黑暗的夜，烏雲在翻滾。
位於群山之間的山坳中央，矗立著一座巨石壘成，高大雄偉的祭壇。祭壇的外立面鑲嵌著雕有巨蟒圖案的圓形玉牌。玉牌直徑約丈余寬，雕刻著一條巨大的毒蟒：蟒頭如麥斗一般，左右分嵌著兩顆火紅的眼睛，散發出妖異的光芒；撕裂般的闊口之處噴出一條藍綠色的信舔，在月光的映照之下，蛇信彷彿在飛快地抽動著。
祭壇上燃燒著藍綠色魔焰，噴射出丈余長的火苗，在這靜夜之中顯得詭異、恐怖。
四周靜悄悄的，唯有那魔焰發出陣陣呼嘯。
祭壇上，兩個人面對面站著，一動不動。
「噌」的一聲龍吟，幽蘭劍緩緩出鞘，在魔焰的映照下，閃爍著奇異的光芒，李元芳那張鎮定、平靜的臉龐映入了眼帘，他的嘴角掛著一絲冷冷的笑容。
對面站立著一位娉婷綽約的女子，美麗而略帶滄桑的臉上神色異常嚴峻，正是蛇靈大姐——蕭清芳。她的掌中握著一柄寒光閃爍的蟬翅刀。
風悄悄吹來，「轟」的一聲巨響，魔焰躥起數丈高。
寒芒陡閃，李元芳的劍如電一般直刺蕭清芳的咽喉，蕭清芳縱身而起，蟬翅刀化作一片光霧，只聽得幾聲脆響，一切聲音都消失了。
二人依舊面對而立，似乎從來沒有移動過。良久，一滴鮮血從蕭清芳的嘴角慢慢滲了出來。對面的李元芳冷冷地道：「還有什麼要說的嗎？」蕭清芳輕聲道：「告訴顯兒，我的人會盯著她，直到她死……」
話音未落，隨著「砰」的一聲巨響，蕭清芳胸前的衣服四散迸飛，鮮血疾噴而出，身體重重地倒在地上。
李元芳深深吸了口氣，幽蘭還匣。
寂靜。魔火在燃燒。
李元芳邁步向祭壇下走去。「轟」的一聲，魔焰再一次躥躍起來。
李元芳猛地停住腳步。
強光閃過，魔焰中一條人影閃電般疾飛而至，寒芒陡現。
李元芳的幽蘭劍再一次出匣了。
祭壇上兩條人影飛快地轉動著，速度越來越快，刀、劍的光芒交織成了圓形光環，將二人的身體挾裹在當中。
一道寒光猛地飛了起來，一切聲音和動作都消失了。
幽蘭劍「噌」的一聲，重重摔落在地上。
李元芳的臉上毫無表情，他的胸口赫然插著一柄鋼刀。
他緩緩抬起頭來。
刀柄握在對面的一個面目模糊的紫袍人手中。
李元芳的臉上露出了笑容：「好刀法。」
紫袍人緩緩抽出鋼刀。
李元芳的身體重重地倒在了地上。
皎潔的明月照耀著洛陽狄府，夜闌人靜。
忽然，東廂房傳出一聲凄厲、恐怖地驚叫。驚叫聲尖利而又漫長，劃破了深夜的寂靜。房中，如燕猛地從榻上彈起身，厲聲驚叫著，「元芳！元芳……」她的額頭上滲著細細的汗珠，胸口一起一伏，驚恐地四下望著：門窗、桌椅、梳妝台……一切都是那麼熟悉，神智逐漸恢複，她這才明白，剛剛祭壇上那一幕不過是場噩夢。
她長長地吐了一口氣，擦了擦額頭上的汗水，披衣而起，快步出了門，向書房走去。
狄仁傑坐在書案前，靜靜地翻閱著各地的塘報。半晌，他抬起頭來，揉揉眼睛，長長地伸了個懶腰。如燕躡手躡腳地走進來。狄公抬起頭微笑道：「是如燕啊，這麼晚了還不休息？」
如燕勉強笑了笑：「叔父，我、我想……」
狄公站起身道：「你想找我聊天？」
如燕點點頭。狄公道：「那好。整晚閱看塘報，我也累了，正好想找人聊一聊。說吧，想聊什麼？」
如燕囁嚅著道：「叔父，元芳有消息嗎？」
狄公笑了：「我就知道你要問起元芳。」
如燕道：「他已經走了兩個多月，一點音訊也沒有，真讓人擔心。」
狄公點點頭道：「是呀。自從崇州案後，那個神秘的『蛇靈』組織便在江湖上銷聲匿跡。我們按照你的指點突襲了他們的總壇和幾座分壇，然而，都已是人去樓空，這麼一個龐大的組織竟好像在一瞬之間從人間蒸發了，真是令人感到不可思議。此次，元芳奉命出行，暗中查訪，不知能否找到一些蛛絲馬跡。」
如燕道：「叔父，您說元芳不會遇到危險吧？」
狄公一愣，抬起頭來：「危險？」
如燕點頭：「是啊。叔父，您可能有所不知，在『蛇靈』之中有幾個非常可怕的殺手，他們每一個人都是身負上乘武功，極其冷靜，異常兇殘……」
