫測，親疏莫辨，三家提前上演了「三國演義」。