兩名騎手出現時，索爾·比利·蒂普頓正在大門外，對著砂石小徑前那棵枯萎的大樹練飛刀。雖說是上午，但天氣已經熱得像置身地獄。索爾·比利出了一身透汗，正打算練完後去游游泳。這時他看到兩名騎手從老路拐彎處的樹林中出現了。
兩個拴在一起的黑奴踉踉蹌蹌跟在騎手們身後。索爾·比利抱著胳膊，背靠在大樹上，等待他們接近。
他們果然勒住韁繩。其中一個男人看了看油漆斑駁、門階朽壞的大宅，從嘴裡吐出一口煙草渣，扭頭對索爾·比利說：「這裡是朱利安種植園嗎？」
他塊頭不小，紅紅的臉膛，鼻子上有個瘤子，身穿臭烘烘的皮衣，戴一頂軟趴趴的帽子。他的同伴是個年輕人，臉頰紅潤，身材瘦削，可能是他兒子。
「沒錯。」索爾·比利回答說。他朝騎手身後看了一眼，隨即走向那兩個形容憔悴的黑人。他們被鎖鏈拴在一起，顯得頹喪可憐。索爾·比利露出了微笑。「哦，」他說，「這不是莉莉和薩姆嗎。沒想到你們倆還會回來。你們逃走已經有兩年了吧。朱利安先生知道你們回來，肯定特別高興。」
薩姆是個身材魁偉的男人，他仰頭盯著索爾·比利，但目光中並沒有反抗的意思，有的只是恐懼。
「我和我兒子在阿肯色遇見他們。」紅臉男人說，「他們自稱是自由黑人，但別想蒙我。好了，我把他們帶回來了。抓回這樣兩個奴隸，應該能值點什麼吧。朱利安先生在家嗎？」
「不在。」索爾·比利抬頭看看太陽。離中午還有幾個小時。
「那好，」紅臉男人說，「你一定是監工吧？他們稱作索爾·比利的人？」
「就是我，」他說，「薩姆和莉莉說起過我？」
男人又是一陣大笑。「哦，我們摸清了他們的底細後，這兩人可說了不少話，一路沒停過。有一兩次，我和我兒子讓他們閉上了嘴，但他倆馬上又開始嘮叨，還講了些故事。」
索爾·比利用冰冷陰狠的眼睛看著兩個黑人，他們都沒抬頭。
「也許你可以收下這兩個人，把報酬給我們，我們就可以上路了。」男人說。
「不，」索爾·比利·蒂普頓說，「你們得等等。朱利安先生肯定想親自向你們致謝。用不了多久，他天黑就回來。」
「天黑，啊？」男人說著跟兒子交換了幾個眼神，「有意思，索爾·比利先生。這兩個黑奴說，你肯定會這麼答覆我。他們講過一些這裡入夜後的怪事。我和我兒子只想趕緊拿錢上路，反正對你來說都一樣。」
「對朱利安先生可不一樣，」索爾·比利說，「而且我也沒法給你們錢。你們相信兩個黑奴講的愚蠢故事嗎？」
男人皺起眉頭，嘴裡始終嚼著煙草。「黑鬼的故事當然是胡說八道，」他終於說道，「但我知道，黑鬼偶爾也講實話。好吧，索爾·比利先生，我們照你說的辦，等那位朱利安先生回家。但你別以為我們會上當受騙。」他拍了拍腰間的手槍，「我等待的時候會帶上這位老朋友。我兒子也有一把。另外，我們都很會用刀子。明白嗎？這些黑鬼跟我們說過你背後藏著的小刀，所以你最好別背過手去，做出撓痒痒的樣子什麼的，不然我們的手指也會發癢。咱們最好都和和氣氣地等著。」
索爾·比利扭過臉，用冰冷的目光瞪了紅臉漢子一眼，但這人蠢到根本沒注意。
「請到裡面去等吧。」索爾·比利說，雙手特意離後背很遠。
把父子倆領到書房後，比利拉開厚重的窗帘，讓光線透入落滿灰塵的昏暗房間。奴隸們坐在地板上，兩個男人則舒舒服服坐進厚皮椅。
「哦，」湯姆·約翰斯頓說，「這地方真不賴。」
「所有東西都爛了，而且全是灰，爹，」男孩說，「跟黑鬼們說的一樣。」
「你們想喝一杯嗎？」索爾·比利微笑著問道。
幾個小時過去了。他們縱情狂飲，幾乎喝光了朱利安最好的兩瓶白蘭地，好像那是廉價威士忌似的。他們吃飯，聊天。索爾·比利話不多，只是提些問題，把湯姆·約翰斯頓的話勾出來。
窗外，日頭漸漸西沉。
當濃稠的陰影爬入房間深處時，索爾·比利站起身，拉上窗帘，點燃幾根蠟燭。「我去把朱利安先生找來。」他說。
小約翰斯頓臉色白得嚇人。男孩扭頭對父親說：「爹，我沒聽見有人騎馬回來。」
