修麗為陳山妹吞釘子的事故，在會上下不來台，賭氣給自己放了年假，也不等所長張不鳴批准，就衝出會議室，回宿舍整理行裝走人。
本來這修麗是個性情中人，感情大起大落，而且胸無城府，喜怒哀樂全都寫在臉上。雖然當了二十多年警察，歷練得很職業了，可一旦遇到能讓她動感情的事，仍然會衝動起來。行前去女監看陳山妹，聽到了這個女人苦難經歷的一番自述，並知道她兩個年幼的孩子如今下落不明，修麗突然決定改變自己的行程，不回城區與家人團聚，先去山裡尋找孩子。
修麗給丈夫打了個電話，說自己要因公出差三五天，然後又把身邊所有的鈔票一百幾十地歸到一起，好歹湊了千把塊，換上便裝就出發了。修麗在街邊給孩子買了些吃的用的，心中直擔憂進了山是不是能順利找到他們。
坐著汽車顛簸一路，總算到了陳山妹說的紅泥鄉大膀子村。拖拉機司機告訴她，因為前些日子發洪水，把河上的小橋沖斷了，鄉里通向大膀子村的公路不通，還要下車蹚水過河，再步行五六里路才行。修麗謝過他，挽起褲腿，在初夏山谷尚有些寒意的水中蹬過河溝，一路打聽，很快找到了陳山妹被捕前的住所。
村民看見修麗一副公家人裝束，來找陳山妹的孩子，都好奇地圍上來，七嘴八舌介紹陳家情況。這個說陳山妹老實本分，那個說陳家母子可憐。問及被山妹殺死的男人，反倒個個搖頭擺手，說他不是東西，該殺該剮。修麗一聽，知道陳山妹自己的說法基本真實可信。
修麗在村民的簇擁之下，由一個村幹部帶領，走進陳山妹家的院落。
修麗看到無人打理的院子一片狼藉，牆邊的雜草枝枝蔓蔓長到了院子當間。倒塌了半邊的灶屋裡，十三四歲的大浩正在做飯，用一根竹筒使勁吹火，熏得滿臉黑乎乎的，八九歲的纓絡乖乖地蹲在旁邊，眼巴巴盯著土灶上的鍋，看樣子已經餓得不行了。
領路的村幹部告訴修麗，自從陳山妹被捕之後，兩個孩子就在這兒獨立生活，靠鄉親們的施捨過日子，肚子勉強混得半飽，學可就沒的上了。
修麗看著聽著，心裡直發酸，二話沒說，擼胳膊挽袖子，就要動手打掃衛生。村幹部見狀忙招呼看熱鬧的幾個婦女，一齊動手把陳山妹的家收拾出來。等修麗給兩個孩子洗了臉和手，梳理好亂糟糟的頭髮，土灶上煮的玉米也熟了。修麗謝絕了村幹部的邀請，留下與兩個孩子一塊兒吃飯。
修麗把玉米棒子撈在碗里晾著，打開櫥櫃看看，除了幾個千千的紅辣椒，只有一小罐鹽。沒有旁人在場，修麗忍了半天的眼淚，這會兒終於有機會奔流，一瀉而下不可收拾。
大浩和纓絡獃獃地看著這個陌生女人，神情中顯示著不解與驚訝。在他們的記憶里，除了媽媽，從來沒人為他們的困境大動感情。
修麗打開旅行包，拿出火腿腸和滷蛋，想讓孩子們就著玉米吃頓飽飯。纓絡年紀小，看見連過年的時候都難得一嘗的好東西，伸出手就想抓，可是一瞅見哥哥制止的眼神，又趕緊把手縮了回去。
知道大浩對自己還很戒備，修麗從隨身攜帶的小本子里，拿出一張陳山妹的照片，那是看守所收監時，每個嫌犯都必須拍攝的檔案照。修麗出發的時候，想到陳山妹的孩子們從沒見過自己，溝通可能會有困難，特地用辦公室的印表機列印了帶上的。為避免刺激孩子們，修麗只取了陳山妹的頭像，而把戴著手銬拿著號牌的部分裁去了。
照片上的陳山妹穿著看守所的藍馬甲，神態凄楚目光獃滯，秀氣的臉龐因為浮腫而有些變形，但孩子們還是一眼認出，照片上就是自己的母親，異口同聲地叫道：媽媽！
大浩的反應比妹妹更加激烈，一把從修麗手中奪過照片，捧在手上仔仔細細端詳，半天不肯鬆開。淚水沿著這個半大男孩兒瘦削的面頰無聲滴落，主客三個難免又是一陣傷感。
一張小小的照片，即刻使修麗成了兄妹倆的親人，他們甚至忘了問及照片從何而來，也忘了問這位素未謀面的阿姨，跟母親是什麼交情，就把滿是汗水和污垢的頭，拱到了修麗的懷裡。
修麗緊緊抱住兩個孩子，不斷撫摸著他們的肩背，等他們感情平復些之後，才再次安排開飯。這一回兄妹兩個無遮無攔，轉眼工夫就把修麗拿出來的吃食一掃而光。
看見他們已經填飽了肚子，修麗問孩子們今後打算怎麼辦。
