軟硬兼施一般用於平等的對手之間；恩威並舉則大多用於官府對小民，上級對下級。
不同的領域有不同的叫法，反正意思都差不多：在武術技巧中稱剛柔相濟；在中醫理論中稱陰陽調和；哲學上叫矛盾的統一；政治上叫革命的兩手；在軍事部署方面叫虛實變幻；在男女風情方面上叫欲推還就。
老外的叫法最令人搞不懂：前蘇聯那麼窮，外交手段卻叫大炮加黃油；美國人那麼富，對外政策偏稱大棒加蘿蔔。
曹操對袁紹就先用的大棒，以皇帝的口氣給袁紹來了個點名通報批評：
「……據四州之地，斂兆民之財，擁百萬之眾，營一己之私，只見擅自征伐鄰州，不聞秉忠興師勤王，結黨自樹，卿欲何為？」
袁紹心知肚明，這是曹操在假皇帝之口罵自己呢，這詔書皇帝就未必見過，可這嘴官司還不得不打，反駁還要稱「上表」，還無法同曹操直接對罵，袁紹初次體會到了沒把皇帝攥在手中的不便。
所幸手下有個文筆極佳的陳琳，辯得亂理，作得好文，替自己辯護倒不用費自己半點心思，於是，一篇洋洋千言咋說都有理的辯護詞送到了許都。可這挨了一大棒卻無法還手的滋味太令人不爽了！
還沒等到袁紹調兵遣將以刀槍代替語言的時候，曹操的「蘿蔔」送上來了：曹操自感德寡才疏，當不起大將軍之榮稱，堅辭不就，並推薦由德高望重的袁紹來接任，曹操願接任袁紹所遺太尉之職——二人換了換。
這下袁紹沒啥說詞了，接了這個大將軍封號吧。可怎麼也覺得味道不對，咋這大將軍像是曹操高風亮節讓給自己的？不管怎麼說吧，最起碼是證明你曹操怕了我袁紹，這口氣先給你記著，總有一天要噴到你臉上！
曹操現在心裡最清楚，什麼大將軍？什麼太尉？純是個哄著小孩不哭的空塑料奶頭。現在最要緊的是抓緊穩定朝局，對皇帝當然要敬而恭之，禮節上萬不可廢，自己敬皇帝幾分，大家就會敬自己幾分，自己是榜樣，這點上曹操是明白的。
再就是生活上對皇帝格外照顧，吃喝玩樂，都要替他想周全了，天子么，只要你不幹政，咱就當天敬你，連「子」字省了也沒關係。
現在的小皇帝對曹操是滿意的，或者說是感激的。
七年的傀儡生活早就習慣了，長安及東歸一路的九死一生給他留下了永久性的記憶，尤其是近一年的饑寒交迫，令他回想起來就不寒而慄，皇帝也明白：是曹操讓他懂得了什麼是幸福生活。
來到許都後，曹操對他關懷備至，經常進獻四時瓜果，美酒肥羊則更不必說，連屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物也及時的送進宮來。其中還有一些曹操的私人物品，包括桓帝時賜給他祖父曹騰地家藏器物。
除此之外還有對曹操的佩服：談笑間粉碎楊奉、韓暹的梁縣兵禍；又主動辭去大將軍，消除了袁紹的敵視；結果連太尉一職也不爭，而改任司空，非清高忠貞之士誰能為之？
曹操通過皇帝封董承、伏完等十三人為列侯（無具體封地的侯爵）算是祭出了軟的一招，借皇帝施了恩；硬的一招也及時出手，短期便立威朝堂：首先向最有影響力的三公發難，罷免太尉楊彪、司空張喜；其次誅殺議郎趙彥——「其餘內外，多見誅戮」，其結果自然是「百官總己以聽」。
皇帝閑起來了。
二十年的官場暗鬥，十二年的戎馬悾惚，曹操總算攀到了他仕途的制高點，更是混亂的中國政局的制高點。
人生的小船被命運的浪頭卷向高處時，也就是驟落的開始，高明的弄潮兒會揮篙劈開迎面的水幕，駕舟飛上另一個浪尖，平庸之輩則不可避免地跌入漩渦，能駕馭自己命運的人才能自稱為英雄，從而不被歷史掂來作笑料，要想被歷史這輛車上的所有乘客都仰慕為英雄，那就需要另說了。
這就是所有人最難做到的：戰勝自我。
白天忙於處理政事，夜晚曹操不免要回思剛剛過去的一年多：這是腥風血雨的經歷，告別了友情，收穫了背叛，刀光劍影中不僅有激情，也有懦弱，金戈鐵馬上吼出的是豪情，也有淪落；權力的黑洞與人性的質樸發生了碰撞時，誰是勝利者？
三伐徐州之無功，曹操收穫了一個字，那就是：糧！
一年的兗州戰役，曹操又多收穫了一個字：人！
曹操漏掉了一個字：義！
等他醒悟丟了一點兒什麼時，離現在已經很遠了。
人與糧，曹操的注意力眼下集中在這兩個字上，他發現了用錯人的可怕，他也感受到了用對人的慶幸，不僅覺察到了人才對於自己的可貴，也隱隱意識到了缺乏，人有的是，關鍵在於選拔，選拔之後的關鍵是什麼呢？管！
他開始構思一套管人的機構：必須是有效的，大前提對自己必須是忠誠的，必須是直接對自己負責的，除自己外，權力可以無限大，手段可以不擇，道義可以不顧，時效性應該重於準確性，威懾力應該大於影響力，一個類似於後世的藍衣社的組織出現了朦朧的輪廓，後來曹操把這個付諸於實的時候，給它起的名字叫：校檢。
人應該分為兩種，一種是要盡量招攬進來；一種是盡量不要招惹；關鍵的學問在於分辨他們。
人也可以這樣分為兩類：一類是可以殺的；一類是絕不能殺的；關鍵在於如何區別他們。
同時進行吧，不招進來怎麼用？如何管？更談不上殺與不殺了。
糧。從所有曹操經歷的戰役來看，該勝沒勝的仗幾乎都是因為軍糧，該勝而敗了的仗更是因為軍糧，龐大的青州軍迅速垮掉，也是因為糧，四周軍閥虎視，理應擴軍備戰，沒有糧，擴了軍怎麼養？說白了，戰爭一多半打的是糧食仗，誰手中握有糧食，誰就會是最後的勝利者。
早在初平三年（192），謀士毛玠就向曹操提出了「奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資」的戰略性建議，曹操深以為是。現在「奉天子以令不臣」基本上實現了，「修耕植，畜軍資」也該實施了，但實施需要條件，地哪裡來？農具哪裡來？最必不可少的耕畜哪裡來？
這時候曾因固守東阿而立下大功的棗祗給曹操上書了個建議：現在已有條件實施屯田方略，屯田所需要的一切條件已經準備就緒。
土地倒好說，戰亂造成人民流離失所，荒蕪的農田有的是，以國家的名義圈佔就是，連補償費都不用付的，但農具能從地里長出來？耕牛能從天上掉下來嗎？