「稍等片刻。」索爾·比利·蒂普頓說。他撇下兩人，穿過黑沉空寂的交誼廳，走上寬闊的樓梯。到了樓上，他進入一件大卧室，這裡的法式窗戶都上了木板，華美的大床上罩著黑天鵝絨帳子。
「朱利安先生。」他在門口輕聲叫道。屋子裡又黑又悶。
帳子後面有什麼東西動了動。天鵝絨帷幕左右一分，丹蒙·朱利安走下床來。蒼白、靜默、冰冷。他的黑眸似乎刺透黑暗，直接扎在索爾·比利身上。
「什麼事，比利？」輕柔的聲音說道。
索爾·比利把一切都告訴了他。
丹蒙·朱利安微微一笑。「把他們帶到宴會廳。我馬上過去。」
宴會廳高大狹長，裡面有個古老華貴的枝狀燭台，但在索爾·比利印象中，它從沒點燃過。把兩位逃奴獵手帶進來後，他找來幾根火柴，點起一盞小油燈，放在長桌中間。黯淡的光暈照亮了白色亞麻桌布，但房間其餘部分仍被黑影籠罩。
約翰斯頓父子依次落座。男孩不安地環顧四周，右手始終沒離開他的槍。兩個黑奴可憐兮兮地站在長桌一端，緊緊抱在一起。
「朱利安在哪兒？」湯姆·約翰斯頓高聲說道。
「馬上就到，湯姆，」索爾·比利說，「再等等。」
誰都沒再說話，幾乎過了足有十分鐘，男孩突然倒吸一口冷氣。「爹！」他說，「有人站在門口！」
那扇門通向廚房，後面很黑。夜幕已然落下，大宅這邊唯一的光來自桌上的老油燈。透過廚房大門，只能看到朦朧駭人的陰影，還有個輪廓依稀像人的東西一動不動地站在那裡。
莉莉哭出聲來，薩姆把她抱得更緊了。湯姆·約翰斯頓面色冷峻，猛地跳起來，把椅子碰倒在木地板上。他抽出手槍，扳開擊鐵，喝問道：「誰在那兒？出來！」
「不用緊張。」丹蒙·朱利安的聲音從後方傳來。
約翰斯頓父子猛一回身，男孩嚇了一跳，好像見了鬼似的。朱利安站在通往大廳的拱廊里，從黑暗中顯出身形，露出迷人的微笑。他身穿黑色長禮服，脖子上戴著微微閃光的紅色絲絨領結。黑眸中露出饒有興緻的神情，反射著油燈火光。
「只是瓦萊麗罷了。」朱利安說。
一陣裙裾飄擺聲響過，女子走到廚房門口，膚色蒼白，一語不發，但美得不可方物。
約翰斯頓看著她，大笑起來。「哈，」他說，「只是個女人。抱歉，朱利安先生。這些黑奴講的故事弄得我們有點神經緊張。」
「我十分理解。」丹蒙·朱利安說。
「他身後還有人。」男孩吉姆·約翰斯頓低聲說。父子倆都看到了那些人。那些朦朧恍惚的人影，隱在朱利安身後的黑暗中。
「是我的朋友。」丹蒙·朱利安笑著說。一位穿淺藍長裙的女子出現在他右手旁。「辛西婭。」他說。另一個穿綠衣的女子出現在他左手旁。「艾德里安娜。」朱利安懶洋洋地打了個手勢，「這幾位是雷蒙、讓和庫特。」三個人同時從環繞長廳的其他房門出現，腳步靜得像貓。「在你身後的是阿蘭、喬治和文森。」
約翰斯頓轉過身，看到他們從黑暗中走出來。朱利安身後又有幾個人出現。除了衣裙擺動的輕響外，他們走動起來悄無聲息。所有人臉上都掛著動人的笑容，注視著兩個外人。
索爾·比利沒笑，但湯姆·約翰斯頓抓著槍來回掃視的樣子讓他覺得實在有趣——像只嚇壞了的動物。
「朱利安先生，」他說，「我得告訴您，這位約翰斯頓先生不會上當受騙。他有一把槍，他兒子也有一把，而且他們都很擅長用刀。」
「哦。」丹蒙·朱利安說。
黑奴們開始祈禱。男孩吉姆·約翰斯頓看著丹蒙·朱利安，抽出手槍。「我們把你的黑奴帶了回來，」他說，「我們現在不想管你要賞錢了。我們這就走。」
「走？」朱利安說，「哦，怎麼能讓你們空手而歸呢？你們跑了這麼遠的路，從阿肯色州把幾個黑鬼給我們帶回來。我不想再聽到這種話。」他走過房間。吉姆·約翰斯頓凝視著他黑色的眼眸，舉著手槍，但一動沒動。朱利安從他手裡把槍拿開，放到桌上。他撫摸著男孩的面頰，開口說：「洗去這層塵灰，你會是個英俊的孩子。」
「你想對我兒子幹什麼？」湯姆·約翰斯頓喝道，「離他遠點！」他揮舞著手槍。
丹蒙·朱利安瞥了他一眼。「你兒子有一種粗獷的美，」他說，「至於你，你有個瘤子。」
「我看他這個人本身就是