潯陽江畔，暮春三月，江南草長，雜花生樹，群鶯亂飛。和煦的陽光鋪灑在潯陽江面上，微風習習吹來，水面上波光蕩漾。夾江峭壁旁，一條狹窄的棧道蜿蜒向江邊伸展。
江畔的碎石灘旁停泊著一條漁船，舟尾的紅泥火爐冒著淡淡的輕煙，一個村姑用力搖扇，催燃炭火，爐上的茶壺嘴裡吐著裊裊水汽。舟頭，一位身披蓑衣的老翁獨坐垂釣。
棧道上，清脆的鈴聲由遠而近，一頭青驢轉過山彎緩緩而來，驢上坐著一個文士模樣的中年人，後面跟著挑擔的書童。主僕二人走到漁舟之側，中年人勒住坐騎，高聲問那釣叟道：「老人家，請問到五平縣城是走這條路嗎？」
釣叟回過頭來，推起斗笠，正是狄仁傑。他微笑道：「由此向北十里，便是五平縣城。」
中年人道了謝，主僕二人沿棧道向北而去。
「叔父！」身後傳來如燕的叫聲，一身村姑打扮的如燕端著茶碗從船尾走來：「茶好了。」
狄公笑呵呵地接過茶碗，連喝兩大口，擦了擦鬍子道：「嗯，茶好，水好，就是烹茶的手藝稍微差了點兒。」
如燕笑道：「得了吧，叔父，您老人家就湊合點兒吧。打早起出城到現在，您老釣了一上午，連條魚影兒也沒見著，害得我們白白陪您在這兒待了幾個時辰。我看您這手藝還不如我呢！」
狄公哈哈大笑。忽然，水中的浮漂猛地一動。狄公站起來：「哎，有大魚！元芳，快來！」
李元芳手拿著兩沓宣紙從艙內奔出來，喊道：「別急，別急！大人，先溜再拉，別讓魚脫了鉤！」
狄公沉住氣，拉動手中的漁竿溜了起來。「啪」！一條大魚躥出水面，濺了狄公和如燕一身水。李元芳急忙將手中的宣紙扔在地上，搶上一步拉住釣竿，使勁往上拽著。狄公看著地上的宣紙心疼地喊道：「哎喲，元芳，我的詩！」
元芳笑道：「先別管詩了，把魚拉上來再說！」說著，他雙膀一較力，「砰」的一聲，大魚破水而出，重重地落在甲板上。狄公一個箭步衝上去，狠狠將魚按住，欣喜地道：「嘿，這條大魚，怕不得有十來斤重！」
李元芳笑道：「大人，咱們來江州一年多了，天天外出垂釣，您這詩是寫了不少，可魚沒釣上幾條。今兒個可算是收穫甚豐啊！」
狄公道：「哎，趕快把我那詩撿起來，別弄濕了！」
如燕笑道：「反正都是詩（濕），濕就濕了吧！」
三人哈哈大笑。猛地，山崖上傳來一聲女人的驚叫，緊接著響起了男人們的呼喝之聲。三人一愣，抬起頭來看：江畔之側的山崖上，一個女子飛奔到崖邊，停住腳步，絕望地四下里看著。身後，幾名身穿僕役服色的男人叫喊著撲過來。狄公等三人驚訝地望著山崖上這驚心動魄的一幕。
女子狠狠一咬牙，縱身跳下懸崖，「撲通」落入水中。山崖上，僕役們嘶聲喊道：「快、快下去！」說著，轉身向山下奔來。
狄公對元芳道：「元芳，快、快救人！」元芳伸手抄起竹篙在水下一點，漁舟飛快地駛向女子落水之處。如燕挽起褲腿兒道：「我下去！」縱身一躍攛入水中，不一刻便將那女子托出水面，元芳馬上伸手將她拉上漁舟。
狄公蹲下身，拉過女子的手腕，摸了摸脈搏。如燕道：「叔父，她不會死了吧？」
狄公抬起頭道：「不要緊，是讓水給沖得閉住氣了！如燕，你來按壓她的胸部，將積水排出來。」
如燕迅速蹲下身，擠壓著女子的胸部。猛地，女子一聲大叫嗆出了幾口水，緩緩睜開眼睛。如燕道：「醒了，醒了！」
忽然，江畔傳來一陣叫喊：「哎，弄船的，把船駛過來！」那群惡仆飛跑到江畔碎石灘上，不停地沖狄公等人揮手。一人高叫道：「聽到沒有，快把船上的小娘兒們交出來，否則讓你們吃不了兜著走！」
狄公、李元芳不屑地冷笑一聲，未予理睬。那女子掙扎著爬起來：「求、求求你們，救救我，千萬別把我交到他們的手上！」
如燕趕忙安慰道：「你放心吧，不會的。」
一名惡仆手持鋼刀高聲叫罵：「你們他娘混賬王八蛋，竟然連侯爺的人都敢搶，我看你們是活得不耐煩了吧！趕快把船搖過來！」
李元芳的臉色變得很難看，雙手握成拳頭，狄公拍了拍他的肩膀：「別理他們，走吧。」