大浩想了想說：就在這兒等媽媽。
纓絡也學舌說：等媽媽回來。
修麗聽了苦笑，告訴他們：你們的媽媽也許三年五載都回不來，她畢竟殺了一個人。
大浩聽了很激憤，說：我媽媽是為了保護我和妹妹才殺了那個壞人，村裡人都說，這是正當防衛。
修麗知道與孩子討論這樣的話題徒勞無益，就退一步說：案子的審理要好長時間，你們自個兒在這兒也不是個事，最好還是去投靠親戚。
大浩表情茫然地說：爸爸死了，媽媽走了，我們沒有親戚。
修麗試探說：聽說你們還有一個奶奶。
大浩停頓了一下，臉上的茫然又變成了激憤：她已經不是我們的奶奶了，她打我媽，跟我媽搶我，還想把我關起來。她是個惡老婆子。
接著，大浩向修麗講起了父親死後，他們一家人的經歷。隨著孩子的敘述，修麗眼前出現的每一幅畫面，都是那麼悲慘。
陳山妹跪在地上哭訴：我是為了兩個孩子上學成才，沒辦法才走這一步！
老太太狠狠地說：你非要嫁人，我也攔不住你，帶上你賠錢的妹崽走你的路，男伢子是我們吳家的根，你休想帶他走。
大浩聽了，抱住媽媽的腰不放，母子三個哭作一團。老太太顫顫巍巍，拄著拐杖過來，想要扯住大浩進屋。孩子大力掙扎，奶奶死不放手，大浩情急之下張口咬傷奶奶的手指，沖向門外。
陳山妹見狀，在地上跪行了幾米，撲過去拉著婆婆的手，想要看看她的傷情，不料盛怒之下的婆婆，反而掄起拐杖更猛烈地打她，口中罵道：看看你養的不孝逆子，遭天殺的東西！
大浩聽見母親慘叫，又回頭衝進門來想要相救，陳山妹一邊聽任婆婆的拐杖落在自己背上，一邊大聲喊道：大浩，快跑……
等到遍體鱗傷的陳山妹拖著小女兒跌跌撞撞走上山路，等在半道上的大浩才從藏身的樹叢里跑出來，從母親手中接過沉重的包袱。母子相擁痛哭之時，天空恰有電閃雷鳴，將他們的淚水化作傾盆大雨。
母子三個在泥濘中相扶相擁，渾身透濕地由媒婆帶領，走進大膀子村陳家小院。一個面色陰沉的男人應聲而出，聽媒婆喜鵲般嘰嘰喳喳報了信，才露出些說不上是陰是陽的笑容，邪狎地上下打量陳山妹。等他看到兩個孩子，臉色忽然陰沉下來，問道：怎麼拖了兩個油瓶子來，不是說只帶一個嗎？
媒婆有些為難地看看山妹，意思是讓她自己說明。
陳山妹怯怯地回答，聲音有些發抖：奶奶老了，沒法照顧孩子，你要是能把他們一起收養，我做牛做馬也要還這個情的。
男人像在集貿市場看牲口那樣，圍著母子三人轉來轉去地看。
大浩趕忙表示：叔叔，我已經長大了，什麼活都能幹。
纓絡也緊緊抱住哥哥，央求道：我一定乖乖聽話，只要哥哥留下來。
男人磨蹭了一會兒，態度終於有所改變，對大浩說：那以後家裡的牛羊就歸你來放，丟了要你的小命。
天晴天雨，早晨傍晚，山妹家裡田裡努力幹活，孩子也都努力相幫。
山妹賠著笑臉，一次又一次向男人請求，最終讓兒子上了學。
大浩背上書包，纓絡跟隨其後，趕著一頭牛三隻羊走上山坡。兄妹倆在山坡上分手，哥哥不舍地向妹妹揮手，妹妹手持小細鞭子，站在高處羨慕地看著哥哥遠去。
日子一天天過去。
喜怒無常的男人，常常在外邊喝得酩酊大醉。只要遠遠聽見繼父借著酒勁，亂吼著山歌往家裡走來，山妹和兩個孩子就好比聽到了警報，個個驚慌失措。男人醉酒歸家，不是打山妹，就是踢大浩，連小纓絡也不放過，一揪住她粉嘟嘟的小臉蛋，就半天不放開，痛得小姑娘哇哇大叫。
少年大浩的目光里，仇恨在日積月累，他不再像開初那樣懼怕繼父，反而在繼父打母親的時候挺身相護。當然，這會給他自己招來更加瘋狂的毒打。
出事的那天早晨，大浩正要去上學，被繼父攔住了。那個男人對山妹說：從今天起，這小兔崽子不要再去上學了，我不打算再花一分錢供養這個白眼狼。
山妹聽了，腦子一蒙，想說什麼還沒說出來，手裡端給丈夫的一盆洗臉水，連水帶盆都掉在了地上。男人見了，不容分說揪住山妹的頭髮，摁在地上，劈頭蓋臉就打，嘴中罵道：你這個沒人要的賤骨頭，你還脾氣見長啦，敢跟我尥蹶子？
山妹護住自己的頭，不顧嘴裡的鮮血滴滴答答往下淌，還在為孩子爭取讀書的機