狄公道：「你就是其中之一吧？」
如燕點點頭：「是的。在『蛇靈』里，共有六名殺手位列總壇，被稱作『六大蛇首』，排在第一位的是閃靈；第二位是血靈；第三位就是您非常熟悉的『蝮蛇』虎敬暉……」
狄公抬起頭來：「哦，敬暉也是蛇首之一？」
如燕道：「是呀，『蝮蛇』在蛇首中位列第三，是劍靈；第四位是魔靈；第五位才是我——變靈；第六位就是在崇州被捕的假狄春——動靈。這六大蛇首各有所長，幽州案『蝮蛇』死去，此次在崇州假狄春被俘，而我又反正，『蛇靈』的原六大蛇首隻剩下了三個。然而，這三人都是極難對付的人物，連我都從未見過。聽說他們的武功極其高強，且具有神奇的遁身之術。尤其是血靈，除了大姐外，幾乎從沒有人見過他的真面目。我是怕，萬一元芳遇到這幾個人……」
狄公深吸了一口氣：「這些元芳都知道嗎？」
如燕點了點頭：「臨行前，我將自己所知『蛇靈』的所有情況都告訴了他，還把我一個好姐妹小梅的聯繫方法都對他說了。可是叔父，您知道，一旦元芳的行蹤暴露，大姐一定會用最歹毒的手段對付他，我怕，我怕……」
狄公點點頭：「我明白，我明白。我何嘗不擔心元芳的安危啊！只是，『蛇靈』組織的這些妖人陰險毒辣，為達目的無所不用其極。數年前的幽州，他們聯絡突厥叛臣莫度，險些將吉利可汗置於死地，如不是我們及時勘破陰謀，兩國戰火已起，生靈必遭塗炭。而幾年後的崇州，他們竟然又故伎重演，險些引發北地的全面戰爭。如燕，『蛇靈』一日不破，國家便一日無寧日啊！」
如燕點點頭：「叔父，剛剛我做了個夢……」
狄公問道：「哦，什麼夢？」
如燕道：「我夢見元芳刺死了大姐，卻被閃靈所殺……」她的聲音有些顫抖了。
狄公長嘆一聲，點了點頭：「如燕，你的心情我能夠理解。然元芳身經百戰，武功更是頂尖之屬；而最難得的是他的智慧、機變和極強的判斷能力，我想就憑這幾點，他就能夠蹈險如夷，不辱使命。」
如燕輕輕嘆了口氣：「叔父，我真後悔，當時應該和他一起去的。」
狄公笑了：「好了，傻丫頭，枉自擔心是杞人之慮。也許明天元芳就會出現在我們面前，給我們帶來一個很大的驚喜。」
蒼寂的群山籠罩在黑暗之中，一座竹亭孤零零地矗立在山谷中央。
竹亭里置放著一張小几、幾個坐墊，一個女人背向而坐，微風吹來，撩起了她身披的輕紗。背後腳步聲響起，一個黑衣人快步走到亭下，輕聲道：「大姐，他來了。」
女人轉過頭來，正是蕭清芳。她點了點頭，黑衣人轉身離去。蕭清芳端起几上的茶杯，淺淺地啜了一口。
「大姐。」身後傳來一個平靜的聲音。蕭清芳的臉上立刻堆起了笑容：「你來了。」
那個出現在深山農家小院中的紫袍人緩緩走進竹亭。蕭清芳問道：「傳書收到了嗎？」
紫袍人點點頭：「是的。」
蕭清芳轉過身來，臉上的笑容不見了：「是你給總壇傳信，說要見我？」
紫袍人道：「正是。」
蕭清芳道：「『蛇靈』的規矩你不是不知道，在任務完成前互不見面！」
紫袍人長嘆一聲，點點頭：「是的，我知道。」
蕭清芳的臉色稍微緩和了一些：「有什麼事，就說吧。」
紫袍人深吸了一口氣：「我想知道，這次的標靶是誰？」
蕭清芳突然把頭一抬：「為什麼？」
紫袍人道：「直覺。直覺告訴我，這次的標靶不同以往。」
蕭清芳望著他，沉默了很長時間才道：「我不能為了你破了『蛇靈』的規矩！」
紫袍人道：「那，恕我不能從命。」說著，他徐徐轉過身向竹亭外走去。
蕭清芳陰森森地說道：「你要背叛組織？」
紫袍人道：「我從沒想過背叛，只是不想再濫殺無辜。」
蕭清芳冷笑一聲：「濫殺無辜。什麼意思？」
紫袍人轉過身來：「這些年『蛇靈』為了達到目的，不擇手段，不問是非，早已背離了原來的宗旨。只要於己有利，便不惜妄動殺伐，殘害生靈。大姐，這些年，有多少無辜之人死在我們