元芳哼了一聲，抄起竹篙輕輕一點，船頭轉向，朝江心方向駛去。岸上的惡仆們叫罵連連，卻無可奈何。船上，那女子長長地吐了一口氣，對如燕道：「謝謝你們。」
如燕微笑道：「你叫什麼名字？」
女子道：「錦娘。」
如燕笑道：「錦娘，這名字好聽得緊。」
狄公蹲下身問道：「剛剛追趕你的那些惡仆是什麼人？」
錦娘道：「是、是平南侯府的人。」
狄公問道：「平南侯府？」
錦娘答道：「正是。」
狄公道：「他們為什麼要追趕你？」
錦娘抬起頭看了看狄公，不自然地笑了笑道：「啊，沒、沒什麼。」
狄公見她吞吞吐吐，心裡感到有些奇怪。
平南侯府庭院中，丫鬟、僕婦往來穿梭。正堂上，平南侯薛青麟焦躁不安地徘徊著。門「砰」的一聲打開，率人在江邊追逐錦娘的惡奴沖了進來，驚慌地道：「侯爺！」
薛青麟急切地問道：「杜二，錦娘呢？」
惡奴杜二道：「被、被人救走了！」
薛青麟一把揪住杜二胸前的衣襟厲聲喝道：「什麼？救走了？快說，到底怎麼回事？」
杜二道：「我率人追趕錦娘到江邊，這丫頭見我們追得緊，竟然不顧死活跳下懸崖，被江面上幾個使船的漁夫救起。我們連聲喝罵讓他們交人，可他們竟然毫不理睬，徑自將船划走了。」
薛青麟勃然大怒，一揚手狠狠地給了杜二一記耳光：「真是他娘的一群廢物，連個小小的女人和幾個漁夫也對付不了，我養你們有什麼用？」
杜二捂著臉道：「侯爺，誰、誰想到錦娘會、會跳崖，等我們趕到江邊，那些漁夫已將錦娘救起。我們連唬帶嚇，說出咱平南侯府的名頭，可那幾個人理都不理，撐起船掉頭而去，那、那小的們也沒辦法呀！」
薛青麟咬牙切齒地道：「哪裡來的漁夫竟敢和我作對，真是活得不耐煩了！杜二，你馬上帶人到縣裡，命縣衙捕快全體出動查找漁夫和錦娘的下落。找不回錦娘，我他媽活剮了你！快去！」說著，他狠狠一搡，把杜二摔出門去。杜二連滾帶爬，抱頭鼠竄，向外逃去。
正堂外，一個女人伏在窗前望著裡面，堂內，薛青麟焦躁地徘徊著。女人輕輕直起身，躊躇了片刻，躡手躡腳地向後院走去。
鼓槌猛擊著縣衙門前的堂鼓，發出震耳欲聾的轟鳴。大門轟然打開，幾名衙役衝出來，厲聲喝道：「是何人擊鼓？」
擊鼓的老漢慌忙放下手裡的鼓槌，「撲通」跪倒在地高聲喊道：「冤枉啊！冤枉！求縣令大人做主！」
衙役們一聲吆喝，架起老漢快步走進衙去。公堂上，堂鼓陣陣。三班衙役拖著水火棍，邊說邊聊，散兵游勇般地從四方聚來，站在堂下。縣丞快步走出來，坐在公案後。下站的衙役們還在說笑著，縣丞狠狠地拍了幾下驚堂木，連喊了幾個「肅靜！」，衙役們這才停止了說笑。
縣丞高聲喝道：「將擊鼓之人帶上堂來！」
幾名衙役架著那位老漢快步上堂，老漢跪倒在地，連爬兩步哭喊道：「大人，求您做主啊！」
縣丞道：「有何冤屈，當堂講來。」
老漢哭道：「小人是小蒲村兒的村民吳四，因欠平南侯府債務，一年前，侯府家丁將小人之女錦娘強搶進府為婢。昨夜二更時分，錦娘逃了回來，說平南侯看上了她，欲行非禮之事，她拚死掙扎，這才逃出虎口。正說話間，侯府的家丁趕來，硬生生地將錦娘搶走，小老兒與他們理論，卻遭無端毒打！大人，求您做主啊！」
縣丞道：「吳四，你女兒錦娘，既身在侯府為婢，就應順從主人，怎可私自逃回家中，這也難怪侯府的人會來尋找。」
吳四道：「可、可大人，那平南侯要強霸小女呀！難道，這、這也要順從？她為保貞潔逃離侯府，怎能說是私自逃回？大人……請您做主啊！」
縣丞尷尬地咳嗽了一聲道：「當然了，平南侯如此做法是、是有些欠妥，啊——可是……」
吳四叩下頭去：「求大人秉公執法，救出小女錦娘！」
縣丞為難地道：「吳四啊，你看看，縣令黃文越大人剛剛離任，新縣令還沒有到，我這縣丞是個勉強湊數的，做不了主啊。這樣，等新縣令來了，你再到公堂鳴冤，也許，他有辦法。」
老漢登時愣住了：「大人，光天化日，強搶民女，怎麼，衙門不管？」
縣丞道：「我不是跟你說了，我只是個縣丞，做不了主。而且，吳老兒，我勸你一句，